Nel 1918 una varietà di gruppi diversi si oppose al governo bolscevico. Questo includeva proprietari terrieri che avevano perso le loro proprietà, proprietari di fabbriche che avevano nazionalizzato le loro proprietà, membri devoti della Chiesa ortodossa russa che si opponevano all’ateismo del governo e realisti che volevano ripristinare la monarchia. La chiusura dell’Assemblea Costituente e la messa al bando di tutti i partiti politici unirono socialisti rivoluzionari, menscevichi e cadetti contro i bolscevichi. Altri erano scontenti dell’accettazione dei duri termini del trattato di Brest-Litovsk che portò la Russia ad essere privata di un terzo della sua popolazione, un terzo delle sue fabbriche e tre quarti delle sue aree di produzione di carbone e ferro. Dovette anche pagare riparazioni per un totale di 3.000 milioni di rubli in oro. (29)
Alexander Kerensky, che era riuscito a sfuggire all’arresto, fuggì a Pskov, dove radunò alcune truppe fedeli per un tentativo di riprendere la città. Le sue truppe cosacche riuscirono a catturare Tsarskoe Selo. Secondo John Reed: “I cosacchi entrarono a Tsarskoe Selo, Kerensky stesso su un cavallo bianco e tutte le campane delle chiese che suonavano a festa. Non ci fu battaglia. Ma Kerensky fece un errore fatale. Alle sette del mattino mandò a dire ai secondi fucili di Tsarskoye Selo di deporre le armi. I soldati risposero che sarebbero rimasti neutrali, ma non avrebbero disarmato. Kerensky diede loro dieci minuti per obbedire. Questo fece arrabbiare i soldati; per otto mesi si erano governati con un comitato, e questo sapeva di vecchio regime. Pochi minuti dopo l’artiglieria cosacca aprì il fuoco sulla caserma, uccidendo otto uomini. Da quel momento non ci furono più soldati ‘neutrali’ a Tsarskoye”. (30)
Il giorno dopo i soldati di Alexander Kerensky furono sconfitti da 12.000 truppe fedeli a Pulkovo. Kerensky fuggì per un pelo, e passò le settimane successive a nascondersi prima di fuggire dal paese. (31) Louise Bryant era a Pietrogrado quando la notizia della sconfitta di Kerensky arrivò in città. “Un’enorme processione marciò per le strade di Pietrogrado per incontrare le guardie rosse e i soldati di ritorno”. (32)
Armata Rossa fino alla sua morte il 26 luglio 1919. Aveva 24 anni.
Dopo la sua fuga dalla prigione, il generale Lavr Kornilov e i suoi sostenitori si sono diretti verso la regione del Don, controllata dai cosacchi. Qui si unirono al generale Mikhail Alekseev. Kornilov divenne il comandante militare dell’Esercito Volontario anti-bolscevico con Alekseev come capo politico. Kornilov promise: “Più grande è il terrore, più grandi sono le nostre vittorie”. Sosteneva che avrebbe avuto successo anche se fosse stato necessario “dare fuoco a metà del paese e versare il sangue di tre quarti di tutti i russi.” (33) Victor Serge sostiene che solo nel villaggio di Lezhanka, bande di ufficiali di Kornilov hanno ucciso più di 500 persone. (34)
La gente che era disposta a prendere le armi contro il governo bolscevico divenne nota come l’Armata Bianca. Tuttavia, avevano opinioni contrastanti sul tipo di Russia che volevano: “Ufficiali e politici che rimasero pro-monarchici si attaccarono a ciascuna delle armate bianche perché politicamente non c’era nessun altro posto a cui rivolgersi. La tensione sarebbe emersa in ciascuna delle armate bianche tra coloro che favorivano il progressismo più democratico della Rivoluzione di febbraio e coloro che non potevano riconciliarsi con esso. Essi facevano una causa comune, anche se scomoda, contro i bolscevichi”. (35)
