Imparare a vivere con il fiume ColoradoModifica
Le fortune di Austin sono state legate al fiume Colorado per gran parte della sua storia, non più che negli anni 1890. Su sollecitazione del leader civico locale Alexander P. Wooldridge, i cittadini di Austin votarono in modo schiacciante per indebitarsi profondamente per costruire una diga lungo il fiume per attirare la produzione. La speranza era che l’energia idroelettrica a basso costo avrebbe attirato gli industriali che avrebbero allineato le rive del fiume con mulini di cotone. Austin sarebbe diventata “la Lowell del Sud”, e il sonnolento centro del governo e dell’educazione sarebbe stato trasformato in una vivace città industriale. La città aveva raggiunto i suoi limiti come sede della politica e dell’educazione, sosteneva Wooldridge, ma la sua economia non poteva sostenere le sue dimensioni attuali. Autorizzati da un nuovo statuto della città nel 1891 che ha più che triplicato l’area aziendale di Austin da 4 ½ a 16 ½ miglia quadrate, i padri della città hanno attuato un piano per costruire un sistema idrico ed elettrico comunale, costruire una diga per l’energia e affittare la maggior parte della potenza idroelettrica ai produttori. Nel 1893 la diga di Austin, alta 60 piedi, fu completata a nord-ovest della città. Nel 1895 l’elettricità generata dalla diga iniziò ad alimentare la linea di tram elettrici di quattro anni fa e i nuovi sistemi di acqua e luce della città. Il fiume arginato formò un lago che divenne noto come “Lago McDonald”, per John McDonald, il sindaco che aveva ottenuto il sostegno per il progetto, attirando nuovi residenti e sviluppatori, mentre le acque del lago stesso attiravano coloro che cercavano una tregua dal caldo del Texas. Austin conobbe un boom a metà degli anni 1890, spinto in gran parte dalla speculazione fondiaria. Monroe Shipe fondò Hyde Park, un classico sobborgo del tram a nord del centro, e piccoli sviluppi sorsero intorno alla città. Trentuno nuove torri lunari alte 165 piedi illuminavano Austin di notte. L’orgoglio civico era forte in quegli anni, che videro anche la città benedetta dal talento della scultrice Elisabet Ney e dello scrittore O. Henry.
Per gli standard di oggi, la diga era irrilevante – un muro di granito e calcare, alto 65 piedi e lungo 1.100 piedi, senza passerella o paratoie. Ma la rivista Scientific American fu sufficientemente impressionata da presentare la diga sulla sua copertina. Tuttavia, strutturalmente la diga era probabilmente condannata fin dall’inizio, poiché fu costruita nel punto in cui la faglia di Balcones passa sotto il fiume. Il limo aveva riempito quasi metà del lago nel febbraio del 1900, e il progetto della diga non riusciva ad accogliere la forza che poteva essere creata da un grande volume d’acqua. Tuttavia, il flusso del Colorado si dimostrò essere molto più variabile di quanto i promotori del progetto avessero sostenuto, e la diga non fu mai in grado di produrre il tipo di potenza costante necessaria per azionare un banco di mulini. I produttori non arrivarono mai, le carenze di energia periodiche interruppero i servizi della città, il lago McDonald si insabbiò e, il 7 aprile 1900, la diga di Austin ricevette il suo colpo finale dopo un temporale primaverile. Alle 11:20 del mattino, le acque hanno raggiunto la cresta di 11 piedi in cima alla diga prima che questa si disintegrasse, con due sezioni di 250 piedi – quasi metà della diga – che si staccarono. In tutto, l’inondazione fece annegare 18 persone e distrusse 100 case ad Austin, con una perdita totale stimata di 1,4 milioni di dollari, nel 1900.
Dopo il 1900, gli abitanti di Austin fecero il possibile per riprendersi dal disastro. Avendo avuto un assaggio dell’energia elettrica di proprietà della città, si rifiutarono di tornare indietro; comprarono la compagnia elettrica privata locale, che usava generatori a vapore, e l’odierna Austin Energy è in un certo senso un’eredità della vecchia diga di Austin. La città cercò anche di ricostruire la diga stessa, ma una disputa con l’appaltatore lasciò le riparazioni incompiute nel 1912, e un’altra inondazione nel 1915 la danneggiò ulteriormente. La diga distrutta rimase abbandonata, “una pietra tombale sul fiume”, fino a quando la Lower Colorado River Authority intervenne e, con denaro federale, la ricostruì come Tom Miller Dam, completata nel 1940. Le porzioni rimanenti delle dighe del 1893 e del 1912 furono incorporate nella nuova struttura, ma ora sono nascoste sotto nuovi strati di cemento. Quando fu terminata, comunque, la diga Tom Miller era già stata messa in ombra dalle dighe LCRA, molto più grandi, costruite a monte, che formavano i Texas Highland Lakes. Negli ultimi settant’anni, il lago Travis (Mansfield Dam) e il lago Buchanan (Buchanan Dam), hanno fornito acqua, energia idroelettrica e controllo delle inondazioni per il Texas centrale.
