Situata appena fuori da un’isola molto più grande (la Gran Bretagna) a nord-ovest del continente europeo, l’Irlanda è stata spesso percepita come un luogo remoto, distante e isolato. Storicamente, questo è lontano dalla verità. Fin dall’inizio della preistoria, in Europa le vie marittime erano importanti quanto, e spesso più, delle vie di terra, e la preistoria e la storia irlandese esemplificano questo fatto. Nel corso della storia, l’Irlanda ha teso a far parte di complesse reti a lunga distanza e di contesti culturali, a volte ma non sempre incentrati sulla stretta vicinanza dell’Irlanda alla Gran Bretagna (specialmente alla Scozia). Troppo spesso, la storia irlandese è discussa semplicemente come una propaggine della storia britannica.
Questo per dire che l’Irlanda ha il suo carattere storico distintivo, la sua dinamica e la sua traiettoria, che sono centrali per qualsiasi comprensione della storia irlandese. Il legame con la Gran Bretagna è stretto per ovvie ragioni, ha avuto profonde influenze sull’Irlanda in molti modi – anche se il flusso di influenze culturali tende ad andare in entrambe le direzioni – ma alla fine rimane solo un aspetto di una storia varia e affascinante con molteplici legami in molte direzioni, compresi per esempio collegamenti molto significativi con la Scandinavia, la Francia e la Spagna.
Per chi visita l’Irlanda, uno degli aspetti più sorprendenti del paese è la costante e alta visibilità della sua lunga storia. Essa è presente non solo nei suoi paesaggi urbani e nelle città, ma anche sparsa nel paesaggio sotto forma di innumerevoli monumenti archeologici e storici. Anche il paesaggio stesso, ad uno sguardo più attento, rivela l’impronta umana che lo ha reso quello che è oggi.
In Irlanda, non è raro vedere una tomba preistorica, un forte celtico, un castello o un monastero medievale, una tenuta del XVIII secolo e una città o un villaggio vivente tutti all’interno dello stesso campo visivo. A differenza della maggior parte dell’Europa, dove il patrimonio fisico di un’epoca tende a superare quello dei suoi predecessori, in Irlanda li troviamo spesso fianco a fianco, permettendoci di camminare letteralmente nella storia, un’esperienza che è affascinante, umiliante e intensamente piacevole.
Di seguito, offriamo una panoramica di alcuni dei momenti chiave della storia dell’Irlanda – sperando di trovare un equilibrio tra le necessarie generalizzazioni che una tale impresa richiede e il rispetto per i dettagli, anche le sfumature che ogni storia merita.
Irlanda: Una breve cronologia
Tardo Paleolitico: Dopo il ritiro dei ghiacciai dell’ultima era glaciale, l’Irlanda è inizialmente collegata tramite un ponte terrestre alla Scozia sud-occidentale e quindi indirettamente al continente europeo. Il collegamento con la Scozia si allaga intorno al XII millennio a.C., rendendo l’Irlanda un’isola. Le scarse prove suggeriscono una presenza di cacciatori-raccoglitori paleolitici intorno al 10.000 a.C.
Circa 8000-4000 a.C.: i foraggiatori mesolitici arrivano in Irlanda e stabiliscono accampamenti impermanenti. La popolazione complessiva è molto bassa, si concentra sulle risorse fluviali e marine e produce utensili di pietra.