Il generale Peter Wrangel, un comandante nel nord del Caucaso, sosteneva che era difficile mantenere le zone prese dall’Armata Rossa: “Nel corso degli ultimi mesi il mio comando aveva ricevuto notevoli rinforzi. Nonostante le pesanti perdite, la sua forza era quasi normale. Eravamo ben forniti di artiglieria, attrezzature tecniche, telefoni, telegrafi, e così via, che avevamo preso dal nemico. Quando i rossi erano riusciti a farsi padroni del distretto di Kuban, avevano fatto ricorso alla coscrizione. Ora queste reclute forzate disertavano in massa, e venivano da noi per difendere le loro case. Erano buoni combattenti, ma una volta che il loro villaggio era stato ripulito dai rossi, molti di loro lasciavano i ranghi per coltivare di nuovo la loro terra”. (36)
Entrambe le parti compirono atrocità. Un giornalista affermò che l’Armata Rossa ricevette ordini su come comportarsi dal governo bolscevico: “Fu proposto di prendere in ostaggio gli ex ufficiali dell’esercito dello zar, i cadetti e le famiglie della borghesia di Mosca e Pietrogrado e di fucilarne dieci per ogni comunista che cadeva al terrore bianco…. La ragione addotta dai capi bolscevichi per il terrore rosso era che i cospiratori potevano essere convinti che la Repubblica Sovietica era abbastanza potente da essere rispettata solo se era in grado di punire i suoi nemici, ma nulla avrebbe convinto questi nemici se non la paura della morte, poiché tutti erano persuasi che la Repubblica Sovietica stava cadendo. Date queste circostanze, è difficile vedere quale arma i comunisti avrebbero potuto usare per far rispettare la loro volontà.” (37)
Anche l’Armata Bianca compì atti di terrore. Il maggiore generale Mikhail Drozdovsky scrisse nel suo diario: “Arrivammo a Vladimirovka verso le 17.00. Avendo circondato il villaggio, piazzammo il plotone in posizione, tagliammo il guado con le mitragliatrici, sparammo un paio di raffiche in direzione del villaggio, e tutti si misero al riparo. Poi il plotone a cavallo entrò nel villaggio, incontrò il comitato bolscevico e mise a morte i membri. Dopo le esecuzioni, le case dei colpevoli furono bruciate e tutta la popolazione maschile sotto i quarantacinque anni fu frustata sonoramente, le frustate furono fatte dai vecchi. Poi fu ordinato alla popolazione di consegnare senza pagare il bestiame, i maiali, il pollame, il foraggio e il pane per tutto il distaccamento, così come i migliori cavalli”. (38)
Walter Duranty, un giornalista che lavorava per il New York Times intervistò un ufficiale dell’Armata Bianca che ammise che sparavano a tutti i membri dell’Armata Rossa catturati: “Sono tutti comunisti, e non possiamo tenerli, sai; creano problemi nei campi di prigionia e iniziano ribellioni, e così via. Così ora li fuciliamo sempre. Quel lotto sta tornando al quartier generale per essere esaminato – naturalmente non dicono mai niente, i comunisti non lo fanno, ma uno o due potrebbero essere stupidi e dare qualche informazione utile – poi dovremo sparargli. Naturalmente noi non spariamo ai prigionieri, ma i comunisti sono diversi. Creano sempre problemi, quindi non abbiamo scelta”. (39)
Il generale Alexander Kolchak si unì alla ribellione e accettò di diventare un ministro nel governo provvisorio tutto russo con sede a Omsk. Nel novembre 1918, i ministri che erano membri del Partito Socialista Rivoluzionario furono arrestati e Kolchak fu nominato Governatore Supremo con poteri dittatoriali. Nel suo primo discorso affermò: “Non seguirò la strada della reazione, né quella rovinosa della politica di partito… il mio obiettivo principale è quello di creare un esercito degno di battaglia, raggiungere una vittoria sul bolscevismo, e stabilire la legge e l’ordine in modo che il popolo possa senza pregiudizi scegliere da solo il modo di governo che preferisce.” (40)
