Storia dei nativi americani

Popolazioni e politi europei

Come le esperienze dei nativi americani durante il primo periodo coloniale devono essere inquadrate da una comprensione della demografia indigena, della diversità etnica e dell’organizzazione politica, così devono essere contestualizzate dai cambiamenti sociali, economici, politici e religiosi che stavano avvenendo in Europa in quel periodo. Questi cambiamenti hanno spinto l’espansionismo europeo e sono spesso discussi come parte della secolare transizione dal feudalesimo al capitalismo industriale (vedi colonialismo occidentale).

Molti studiosi ritengono che gli eventi del primo periodo coloniale siano inestricabilmente legati alle epidemie di peste nera, o peste bubbonica, che colpirono l’Europa tra il 1347 e il 1400. Forse 25 milioni di persone, circa un terzo della popolazione, morirono durante questa epidemia. La popolazione non tornò ai livelli pre-peste fino all’inizio del 1500. Il periodo intermedio fu un periodo di grave carenza di manodopera che permise ai popolani di chiedere un salario per il loro lavoro. Gli standard di vita aumentarono drammaticamente per alcune generazioni, e alcuni contadini furono persino in grado di acquistare piccole fattorie. Questi erano cambiamenti radicali rispetto all’epoca precedente, durante la quale la maggior parte delle persone era stata legata alla terra e a un signore attraverso la servitù della gleba.

Anche se il tenore di vita generale stava migliorando, infuriava una serie di conflitti militari, tra cui la Guerra dei Cent’anni, tra Francia e Inghilterra (1337-1453); le Guerre delle Rose, tra due dinastie inglesi (1455-85); e la Reconquista, in cui i cattolici romani combatterono per rimuovere i musulmani dalla penisola iberica (718-1492 circa). Questi conflitti crearono intense difficoltà locali e regionali, poiché i briganti vagabondi che costituivano l’esercito tipicamente requisivano qualsiasi cosa volessero dalla popolazione civile. Nei teatri di guerra, le truppe erano più o meno libere di impadronirsi delle case private e di costringere la gente a lavorare; carestie, stupri e omicidi erano fin troppo diffusi in queste zone. Inoltre, le entrate fiscali non potevano essere facilmente riscosse nelle regioni devastate, anche se le continue spese militari avevano iniziato a prosciugare le tesorerie dell’Europa occidentale.

Quando le tesorerie erano esaurite, il commercio d’oltremare era allettante. L’impero ottomano controllava le rotte terrestri dall’Europa all’Asia meridionale, con i suoi mercati di spezie e altre merci commercialmente redditizie. Cercando di stabilire una rotta marittima verso la regione, il principe portoghese Enrico il Navigatore sponsorizzò spedizioni lungo la costa atlantica dell’Africa. In seguito le spedizioni tentarono di raggiungere l’Oceano Indiano, ma furono messe a dura prova dal mare mosso del Capo di Buona Speranza. Cristoforo Colombo aveva partecipato a diversi viaggi di questo tipo e propose una rotta alternativa, quella transatlantica; nel 1484 chiese la sponsorizzazione di Giovanni II, il re del Portogallo, che rifiutò di sostenere un viaggio esplorativo.

L’Iberia era un focolaio di attività all’epoca. Ferdinando II d’Aragona e Isabella I di Castiglia avevano iniziato a unificare i loro regni attraverso il loro matrimonio del 1469, ma furono presto costretti a risolvere aspre sfide alle loro aspirazioni individuali. Alla fine, sedata la guerra civile, i devoti sovrani cattolici iniziarono la fase finale della Reconquista, mettendo le loro forze contro l’ultima roccaforte moresca, Grenada. La città cadde nel gennaio 1492, un evento di cui Colombo sarebbe stato testimone.

Le azioni militari e di polizia apparentemente senza fine a cui Ferdinando e Isabella avevano partecipato avevano gravemente esaurito le loro riserve finanziarie. Questa situazione fu esacerbata dal capo inquisitore dell’Inquisizione spagnola, Tomás de Torquemada, che convinse i monarchi ad espellere tutti gli ebrei che si rifiutavano di essere battezzati. Sotto la sua autorità circa 160.000 – e secondo alcuni conti fino a 200.000 – ebrei furono espulsi o giustiziati per eresia, compresi molti dei principali imprenditori, uomini d’affari e scienziati spagnoli. Avendo perso così tante delle sue menti migliori, la Spagna dovette affrontare una ripresa economica molto lenta, se mai si fosse ripresa. Alla ricerca di nuove fonti di reddito, il tesoriere reale, Luis de Santángel, sollecitò i monarchi ad accettare la proposta di Colombo di esplorare una rotta occidentale verso l’Oriente. Anche se Colombo non trovò una rotta con cui aggirare l’egemonia commerciale ottomana, il suo viaggio aprì comunque la strada alla ricchezza d’oltremare. La Spagna utilizzò le risorse americane per risanare la sua economia in pericolo, una strategia che fu presto adottata anche dalle altre nazioni marittime d’Europa.