Circa 4000-2400 a.C.: l’era neolitica è caratterizzata da agricoltura, allevamento, insediamento permanente, ceramica e utensili di pietra lucidati. Questi sviluppi hanno iniziato a raggiungere l’Europa nord-occidentale dall’Oriente intorno al 6000 a.C. Anche se ci sono alcune prove precedenti della sperimentazione di aspetti del “pacchetto neolitico” (l’allevamento del bestiame) in Irlanda, dal 4.000 a.C. circa l’intera isola è interessata e la popolazione inizia ad aumentare. L’introduzione del Neolitico può comportare sia i nativi che i nuovi arrivati, certamente indica il contatto con la Gran Bretagna e la Francia del Nord. L’aspetto più sorprendentemente visibile del Neolitico irlandese è la comparsa delle tombe megalitiche, con stretti paralleli in Francia, Galles e Scozia. Più di 1.200 di questi monumenti sono conosciuti in Irlanda, divisi in cinque tipi: Tombe a corte, tombe a corridoio, tombe a portale e tombe a cuneo. La loro esatta relazione cronologica non è chiara, ma le tombe a corte sembrano essere le più antiche (iniziando poco dopo il 4000 a.C.), e le tombe a cuneo le più giovani (3° millennio a.C.), mentre le tombe a passaggio (probabilmente c 3500-3000 a.C.), meno numerose, sono il tipo più elaborato, spesso decorate con caratteristiche incisioni rupestri.
Circa 2400-500 a.C.: L’arrivo di una nuova cultura, il “Beaker People” intorno al 2400 a.C. (probabilmente dal continente attraverso la Gran Bretagna) segna l’inizio dell’età dei metalli. Inizialmente viene usato solo il rame, disponibile nell’Irlanda sud-occidentale, ma dal 2.000 a.C. viene legato con lo stagno (non disponibile in Irlanda): inizia l’età del bronzo. Durante quest’epoca, l’Irlanda è un’importante fonte sia di rame che di oro e si sviluppa un’elaborata tradizione di lavorazione dei metalli. Si sa poco della società irlandese dell’età del bronzo, ma sembra che la popolazione aumenti ulteriormente e i contatti con il mondo esterno siano mantenuti. Oggetti d’oro di fabbricazione irlandese si trovano fino alla Scandinavia e alla Germania. Un tipo caratteristico di monumento dell’età del bronzo sono i cerchi di pietra che si trovano in tutta l’isola.
Circa 500 a.C. – 432 d.C.: l’età del ferro. Molti studiosi ritengono che l’inizio di questa era veda l’arrivo dei “Celti” indoeuropei in Irlanda, mentre altri la collocano con la “Beaker Culture” due millenni prima. È certo, comunque, che durante la seconda metà del primo millennio a.C., elementi della cultura “celtica” sono saldamente stabiliti in Irlanda, tra cui la lingua, la religione e gli aspetti della cultura materiale, in particolare lo stile “La Tène” di decorazione dei metalli, di cui l’Irlanda produce ottimi, anche se rari, esempi. La società irlandese è organizzata in unità tribali, molto probabilmente governate da uomini forti locali o “piccoli re”. Probabilmente iniziano ad esistere unità politiche più grandi. A differenza dei suoi vicini, l’Irlanda non viene mai conquistata dai Romani, ma trascorre diversi secoli a fianco dell’Impero Romano, in particolare della Britannia romana, impegnandosi nel commercio e forse in altre forme di contatto con il mondo romano. La maggior parte della mitologia irlandese registrata in epoche successive riferisce storie ed eventi che devono avere origine nell’Età del Ferro. Migliaia di ringforts (fattorie fortificate) sparse in tutta l’Irlanda indicano la principale forma di insediamento rurale del tempo; una manciata di siti “reali” molto più grandi ed elaborati rappresentano centri politici e cerimoniali; non ci sono prove di città. Intorno al 140 d.C., il geografo romano Tolomeo produce la prima mappa conosciuta dell’Irlanda. Anche se la tradizione irlandese successiva indica il 220 d.C. come l’anno in cui Cormac mac Airt divenne il primo “Alto Re” d’Irlanda, l’isola non è mai unita politicamente in quest’epoca e la guerra tribale è praticamente costante; anche le quattro (o cinque) province storiche risalgono a quest’epoca. Dal IV secolo in poi, i predoni irlandesi iniziano a infastidire le coste della Gran Bretagna.