Il generale Alfred Knox scrisse che Kolchak aveva “più grinta, coraggio e onesto patriottismo di qualsiasi russo in Siberia”. Tuttavia, altri non erano così convinti. “Il carattere e l’anima dell’ammiraglio sono così trasparenti che non si ha bisogno di più di una settimana di contatto per sapere tutto quello che c’è da sapere su di lui. È un grande bambino malato, un puro idealista, uno schiavo convinto del dovere e del servizio a un’idea e alla Russia…. È completamente assorbito dall’idea di servire la Russia, di salvarla dall’oppressione rossa, di restituirle il pieno potere e l’inviolabilità del suo territorio… Disprezza appassionatamente tutta l’illegalità e l’arbitrarietà, ma poiché è così incontrollato e impulsivo, egli stesso spesso trasgredisce involontariamente la legge, e questo principalmente quando cerca di difendere la stessa legge, e sempre sotto l’influenza di qualche estraneo.” (41)
I Rivoluzionari Socialisti (SR) ora hanno cambiato parte e si sono uniti all’Armata Rossa. Kolchak reagì introducendo nuove leggi che stabilivano la pena capitale per i tentativi di rovesciare le autorità. Annunciò anche che “gli insulti scritti, stampati e orali, sono punibili con il carcere”. Altre misure imposte da Kolchak includevano la soppressione dei sindacati, lo scioglimento dei soviet e la restituzione di fabbriche e terreni ai loro precedenti proprietari. Kolchak fu accusato di aver commesso crimini di guerra e un rapporto affermò che fece uccidere 25.000 persone a Ekaterinburg. (42)
L’Armata Bianca inizialmente ebbe successo in Ucraina dove i bolscevichi erano impopolari. La principale resistenza venne da Nestor Makhno, il leader di un esercito anarchico nella zona. Gli anarchici scelsero di lavorare con i bolscevichi, sperando in una moderazione delle loro politiche. Vladimir Antonov-Ovseenko, guidò l’Armata Rossa e gradualmente i filo-bolscevichi presero il controllo dell’Ucraina.
Nel gennaio 1918 il generale Lavr Kornilov aveva circa 3.000 uomini. Per schiacciare questa forza, i bolscevichi inviarono un esercito di 10.000 uomini. Il 24 febbraio 1918, l’Armata Rossa catturò Rostov. Kornilov, in grave inferiorità numerica, scappò a Ekaterinodar, la capitale della Repubblica Sovietica del Kuban. Tuttavia, la mattina presto del 13 aprile, una granata sovietica atterrò sul suo quartier generale della fattoria e lo uccise. Fu sepolto in un villaggio vicino. Pochi giorni dopo, quando i bolscevichi ottennero il controllo del villaggio, dissotterrarono la bara di Kornilov, trascinarono il suo cadavere nella piazza principale e bruciarono i suoi resti nella locale discarica. (43)
Nel giugno 1918 gli alleati accettarono di inviare forze militari per aiutare l’Armata Bianca contro il governo sovietico. Il mese seguente le truppe francesi furono sbarcate a Vladivostok. I francesi nominarono il generale Maurice Janin capo della loro missione militare e lo misero a capo delle forze alleate nella Siberia occidentale. “I francesi stessi contribuirono con 1.076 truppe nell’estate del 1918. Questi includevano un battaglione indo-cinese, una batteria di artiglieria e una compagnia rinforzata di volontari dall’Alsazia-Lorena.” (44)
Gli inglesi sbarcarono 543 uomini del 25° battaglione, Middlesex Regiment, sotto il comando del tenente colonnello John Ward, nell’estate del 1918. Un ex membro della Federazione Socialdemocratica, era inizialmente simpatizzante dell’Armata Rossa. Tuttavia, fu inorridito dalle atrocità commesse dai bolscevichi. Con l’aiuto del generale Alfred Knox, capo della missione militare britannica, aiutò a rifornire e addestrare l’Armata Bianca in Siberia. (45)
Brian Horrocks era un ufficiale britannico che servì sotto Ward, e gli fu detto che il coinvolgimento nella guerra civile era pericoloso: “Credo che ci lamenteremo di questo affare per molti anni. È sempre poco saggio intervenire negli affari interni di qualsiasi paese. A mio parere i rossi sono destinati a vincere e la nostra attuale politica causerà amarezza tra di noi per molto tempo a venire”. Horrocks era d’accordo: “Quanto aveva ragione: ci sono molte persone oggi che fanno risalire l’attuale impasse internazionale a quel fatale anno 1919. Questo era ben al di sopra di me: l’intero progetto suonava molto eccitante e questo era tutto ciò che mi interessava”. (46)
