Quando la guerra in Europa si intensificò nel 19401 e gli Stati Uniti passarono a una politica di armare il loro alleato britannico contro il regime nazista, le industrie belliche prosperarono. Gli afroamericani riconobbero la fiorente produzione bellica come un’opportunità di avanzamento sociale ed economico, in particolare nelle industrie che in precedenza li avevano esclusi.
Molti afroamericani trovarono presto impiego come lavoratori specializzati in città come Detroit, Baltimora e Indianapolis. Tuttavia, si scontrarono spesso con la violenza, la segregazione e le pratiche di lavoro sleali nelle fabbriche e nei cantieri navali. La produzione in uno stabilimento della Ford, ad esempio, fu interrotta da violenti scioperi dei lavoratori in cui le tensioni tra gli afroamericani e gli altri lavoratori erano sfruttate senza pietà dai dirigenti.2
Nel tentativo di affrontare queste ingiustizie, il leader afroamericano dei lavoratori A. Philip Randolph3 incontrò il presidente Roosevelt nel 1940, esortandolo a promuovere opportunità e uguaglianza per gli afroamericani nelle industrie della difesa e a desegregare le forze armate. Il presidente era riluttante a perseguire queste politiche, preferendo evitare le questioni razziali a meno che non sapesse di avere la maggioranza del popolo americano saldamente dietro di sé e i voti necessari al Congresso. Per far passare la legislazione, Roosevelt dipendeva anche da un blocco di Democratici del Sud al Senato, che avrebbero resistito a qualsiasi tentativo di smantellare la segregazione o di far passare una legislazione anti-lynching. Roosevelt considerava questi senatori come alleati critici mentre preparava gli Stati Uniti per la guerra all’orizzonte.
Non essendo riuscito a raggiungere un accordo con il presidente, Randolph rese pubblica la sua causa. Con i leader afroamericani Bayard Rustin e A.J. Muste, propose una marcia su Washington per protestare contro la discriminazione razziale nell’industria bellica, chiedere l’approvazione di una legge anti-linciaggio e richiedere la desegregazione delle forze armate. La proposta di marcia raccolse il sostegno di decine di migliaia di afroamericani in tutto il paese che formarono capitoli del March on Washington Movement4 per organizzare i partecipanti e pubblicizzare le questioni a livello locale.
Nelle settimane precedenti la marcia, Roosevelt incontrò nuovamente Randolph per esortarlo ad annullarla.5 L’unico modo per fermare la marcia, sosteneva Randolph, era che il presidente usasse i suoi poteri per intervenire a favore dei lavoratori afroamericani. In risposta, il 25 giugno 1941, Roosevelt emise l’ordine esecutivo 8802, qui riportato, che proibiva la discriminazione nell’industria della difesa e creava il Fair Employment Practices Committee per monitorare e far rispettare l’attuazione dell’ordine. Randolph annullò presto la marcia.
Mancando il sostegno pubblico e del Congresso, l’ordine non si rivolgeva, tuttavia, né alle misure anti-lynching né alla desegregazione dell’esercito. La discriminazione razziale nelle forze armate sarebbe continuata come politica ufficiale fino alla fine della seconda guerra mondiale e sarebbe stata abolita dal presidente Harry S. Truman solo nel 1948.6