432-795: Il 432 d.C., l’anno in cui si dice che San Patrizio sia tornato in Irlanda, è il punto di riferimento per l’avvento dell’Irlanda paleocristiana. Qualunque sia la natura storico-leggendaria del santo, tutta l’Irlanda sembra essersi convertita abbastanza rapidamente e senza produrre martiri entro il V secolo. Questo grande cambiamento religioso influenza anche la politica e la cultura, aprendo l’Irlanda alle influenze greco-romane e catapultandola dalla preistoria alla storia, in quanto si stabilisce una documentazione scritta, a partire dallo stesso Patrizio. Durante quest’epoca si sviluppa una complessa cultura monastica; la nuova fede si esprime anche attraverso un’elaborata lavorazione dei metalli e la nuova tradizione dei manoscritti miniati; inizia a svilupparsi una ricca letteratura in latino e gaelico, così come un caratteristico sistema di legge “Brehon”. Nello stesso periodo, le tribù dell’Ulster conquistano il controllo della Scozia sud-occidentale, portandovi il cristianesimo. I missionari provenienti sia dall’Irlanda che dalle parti gaeliche della Scozia, conosciuti collettivamente come “scoti”, giocano un ruolo importante nella ricristianizzazione di gran parte dell’Europa centrale. Politicamente, l’Irlanda rimane divisa tra più di 150 piccoli regni, con una manciata o due di sovranità regionali, controllate da vari clan. Il ruolo di “Alto Re”, un “primus inter pares” cerimoniale tra gli over-kings è un premio importante da ottenere. Varie sette del clan degli Uí Néill (O’Neill) dominano questo titolo per molti secoli.
795-980: Nel 795, le prime incursioni scandinave “vichinghe” colpiscono l’Irlanda. Rimangono una minaccia continua per la maggior parte del secolo successivo, soprattutto sulla costa orientale. Nell’840 esiste una base vichinga a Dublino; nell’860 i vichinghi o i nordici cominciano a stabilirsi in modo più permanente. Le prime città d’Irlanda, tra cui Dublino, Waterford e Limerick, nascono e adottano il cristianesimo; soprattutto Dublino, ormai regno nordico alleato di York, prospera nel X secolo: nel 997, Sitric Silkbeard, re di Dublino, conia la prima moneta della storia irlandese. Nelle zone meno colpite da questi nuovi arrivati, la cultura gaelica e le lotte tribali continuano come prima. Complessivamente, l’epoca è violenta e vede molti combattimenti tra vichinghi e galli, ma anche tra galli e tra vichinghi, in varie alleanze.
980-1169: La sconfitta di Dublino nella battaglia di Tara del 980 mette fine al dominio nordico nella regione, ma non pone fine alla presenza nordica. In seguito, Brian Boru, membro di un clan occidentale poco conosciuto, ottiene gradualmente il controllo prima del Munster, poi del Leinster. Nel 1011, tutti i re regionali e i nordici lo riconoscono come Alto Re; il suo è il primo tentativo di ridefinire l'”Alto Re” come un vero “Re d’Irlanda”. Nella battaglia di Clontarf del 1014 l’anziano Brian sconfigge un’alleanza ribelle tra la Dublino nordica e i suoi alleati gaelici, ma perde la propria vita. La sua eredità duratura è l’istituzione dei suoi discendenti come Ua Briain (O’Brian), d’ora in poi una forza da tenere in considerazione. I successori di Brian tentano di utilizzare il ruolo di Alto Re secondo le sue ambizioni, sempre contro grandi lotte intestine tra i molti re. La cultura gaelica prospera. Durante il XII secolo, il papato romano si interessa più attivamente all’Irlanda, portando a una riforma della chiesa “celtica” basata sui monasteri in una chiesa episcopale più tradizionale con il suo arcivescovo ad Armagh nell’Ulster.