Tra le maggiori potenze alleate i giapponesi erano nella posizione migliore per intervenire in Siberia. Il Giappone aveva significativi interessi commerciali e strategici nell’Estremo Oriente russo e, sebbene avessero iniziato ad arrivare in gran numero sul fronte occidentale, erano relativamente nuovi agli orrori della guerra di trincea e avevano truppe da risparmiare. I giapponesi arrivarono il 3 agosto e iniziarono ad operare contro i bolscevichi nelle regioni di Amur e Assuri. Entro novembre il loro numero raggiunse le 72.400 unità. (47)
Il generale William S. Graves ebbe il comando dell’ottava divisione di fanteria e fu inviato in Siberia per ordine diretto del presidente Woodrow Wilson. I suoi ordini erano di rimanere rigorosamente apolitici in una situazione politicamente turbolenta. Il suo obiettivo principale era quello di assicurarsi che la ferrovia transiberiana rimanesse operativa. Le truppe americane non intervennero nella guerra civile nonostante la forte pressione esercitata su Graves per aiutare l’Armata Bianca dall’ammiraglio Alexander Kolchak. (48)
Morgan Philips Price, un giornalista che lavorava per il Manchester Guardian, credeva che gli aiuti stranieri aiutassero i bolscevichi: “I bianchi sentivano che stavano salvando la Russia dalla tirannia di una minoranza e intendevano, se vittoriosi, ripristinare l’ordine sociale che avevano sempre conosciuto, temperato con ciò che chiamavano vagamente ‘democrazia occidentale’. I rossi sapevano di essere una minoranza che affrontava un’altra minoranza con una maggioranza di esitanti e neutrali indecisi che sarebbero stati influenzati dalle sorti della lotta. Sentivano di rappresentare un ordine di società più nobile e più alto di quello che avevano rovesciato. Si trattava quindi di sapere quale di queste due minoranze aveva la più forte convinzione morale, quale di esse aveva più coraggio e fiducia in se stessa. L’impressione che ho ora, ripensando a quei giorni, è che i bolscevichi abbiano vinto almeno in parte perché i bianchi avevano pregiudicato la loro causa chiamando in aiuto lo straniero”. (49)
Lenin nominò Leon Trotsky commissario di guerra e fu inviato a radunare l’Armata Rossa nel Volga. Poco dopo aver preso il comando emise il seguente ordine: “Avverto che se una qualsiasi unità si ritira senza ordini, il primo ad essere abbattuto sarà il commissario dell’unità, e poi il comandante. Soldati coraggiosi e valorosi saranno nominati al loro posto. Vigliacchi, bastardi e traditori non sfuggiranno alla pallottola. Questo prometto solennemente in presenza di tutta l’Armata Rossa”. (50)
Trotsky dimostrò di essere un eccezionale comandante militare e Kazan e Simbirsk furono riconquistate nel settembre 1918. Il mese successivo prese Samara ma l’Armata Bianca fece progressi nel sud quando il generale Anton Denikin prese il controllo della regione di Kuban e il generale Peter Wrangel iniziò ad avanzare sul Volga. Nell’ottobre del 1918, l’esercito del generale Denikin era salito a 100.000 unità e occupava un fronte di duecento miglia. (51)
Trotsky annunciò la sua strategia su come sconfiggere l’Armata Bianca. “Riconoscendo l’esistenza di un acuto pericolo militare, dobbiamo prendere misure per trasformare realmente la Russia sovietica in un campo militare. Con l’aiuto del partito e dei sindacati si deve procedere alla registrazione di ogni membro del partito, delle istituzioni sovietiche e dei sindacati, al fine di utilizzarli per il servizio militare.” (52)
La principale minaccia al governo bolscevico venne dal generale Nikolai Yudenich. Il 14 ottobre 1918, egli catturò Gatchina, a soli 50 chilometri da Pietrogrado. Si stima che ci fossero 200.000 soldati stranieri a sostegno delle forze antibolsceviche. Trotsky arrivò per dirigere la difesa della capitale. Non fu molto impressionato e si dice che la sua prima azione fu di ordinare a Ivan Pavlunovsky, capo della sezione speciale della Cheka di Pietrogrado, di effettuare delle esecuzioni. “Compagno Pavlunovsky, ti ordino di arrestare immediatamente e fucilare l’intero staff per la difesa di Pietrogrado”. (53)