Tra il 1880 e il 1920 la popolazione di Austin è cresciuta di tre volte fino a 34.876 abitanti, ma la città è scivolata dal quarto posto nello stato al decimo. L’impetuoso sviluppo industriale dello stato, spinto dal boom del petrolio, ha superato Austin. La capitale cominciò a rilanciarsi come città residenziale, ma il pesante indebitamento comunale sostenuto per la costruzione della diga portò alla trascuratezza dei servizi cittadini. Il 20 dicembre 1886, il Driskill Hotel aprì tra la sesta e Brazos, dando ad Austin il suo primo hotel. L’hotel avrebbe chiuso e riaperto molte volte negli anni successivi. Nel 1905 Austin aveva poche fogne sanitarie, praticamente nessun parco pubblico o parco giochi, e solo una strada asfaltata. Tre anni dopo gli elettori di Austin rovesciarono la forma di governo degli assessori, con cui la città era stata governata dal 1839, e la sostituirono con un governo di commissione. Wooldridge guidò il gruppo di riforma votato nel 1909 e servì come sindaco per un decennio, durante il quale la città fece progressi costanti, anche se modesti, verso il miglioramento della vita residenziale. Anche gli edifici Littefield e Scarborough tra la sesta e Congress aprirono quell’anno, rappresentando i primi grattacieli della città. Nel 1910, la città aprì il ponte di cemento Congress Avenue attraverso il fiume Colorado e, entro l’anno successivo, aveva esteso la linea del tram a South Austin lungo South Congress Avenue. Questo favorì per la prima volta lo sviluppo a sud del fiume, permettendo lo sviluppo di Travis Heights nel 1913.
Nel 1918 la città acquistò Barton Springs, una piscina alimentata da una sorgente che divenne il simbolo della città residenziale. Al momento del ritiro di Wooldridge nel 1919 i difetti del governo della commissione, nascosti dalla sua leadership, divennero evidenti quando i servizi della città si deteriorarono nuovamente. Su sollecitazione della Camera di Commercio, gli abitanti di Austin votarono nel 1924 per adottare un governo di tipo council-manager, che entrò in vigore nel 1926 e rimane in vigore ancora oggi. Idee progressiste come la pianificazione e l’abbellimento della città divennero politica ufficiale della città. Un piano urbanistico del 1928, il primo dal 1839, invitava Austin a sviluppare i suoi punti di forza come centro residenziale, culturale ed educativo. Un’emissione obbligazionaria di 4.250.000 dollari, la più grande di Austin fino ad allora, fornì fondi per strade, fognature, parchi, l’ospedale cittadino, il primo edificio permanente della biblioteca pubblica e il primo aeroporto comunale, che aprì nel 1930. Fu istituito un dipartimento ricreativo che nel giro di un decennio offrì agli abitanti di Austin una profusione di programmi ricreativi, parchi e piscine.
La razza e il piano urbanistico del 1928
Dai primi anni del XX secolo, gli afroamericani occupavano insediamenti in varie parti della città di Austin. In linea di massima, queste comunità residenziali avevano le chiese al loro centro. Alcune avevano attività commerciali gestite da neri e scuole per giovani afroamericani. Sebbene circondate da quartieri anglosassoni, queste enclavi insulari funzionavano come quartieri residenziali abbastanza autonomi, spesso organizzati intorno ai legami familiari, alle pratiche religiose comuni e alla connessione con le relazioni di stato schiavista pre-emancipazione con i comuni proprietari di schiavi/terra. Anche se alcune risalgono alla schiavitù, negli anni ’20 queste comunità erano situate in tutta la città e comprendono Kincheonville (1865), Wheatville (1867), Clarksville (1871), Masonville, St. Johns, Pleasant Hill e altri insediamenti.