1169-1366: poco più di un secolo dopo che i Normanni hanno preso il controllo dell’Inghilterra nel 1066, hanno messo gli occhi sull’Irlanda. Invitati dalle continue lotte locali, gli anglo-normanni invadono il Leinster nel 1169 e nel 1171, quest’ultima incursione guidata dal re inglese Enrico II, rendendo l’Inghilterra un attore importante sul suolo irlandese per 800 anni o più. Viene istituita la “Signoria d’Irlanda”, asservita al re inglese, che apparentemente controlla l’intera isola. Inizialmente accolti da molti governanti locali, gli anglo-normanni prendono il controllo di parti scelte dell’isola ed esercitano un’influenza culturale duratura. L’ultimo alto re accettato, Ruaidrí Ua Conchobair, muore nel 1198. Entro il XIV secolo, gli anglo-normanni affrontano molteplici ribellioni, il potere inglese diminuisce e l’influenza si inverte: molti dei nobili normanni cadono in abitudini gaeliche, adottando la lingua locale, la legge e la tradizione. La cultura gaelica continua a prosperare. La signoria, e quindi il dominio inglese, si riduce gradualmente al “Pale” un’area che comprende la costa orientale tra Dublino e Drogheda e che da lì si estende verso l’interno (la moderna espressione inglese “beyond the Pale” ne conserva il ricordo). Nel 1297, il primo parlamento irlandese viene istituito a Dublino, rappresentando i latifondisti anglo-normanni del Pale e riunendosi a volte a Dublino, altre volte a Drogheda. Nel 1320, la prima università irlandese viene fondata a Dublino: la sua languente e inefficace esistenza dura per due secoli.
1366-1542: Nel 1366, riconoscendo il declino dell’influenza inglese, il Parlamento irlandese (anglo-normanno) approva gli “Statuti di Kilkenny”, proibendo i matrimoni tra inglesi e irlandesi: questo è l’inizio di una lunga e tragica storia di segregazione e di tentativi di opprimere o mettere in disparte la cultura irlandese. Inizialmente fallisce: l’establishment ormai hiberno-normanno (Hibernia è il nome latino dell’Irlanda) continua nei suoi modi e la cultura gaelica continua a prosperare, mantenuta sia dai potentati hiberno-normanni che dai nativi gaelici. Dal 1494 in poi, le decisioni del Parlamento irlandese possono essere messe in disparte o annullate dalla legislazione inglese. La distanza culturale tra Inghilterra e Irlanda è esacerbata dalla scissione di Enrico VIII con Roma e dall’istituzione della Chiesa d’Inghilterra nel 1534, che porta a ribellioni che vengono represse. La maggior parte dei monasteri in Irlanda viene sciolta. Nel 1542 Enrico stabilisce il “Regno d’Irlanda”, un regno separato in unione personale con la monarchia inglese. I tentativi di Enrico e dei suoi successori di convertire la popolazione irlandese al protestantesimo inglese hanno poco successo.
1542 -1641: i regni dei Tudor e degli Stuart sono un’epoca violenta per l’Irlanda, con continui ed esacerbati conflitti, cambiando in modo permanente la demografia di intere regioni e distruggendo di fatto la cultura gaelica. Prima della sua morte nel 1558, Enrico VIII, dopo aver consolidato il Pale, mette in moto la “(ri)conquista Tudor” dell’intera isola. La politica della “resa e della restituzione” costringe i capi gaelici e hiberno-normanni (“Old English”), uno dopo l’altro, ad accettare le loro terre ancestrali come concessione feudale da parte del monarca, piuttosto che appartenere alla tribù come sotto la legge Brehon. Il processo è lento e sanguinoso, continuato dai successori di Enrico, Elisabetta I e Giacomo I. Durante il regno di Elisabetta, si verificano una serie di ribellioni, prima a Munster (1569-1583), guidata dai Fitzgerald, conti di Desmond, poi nell’Ulster (1594-1603), guidata da Hugh O’Neill, conte di Tyrone, e sostenuta dalla Spagna. Entrambe le ribellioni comportano pesanti combattimenti e l’uso da parte degli inglesi della tattica della “terra bruciata”, con conseguente carestia diffusa. Dopo la loro sconfitta finale, O’Neill, il suo alleato, Rory O’Donnell e molti dei loro seguaci lasciano l’Irlanda per il continente nel 1607, un evento ricordato come la “Fuga dei Conti”. Sia nel Munster che nell’Ulster, le ribellioni sono seguite dalle “piantagioni”, la confisca forzata delle terre precedentemente tribali e la loro ridistribuzione ai coloni inglesi che devono essere protestanti di lingua inglese. Soprattutto la “Piantagione dell’Ulster”, che inizia nel 1609, ha un impatto enorme: oltre 2.000 km² (775 sq mi) di terra vengono espropriati e nel giro di due decenni, oltre 20.000 “piantatori” maschi e le loro famiglie, per lo più presbiteriani scozzesi, vivono in una provincia che prima aveva una popolazione di circa 40.000 persone. Nella stessa epoca, la politica inglese in Irlanda diventa apertamente discriminatoria nei confronti dei cattolici, limitando i loro diritti politici e di proprietà. Nel 1592, il Trinity College di Dublino viene fondato come università protestante.
