Nella vita dei villaggi inglesi dalla fine del XVII secolo all’inizio del XX secolo, c’era spesso una famiglia principale di nobiltà terriera, che possedeva gran parte della terra e viveva nella casa più grande, forse la casa padronale. Il capo di questa famiglia era spesso il signore del maniero e chiamato “lo scudiero”. I signori del maniero avevano il rango di scudiero per prescrizione.
Gli scudieri erano gentiluomini, di solito con uno stemma, ed erano spesso imparentati con i pari. Lo scudiero di solito viveva nella casa padronale del villaggio e possedeva una proprietà che comprendeva il villaggio, e gli abitanti del villaggio erano i suoi affittuari. Se il signorotto “possedeva la vita” (cioè “era patrono”) della chiesa parrocchiale – e spesso lo faceva – sceglieva il rettore, un ruolo spesso ricoperto da un figlio più giovane del signorotto di quel villaggio o di un altro. Alcuni scudieri diventavano anche il rettore locale stesso ed erano conosciuti come squarsons; un portmanteau delle parole squire e parson. Lo scudiero avrebbe anche svolto una serie di importanti compiti locali, in particolare quello di giudice di pace o di membro del Parlamento.
Tanto era il potere degli scudieri in questo periodo che gli storici moderni hanno creato il termine ‘squirearchy’. Politicamente, durante il XIX secolo, gli scudieri tendevano ad essere Tories, mentre i più grandi proprietari tendevano ad essere Whigs.
La posizione di scudiero era tradizionalmente associata all’occupazione della casa padronale, che spesso conferiva essa stessa la dignità di scudiero. Non è chiaro quanto ampiamente lo scudiero del villaggio possa sopravvivere ancora oggi, ma dove sopravvive, il ruolo è probabilmente più dipendente dal riconoscimento del lignaggio e da una lunga associazione familiare piuttosto che dalla terra, che, anche se rilevante, è oggi probabilmente molto più piccola che negli anni passati a causa degli alti dazi di morte del dopoguerra e dei costi proibitivi associati al mantenimento di grandi case di campagna.
In Scozia, mentre esquire e gentleman sono tecnicamente usati correttamente alla Corte del Lord Lyon, il titolo di laird, al posto di squire, è più comune. Inoltre, in Scozia, i lairds aggiungono la loro designazione territoriale al loro nome, come si faceva tradizionalmente nel continente europeo (per esempio, Donald Cameron di Lochiel). La designazione territoriale cadde presto in disuso in Inghilterra, tranne che per i pari del regno.
In letteraturaModifica
La forma successiva di squire come gentiluomo appare in gran parte della letteratura inglese, per esempio nella forma di Squire Trelawney in Treasure Island di Robert Louis Stevenson. William Makepeace Thackeray ha raffigurato uno scudiero in Vanity Fair come una reliquia libidinosa, poco istruita e mal educata di un’epoca precedente. Tuttavia, mostra chiaramente il loro controllo sulla vita della parrocchia. Altri includono lo scudiero Hamley in Wives and Daughters di Elizabeth Gaskell e lo scudiero Allworthy (basato su Ralph Allen) nel romanzo Tom Jones di Henry Fielding, che era egli stesso uno scudiero e magistrato. C’è anche un notevole scudiero in Outer Dark di Cormac McCarthy e nel romanzo di Charles Reade del 1856 It is Never Too Late to Mend, dove lo scudiero usa la sua autorità per abusare dei servizi postali e giudiziari. Nella serie di romanzi Aubrey-Maturin di Patrick O’Brian, il padre di Jack Aubrey, il generale Aubrey e più tardi Jack stesso, sono tipici scudieri.
Mary Ann Evans, alias George Eliot, include lo scudiero Cass come personaggio nel suo romanzo Silas Marner. Uno dei personaggi principali del Doctor Thorne di Anthony Trollope, pubblicato nel 1858, è lo scudiero Francis Newbold Gresham. Gli antenati di Sherlock Holmes sono menzionati come scudieri di campagna nelle storie di Sir Arthur Conan Doyle.