Mentre nel 1880 le residenze dei neri erano ampiamente sparse in tutta la città, nel 1930 erano fortemente concentrate a East Austin, un processo incoraggiato dal piano urbanistico del 1928, che raccomandava di designare East Austin come “distretto negro”. I funzionari della città implementarono il piano con successo, e la maggior parte dei neri che vivevano nella metà occidentale della città furono “trasferiti” di nuovo nelle ex terre delle piantagioni, dall’altra parte di East Avenue (ora Interstate 35). I servizi municipali come le scuole, le fognature e i parchi furono resi disponibili solo ai neri di East Austin. A metà del secolo Austin era ancora segregata nella maggior parte degli aspetti – case, ristoranti, alberghi, parchi, ospedali, scuole, trasporti pubblici – ma gli afroamericani avevano da tempo promosso le proprie istituzioni, che alla fine degli anni ’40 comprendevano circa 150 piccole imprese, più di trenta chiese e due college, il Tillotson College e il Samuel Huston College. Tra il 1880 e il 1940 il numero di residenti neri crebbe da 3.587 a 14.861, ma la loro percentuale della popolazione complessiva diminuì dal 33% al 17%.
I residenti ispanici di Austin, che nel 1900 erano circa 335 e costituivano solo l’1,5% della popolazione, salirono all’11% nel 1940, quando erano 9.693. Negli anni ’40 la maggior parte dei messicani-americani viveva nel barrio in rapida espansione di East Austin, a sud della East Eleventh Street, dove un numero crescente di persone possedeva una casa. Gli affari di proprietà degli ispanici erano dominati da una fiorente industria alimentare. Sebbene i messicani americani incontrassero una diffusa discriminazione – nel lavoro, negli alloggi, nell’istruzione, nei servizi cittadini e in altre aree – non era affatto praticata così rigidamente come lo era nei confronti degli afroamericani.
Tra gli anni ’50 e ’80 le relazioni etniche ad Austin si trasformarono. Prima venne un attacco sostenuto alla segregazione. I leader neri locali e i gruppi di azione politica condussero campagne per desegregare le scuole e i servizi della città. Nel 1956 l’Università del Texas divenne la prima grande università del Sud ad ammettere i neri come studenti universitari. Nei primi anni ’60 gli studenti organizzarono dimostrazioni contro i banchi di mensa, i ristoranti e i cinema segregati. Gradualmente le barriere si ridussero, un processo accelerato quando lo United States Civil Rights Act del 1964 mise fuori legge la discriminazione razziale nei locali pubblici. Tuttavia, la discriminazione persisteva in aree come l’occupazione e gli alloggi. Esclusi dalla leadership politica della città dal 1880, quando due neri avevano servito nel consiglio comunale, gli afro-americani hanno riguadagnato un punto d’appoggio vincendo un posto nel consiglio scolastico nel 1968 e un posto nel consiglio comunale nel 1971. Questa svolta politica fu raggiunta dagli ispanici, il cui numero aveva raggiunto 39.399 nel 1970, o il 16% della popolazione. I messicani-americani vinsero i loro primi seggi nel consiglio scolastico di Austin nel 1972 e nel consiglio comunale nel 1975.
Crescita durante la Grande DepressioneModifica
Durante gli inizi e la metà degli anni ’30, Austin subì i duri effetti della Grande Depressione. Tuttavia, la città se la cavò relativamente bene, sostenuta dalle sue fondamenta gemelle di governo e istruzione e dalle abilità politiche del sindaco Tom Miller, che entrò in carica nel 1933, e del membro del Congresso degli Stati Uniti Lyndon Baines Johnson, che vinse l’elezione alla Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti nel 1937. La sua popolazione crebbe ad un ritmo più veloce durante gli anni ’30 che in qualsiasi altro decennio del XX secolo, aumentando del 66% da 53.120 a 87.930. Nel 1936 la Public Works Administration aveva fornito ad Austin più fondi per progetti di costruzione comunale di qualsiasi altra città del Texas nello stesso periodo. La UT ha quasi raddoppiato i suoi iscritti durante il decennio e ha intrapreso un massiccio programma di costruzione. Inoltre, il Robert Mueller Municipal Airport aprì le porte al traffico aereo commerciale nel 1930.
Oltre tre decenni dopo il crollo della diga originale di Austin, il governatore Miriam A. “Ma” Ferguson firmò la legge che creò la Lower Colorado River Authority (LCRA). Sul modello della Tennessee Valley Authority, la LCRA è un ente pubblico senza scopo di lucro coinvolto nella gestione delle risorse lungo gli Highland Lakes e il Colorado River. La vecchia diga di Austin, parzialmente ricostruita sotto il sindaco Wooldridge ma mai terminata a causa dei danni causati dalle inondazioni del 1915, fu finalmente completata nel 1940 e ribattezzata Tom Miller Dam. Il lago Austin si estendeva per ventuno miglia dietro di esso. Appena a monte, la diga Mansfield, molto più grande, fu completata nel 1941 per arginare il lago Travis. Le due dighe, insieme ad altre dighe del sistema della Lower Colorado River Authority, portarono grandi benefici ad Austin: energia idroelettrica a basso costo, la fine delle inondazioni che nel 1935 e in occasioni precedenti avevano devastato la città, e un’abbondante fornitura di acqua senza la quale la crescita successiva della città sarebbe stata improbabile. Nel 1942 Austin ottenne il beneficio economico della Del Valle Army Air Base, poi Bergstrom Air Force Base, che rimase in funzione fino al 1993.