1641-1691: Il resto del XVII secolo è uno dei periodi più violenti di tutta la storia irlandese. Mentre una crisi della monarchia britannica porta alla guerra civile in Inghilterra e Scozia, i proprietari terrieri cattolici irlandesi, stanchi delle crescenti restrizioni, mettono in scena la ribellione irlandese del 1641, iniziando nell’Ulster, dove molti protestanti vengono massacrati. Essi ottengono il controllo di due terzi dell’isola, governandola come Confederazione Cattolica Irlandese, un governo quasi parlamentare che rappresenta la nobiltà cattolica delle Quattro Province e apparentemente fedele al re Giacomo I. La Confederazione è in costante guerra con gli eserciti inglese e scozzese. Lo spietato conflitto settario è all’ordine del giorno, causando risentimenti che durano fino ai giorni nostri. Nel 1649, Oliver Cromwell invade l’Irlanda con il suo New Model Army, ponendo fine alla Confederazione e impegnandosi in una campagna quadriennale di riconquista e punizione che comporta molteplici massacri contro i cattolici in tutta l’Irlanda. In seguito, viene istituita la Legge Penale, che aumenta la discriminazione anti-cattolica: I cattolici sono esclusi dal Parlamento irlandese, la maggior parte delle terre di proprietà cattolica rimanenti viene confiscata e data ai coloni inglesi, il clero cattolico viene perseguitato e 12.000 irlandesi cattolici vengono venduti in “servitù vincolata” (un eufemismo per dire schiavitù) alle colonie britanniche oltreoceano. Nel 1685, Giacomo II diventa l’ultimo cattolico ad essere incoronato re d’Inghilterra; le misure anticattoliche più estreme sono brevemente sospese durante il suo breve regno. La sua deposizione da parte del Parlamento nel 1688 (la Gloriosa Rivoluzione), seguita dalla sua sostituzione con Guglielmo (III) d’Orange, porta alle Guerre Guglielmiti: Giacomo entra in Irlanda con l’appoggio francese, ma alla fine viene sconfitto nella battaglia del Boyne nel 1690. Il Trattato di Limerick del 1691 dovrebbe permettere ai membri della nobiltà cattolica di preservare i loro diritti dichiarando fedeltà a Guglielmo, ma il Parlamento irlandese dominato dai protestanti rifiuta questi termini e ripristina la legge penale (sia contro i cattolici che contro i presbiteriani) in forma ancora più dura: La proprietà terriera cattolica è praticamente estinta. Per un centinaio d’anni, la Francia alleva reggimenti irlandesi (le “oche selvatiche”), ponendo una minaccia teorica all’Irlanda controllata dagli inglesi. La cultura gaelica è ormai una sub-cultura, ma continua nella musica e nella poesia.
1691-1801: Il 18° secolo dell’Irlanda è l’Età dell’Ascendenza Anglicana, un’età di pace apparente, ma in realtà di conflitto sempre più duro. Praticamente tutte le terre irlandesi sono in mani protestanti; ma una spaccatura cresce tra i proprietari terrieri protestanti. La stragrande maggioranza sono proprietari assenteisti, che usano il loro reddito da affittuari irlandesi, raccolto con qualsiasi mezzo, per vivere le loro vite aristocratiche a Londra senza preoccuparsi delle condizioni dei loro possedimenti irlandesi. Solo una minoranza sceglie di vivere nelle loro tenute, mostra interesse per le condizioni locali e sviluppa sempre più una fedeltà al paese e al suo destino, costantemente delusa dalla mancanza di interesse di Londra per gli affari irlandesi, specialmente per il fatto che l’Inghilterra alza le tariffe sulle importazioni irlandesi, ma non viceversa. Nel 1740/41, un inverno rigido causa una grande carestia, esacerbata dal latifondismo assente e che uccide quasi il 40% (!) della popolazione rurale irlandese. Le rivoluzioni americana e francese, ossessionando Londra con vani sforzi per preservare lo status quo globale, ispirano un nuovo movimento, gli United Irishmen, che mira a unire anglicani, presbiteriani e cattolici nell’interesse di tutta l’Irlanda. Nonostante l’allentamento delle leggi penali – a partire dal 1793, alcuni cattolici hanno il permesso di votare, ma non di candidarsi alle elezioni – la situazione giunge al culmine con la ribellione degli United Irishmen del 1798; è un evento caotico, che include una fallita invasione francese e molta violenza settaria, che si conclude con l’esecuzione del suo leader, Theobald Wolfe Tone. Per la prima volta, gli indesiderabili vengono deportati in Australia. Londra finalmente reagisce alla continua miseria irlandese forzando il Secondo Atto di Unione del 1800 (il Primo fu con la Scozia 93 anni prima), incorporando l’Irlanda alla Gran Bretagna/Inghilterra e abolendo il Parlamento irlandese con il suo stesso accordo (attraverso tangenti). L’Irlanda è ora semplicemente parte della Gran Bretagna e gli elettori irlandesi eleggono i membri del Parlamento di Westminster, che ancora non permette ai cattolici.
1801-1845: Una seconda ribellione degli United Irishmen viene schiacciata nel 1803, il suo leader, Robert Emmett, giustiziato. L’Unione non riesce a risolvere i problemi politici, religiosi o economici dell’Irlanda, il latifondismo assente continua. Dopo molte agitazioni guidate dal leader popolare Daniel O’Connell, il Catholic Relief Act del 1829 ripristina finalmente il diritto di voto e di eleggibilità per cattolici e presbiteriani (O’Connell diventa il primo deputato cattolico a Westminster in oltre un secolo), ma il successivo Reform Act del 1832 priva i poveri del diritto di voto. C’è molta tensione in tutta l’Irlanda: si formano organizzazioni segrete per sabotare e minacciare i proprietari terrieri, i cattolici, che rappresentano l’85% della popolazione, si risentono di dover pagare la decima alla chiesa anglicana, la lotta settaria comincia a farsi sentire nell’Ulster. Nello stesso periodo, Belfast e l’Ulster cominciano ad essere interessati dall’industrializzazione. La prima ferrovia in Irlanda apre nel 1834. La campagna molto popolare di O’Connell per abrogare l’Unione vacilla negli anni 1840. Le università vengono fondate a Galway, Belfast e Cork nel 1845.
1845-1849: La Grande Carestia Irlandese, tecnicamente un disastro naturale causato da un fungo (“la “peronospora”), ma aggravato da politiche economiche, è un evento di enorme impatto demografico, culturale, politico e psicologico. Durante mezzo decennio di fallimenti successivi dei raccolti, almeno un milione di persone muoiono di fame e di epidemie, soprattutto nelle sovrappopolate regioni occidentali dell’Irlanda, e un altro milione emigra, soprattutto in Inghilterra e Nord America, riducendo la popolazione dell’isola da 8 a 6 milioni e iniziando una tendenza allo spopolamento che si arresterà solo alla fine del XX secolo. L’assenteismo dei proprietari terrieri, il diritto di eredità e la tradizione, l’eccessiva dipendenza da un solo raccolto e l’adesione del governo a un principio di laissez-faire economico cospirano per aggravare gli effetti, nonostante i vari sforzi di soccorso. Un’insurrezione fallita (Young Irelanders) nel 1848 non fa nulla per migliorare la situazione. Tra molti, la carestia provoca una grave e permanente perdita di fiducia nella capacità dell’Inghilterra di occuparsi degli affari irlandesi.