La crescita del dopoguerra e le sue conseguenzeModifica
Dal 1940 al 1990 la popolazione di Austin è cresciuta ad un tasso medio del 40% per decennio, da 87.930 a 472.020. Nel 2000 la popolazione era di 656.562 abitanti. L’area aziendale della città, che tra il 1891 e il 1940 era circa raddoppiata a 30,85 miglia quadrate, crebbe più di sette volte fino a 225,40 miglia quadrate nel 1990. Durante gli anni ’50 e ’60 gran parte della crescita di Austin rifletteva la rapida espansione delle sue forze tradizionali: l’istruzione e il governo. Solo durante gli anni ’60 il numero di studenti che frequentavano l’Università del Texas ad Austin raddoppiò, raggiungendo i 39.000 nel 1970. Gli impiegati governativi della contea di Travis sono triplicati tra il 1950 e il 1970 fino a 47.300. Gli edifici dell’Università del Texas si moltiplicarono, con l’apertura della Lyndon Baines Johnson Library nel 1971. Un complesso di edifici per uffici statali fu costruito a nord del Campidoglio. A spingere la crescita di Austin negli anni ’70 fu il suo emergere come centro di alta tecnologia. Questo sviluppo, promosso dalla Camera di Commercio fin dagli anni ’50 come un modo per espandere la ristretta base economica della città e alimentato dai proliferanti programmi di ricerca dell’Università del Texas, accelerò quando l’IBM si stabilì ad Austin nel 1967, seguita dalla Texas Instruments nel 1969 e dalla Motorola nel 1974. Due grandi consorzi di ricerca di aziende di alta tecnologia seguirono durante gli anni 80, Microelectronics and Computer Technology Corporation e Sematech. All’inizio degli anni 1990, l’area statistica metropolitana di Austin-Round Rock-San Marcos aveva circa 400 produttori di alta tecnologia. Mentre le industrie ad alta tecnologia si trovavano alla periferia di Austin, la sua area centrale ha visto spuntare edifici per uffici a più piani e alberghi durante gli anni ’70 e ’80, locali per la fiorente industria musicale e, nel 1992, un nuovo centro congressi.
Il 1° agosto 1966, lo studente della UT ed ex marine Charles Whitman uccise sia sua moglie che sua madre prima di salire sulla UT Tower e aprire il fuoco con un fucile di precisione ad alta potenza e diverse altre armi da fuoco. Whitman uccise o ferì mortalmente altre 14 persone nei successivi 90 minuti prima di essere colpito a morte dalla polizia.
Dal 1970 al 1989Modifica
Durante gli anni ’70 e ’80, la città visse un enorme boom di sviluppo che si fermò temporaneamente con la crisi della Savings and Loan alla fine degli anni ’80. La crescita ha portato a una serie continua di feroci battaglie politiche che hanno contrapposto i conservatori agli sviluppatori. In particolare la conservazione di Barton Springs, e per estensione dell’acquifero di Edwards, divenne una questione che definiva i temi delle battaglie più ampie.
La rapida crescita di Austin generò una forte resistenza negli anni Settanta. Infuriati dalla proliferazione dei complessi di appartamenti e dal flusso di traffico, i gruppi di quartiere si mobilitarono per proteggere l’integrità delle loro aree residenziali. Nel 1983 c’erano più di 150 gruppi di questo tipo. Gli ambientalisti organizzarono un potente movimento per proteggere ruscelli, laghi, spartiacque e colline boscose dal degrado ambientale, che portò al passaggio di una serie di ordinanze di protezione ambientale durante gli anni ’70 e ’80. Un programma è stato inaugurato nel 1971 per abbellire le rive del Town Lake (ora chiamato Lady Bird Lake), un lago del centro città imprigionato nel 1960 dietro la diga Longhorn Crossing. I conservatori storici hanno combattuto la distruzione del patrimonio architettonico di Austin salvando e restaurando edifici storici. Le campagne elettorali della città negli anni ’70 e ’80 furono spesso caratterizzate da lotte per la gestione della crescita, con gruppi di quartiere e ambientalisti da una parte e interessi commerciali e di sviluppo dall’altra. Man mano che Austin diventava nota come luogo per individui creativi, anche le filiali aziendali di vendita al dettaglio si spostavano in città e spiazzavano molte imprese “cresciute in casa”. Per molti abitanti di Austin di lunga data, questa perdita di negozi di riferimento ha lasciato un vuoto nella cultura della città. Negli anni ’70, Austin divenne un rifugio per un gruppo di musicisti e cantautori country e western che cercavano di sfuggire alla dominazione aziendale dell’industria musicale di Nashville. L’artista più noto di questo gruppo fu Willie Nelson, che divenne un’icona di quella che divenne l'”industria musicale alternativa” della città; un altro fu Stevie Ray Vaughan. Nel 1975, Austin City Limits ha debuttato sulla PBS, mostrando la fiorente scena musicale di Austin al paese.