1849-1916: Un periodo di movimenti politici e culturali contrastanti che alla fine portano alla rottura con l’Inghilterra. L’emigrazione continua. C’è molta agitazione per i diritti degli affittuari agricoli, che porta ad una serie di riforme che iniziano negli anni 1880 e alla fine mettono fine all’Ascendenza. L’epoca vede anche l’inizio del “revival gaelico”, un movimento culturale desideroso di riscoprire le radici celtiche del paese, compreso il folklore, la mitologia e la stessa lingua irlandese, che ha sofferto molto per i cambiamenti demografici, cessando di essere la lingua parlata dalla maggioranza intorno al 1900. La neo-fondata (1854) Università Cattolica di Dublino gioca un ruolo importante d’ora in poi. Negli anni 1870 viene fondato l’Home Rule Movement, che sostiene il diritto dell’Irlanda ad autogovernarsi come regione all’interno dell’Unione: è una forza dominante nella politica irlandese fino agli anni 1910, rappresentata a Westminster dall’Irish Parliamentary Party, guidato soprattutto da Charles Stewart Parnell. Qualsiasi forma di governo da Dublino è ferocemente contrastata dagli unionisti (la maggior parte dei quali nell’Ulster), che rifondano l’Ordine Arancione del XVIII secolo per far valere le loro ragioni. L’inizio del XX secolo vede anche un aumento degli scontri industriali e l’inizio dei movimenti sindacali e socialisti. Sul fronte culturale, gli scrittori irlandesi hanno un notevole impatto sulla letteratura in lingua inglese durante quest’epoca e oltre. Durante i primi anni del 1900, lo scoppio di un conflitto aperto in Irlanda diventa sempre più inevitabile: organizzazioni come l’Irish Republican Brotherhood o gli Irish Volunteers da parte nazionalista, o gli Ulster Volunteers da parte unionista, assumono un carattere apertamente paramilitare. Nel 1914 viene approvato un Home Rule Act che prevede un governo irlandese a Dublino, ma anche la possibilità per alcune contee dell’Ulster di non partecipare. Viene sospeso allo scoppio della prima guerra mondiale. Le divisioni irlandesi subiscono perdite paralizzanti nei combattimenti.
1916-1923: Durante i sette anni più turbolenti della storia irlandese, lo Stato Libero d’Irlanda ottiene l’indipendenza dal Regno Unito. Nel 1916, i volontari irlandesi mettono in scena l’Easter Rising, principalmente a Dublino, sconfitto in sei giorni. Inizialmente l’insurrezione è immensamente impopolare, ma l’immediata esecuzione dei suoi leader, tra cui Patrick Pearse e James Connolly, porta a un diffuso cambiamento di opinione: i giorni dell’Unione con l’Inghilterra sono contati. Nelle elezioni generali del 1918, il Sinn Féin, partito repubblicano fino ad allora marginale e radicale, vince 73 dei 105 seggi irlandesi a Westminster, ma i deputati del Sinn Féin rifiutano di partecipare al Parlamento di Londra. Si riuniscono invece a Dublino come Dáil Éireann, il rivoluzionario Parlamento irlandese, dichiarando la Repubblica Irlandese e adottando il tricolore come simbolo. Dal 1919 al 1921, la guerra d’indipendenza irlandese viene combattuta tra l’Irish Republican Army (la “vecchia IRA”) e varie forze britanniche, per lo più come una guerriglia. I combattimenti sono duri e crudeli, ma le perdite complessive (civili e combattenti) sono poco più di 2.000. Inizia un esodo di protestanti anglo-irlandesi dalle 28 contee del “sud”. Un cessate il fuoco viene concordato nel giugno 1921, seguito da negoziati tra il governo britannico (tra cui David Lloyd George e Winston Churchill) e il governo provvisorio irlandese, i cui rappresentanti includono notoriamente Michael Collins. Il trattato concordato comporta uno status di dominio sul modello del Canada, la divisione di parte dell’Ulster (le sei contee che formano l’Irlanda del Nord) e un giuramento di fedeltà alla monarchia che deve essere prestato dai deputati irlandesi. Sebbene l’Irlanda sia ora de-facto indipendente, gran parte del Sinn Féin, guidato da Éamon de Valera, rifiuta l’accordo, portando alla guerra civile del 1922-1923. Dopo duri combattimenti e la perdita di oltre 4.000 vite, le forze pro-trattato di Collins (lo “Stato Libero”) vincono; Collins stesso viene ucciso. Il risentimento per il conflitto dura fino ad oggi. Nel frattempo, un Parlamento nordirlandese è stato fondato nel 1920.
1923-oggi: Mentre il Sinn Féin e l’IRA continuano a rifiutare lo stato irlandese, De Valera rompe con loro nel 1926 per fondare il partito Fiánna Fail, entrando nel Dáil Éireann nel 1927 e prendendo il potere nel 1932. Egli stesso dominerà la politica irlandese fino alla sua morte nel 1975, il suo partito almeno fino al 2011. Nel 1936, l’IRA viene resa illegale. Nel 1937, De Valera introduce una nuova costituzione, abolendo il termine “Stato Libero” chiamando semplicemente il paese Éire o Irlanda, rivendicando l’intera isola, eliminando ogni riferimento alla monarchia e riconoscendo il cattolicesimo romano come religione principale. Ci sono due camere del parlamento, il paese è governato dal Taoiseach (Primo Ministro) e rappresentato ufficialmente dall’Uachtarán (Presidente). L’irlandese è la prima lingua ufficiale (nominale). L’Irlanda rimane neutrale durante la seconda guerra mondiale, anche se molti irlandesi combattono dalla parte degli alleati. L’Irlanda diventa ufficialmente una Repubblica nel 1949. Fino agli anni ’80, la Repubblica è afflitta da problemi economici come la povertà, l’alta disoccupazione e l’emigrazione. Nel frattempo, l’Irlanda del Nord è il luogo di una crescente violenza settaria fin dalla sua fondazione, il suo governo, il parlamento e l’industria sono dominati dai protestanti. Alla fine degli anni ’60, questo si trasforma nei “Troubles” nordirlandesi. Il Sinn Féin “provvisorio” e l’IRA combattono lo stato nordirlandese e britannico, che reagiscono con l’aiuto di varie organizzazioni unioniste o lealiste: segue un lungo periodo di violenza vera e propria, che provoca più di 3.500 morti, la metà dei quali civili. Il Parlamento del Nord viene abolito nel 1973. Sempre nel 1973, l’Irlanda (entrambe le parti) entra nella CEE. Dagli anni Settanta in poi, i musicisti irlandesi ottengono un notevole successo internazionale. Negli anni 1990, il fenomeno della “Tigre Celtica” è caratterizzato da un’ampia crescita economica nella Repubblica, accompagnata da una rapida modernizzazione sociale e culturale. I “Troubles” del Nord finiscono (?) con l’Accordo del Venerdì Santo del 1998: l’Irlanda cancella la sua rivendicazione costituzionale sul Nord; la Gran Bretagna accetta che se la maggioranza dell’Irlanda del Nord desidera l’unificazione con la Repubblica, sarà lasciata andare; viene ripristinata un’assemblea eletta, così come un governo di condivisione del potere che include entrambi i gruppi etnici/religiosi. Nel 1999, l’Irlanda (esclusa l’Irlanda del Nord) entra nell’Eurozona. Nel 2008/09, la crisi finanziaria internazionale porta al crollo dell’economia irlandese; l’Irlanda entra in un accordo di salvataggio nel 2010, che termina nel 2013.