L’Armadillo World Headquarters ha guadagnato una reputazione nazionale durante gli anni ’70 come luogo di ritrovo per questi musicisti anti-establishment e per gli artisti mainstream. Negli anni seguenti, Austin si guadagnò la reputazione di luogo in cui i musicisti in difficoltà potevano lanciare le loro carriere in locali informali dal vivo di fronte a un pubblico ricettivo. Questo alla fine ha portato al motto ufficiale della città, “The Live Music Capital of the World”.
dal 1990 ad oggiModifica
Negli anni ’90 il boom è ripreso con l’afflusso e la crescita di una grande industria tecnologica. Inizialmente, l’industria tecnologica era incentrata su aziende più grandi e affermate, come IBM, ma alla fine degli anni ’90 Austin si è guadagnata l’ulteriore reputazione di essere un centro del boom delle dot-com e del successivo busto delle dot-com. Austin è anche conosciuta per lo sviluppo di giochi, la produzione di film e la musica popolare. Il 23 maggio 1999, l’aeroporto internazionale Austin-Bergstrom ha servito i suoi primi passeggeri, sostituendo il Robert Mueller Municipal Airport. Nel 2000, Austin divenne il centro di un’intensa attenzione dei media come sede del candidato presidenziale e governatore del Texas George W. Bush. Il quartier generale del suo principale avversario, Al Gore, era a Nashville, ricreando così la vecchia rivalità della musica country tra le due città.
Anche nelle elezioni del 2000, gli abitanti di Austin respinsero per un pelo una proposta di metropolitana leggera presentata dalla Capital Metro. Nel 2004, tuttavia, hanno approvato un servizio ferroviario per pendolari da Leander al centro lungo le linee ferroviarie esistenti. Il servizio Capital MetroRail è finalmente entrato in servizio nel 2010.
Nel 2004, la Frost Bank Tower ha aperto nel quartiere degli affari del centro lungo Congress Avenue. Con i suoi 515 piedi (157 m), era l’edificio più alto di Austin con un ampio margine, ed era anche il primo grattacielo ad essere costruito dopo l’11 settembre 2001. Molti altri progetti di grattacieli in centro, per lo più residenziali o a uso misto, erano in corso nella zona del centro all’epoca, cambiando drammaticamente l’aspetto del centro di Austin e ponendo una nuova enfasi sulla vita e lo sviluppo del centro.
Nel 2006, le prime sezioni della prima rete stradale a pedaggio di Austin furono aperte. Le strade a pedaggio sono state esaltate come una soluzione ai progetti autostradali sottofinanziati, ma anche criticate dai gruppi di opposizione che ritenevano che i pedaggi equivalessero in alcuni casi a una doppia tassa.
Nel marzo 2018, una serie di quattro esplosioni centrate ad Austin, ha ucciso due civili e ne ha feriti altri cinque.
Oggi, Austin continua a salire in popolarità e a sperimentare una rapida crescita. I giovani in particolare hanno inondato la città, attirati in parte dalla sua economia relativamente forte, dalla sua reputazione di politica liberale e cultura alternativa in America centrale, e dai suoi costi di alloggio relativamente bassi rispetto alle regioni costiere del paese. L’improvvisa crescita ha portato a diversi problemi per la città, tra cui l’espansione urbana, così come il bilanciamento della necessità di nuove infrastrutture con la protezione dell’ambiente. Più recentemente, la città ha spinto per una crescita intelligente, soprattutto nel centro e nei quartieri circostanti, stimolando lo sviluppo di nuovi condomini nella zona e alterando lo skyline della città. Mentre la crescita intelligente ha avuto successo nel rivitalizzare il centro e i quartieri circostanti della città centrale, lo sviluppo degli alloggi non ha tenuto il passo con la domanda guidata da una crescita rapida e sostenuta dell’occupazione, che ha portato a un aumento dei costi degli alloggi.