con i cani, Anton Denikin, Alexander Kolchak e Nikolai Yudenich al guinzaglio (1918)
Trotsky fece capire alla gente di Pietrogrado che la città non si sarebbe arresa: “Non appena le masse cominciarono a sentire che Pietrogrado non sarebbe stata arresa, e se necessario sarebbe stata difesa dall’interno, nelle strade e nelle piazze, lo spirito cambiò subito. I più coraggiosi e abnegati alzarono la testa. Distaccamenti di uomini e donne, con attrezzi da trincea sulle spalle, uscirono dai mulini e dalle fabbriche …. L’intera città fu divisa in sezioni, controllate da staff di lavoratori. I punti più importanti erano circondati da filo spinato. Un certo numero di posizioni furono scelte per l’artiglieria, con un campo di tiro segnato in anticipo. Circa sessanta cannoni furono collocati dietro copertura sulle piazze aperte e agli incroci più importanti. Canali, giardini, muri, recinzioni e case furono fortificati. Le trincee furono scavate nei sobborghi e lungo la Neva. Tutta la parte meridionale della città fu trasformata in una fortezza. Furono innalzate barricate in molte strade e piazze”. (54)
L’esercito del generale Vemrenko fallì nei suoi sforzi di tagliare la ferrovia vitale da Tosno a Mosca permettendo all’Armata Rossa di rinforzare liberamente Pietrogrado. La 15° Armata Rossa colpì da Pskov a Luga, minacciando il fianco destro e il centro dei bianchi. La 7° Armata Rossa ora riorganizzata e rinforzata da migliaia di Guardie Rosse sollevate dall’interno della città premetteva verso ovest contro la sinistra e il centro dei bianchi. La loro forza combinata, almeno 73.000, costrinse i bianchi a tornare al loro punto di partenza originale a Narva. (55)
Nel marzo 1919, l’ammiraglio Alexander Kolchak catturò Ufa e rappresentava una minaccia per Kazan e Samara. Tuttavia, i suoi atti di repressione avevano portato alla formazione dell’Armata Rossa dei contadini della Siberia occidentale. L’Armata Rossa, guidata da Mikhail Frunze, avanzò ed entrò a Omsk nel novembre 1919. Kolchak fuggì verso est e gli fu promesso un passaggio sicuro dai cecoslovacchi alla missione militare britannica di Irkutsk. Tuttavia, fu consegnato ai rivoluzionari socialisti. È apparso davanti a una commissione di cinque uomini tra il 21 gennaio e il 6 febbraio. Alla fine dell’udienza fu condannato a morte e giustiziato. (56)
Un altro eccezionale comandante militare rosso fu Nestor Makhno, un anarchico dell’Ucraina. Secondo Victor Serge: “Nestor Makhno, ubriacone, spavaldo, disordinato e idealista, si dimostrò uno stratega nato di insuperabile abilità. Il numero di soldati sotto il suo comando arrivava a volte a diverse decine di migliaia. Le sue armi le prendeva dal nemico. A volte i suoi insorti marciavano in battaglia con un fucile ogni due o tre uomini: un fucile che, se un soldato cadeva, passava subito dalle sue mani ancora morenti a quelle del suo vicino vivo e in attesa”. (57)
Nesto Makhno aveva sempre una grande bandiera nera, simbolo dell’anarchia, alla testa del suo esercito, ricamata con gli slogan “Libertà o morte” e “la terra ai contadini, le fabbriche ai lavoratori”. Makhno disse più tardi a Emma Goldman che il suo obiettivo era di stabilire una società libertaria nel sud che sarebbe servita come modello per tutta la Russia. Quando creò il suo primo comune vicino a Pokrovskoye, lo chiamò in onore di Rosa Luxemburg.
Il generale Peter Wrangel non tollerava l’illegalità o il saccheggio da parte delle sue truppe durante la guerra civile. (58) Tuttavia, si lamentava che questo non era sempre il caso. “La guerra sta diventando per alcuni un mezzo per arricchirsi; il riequipaggiamento è degenerato in saccheggio e peculato. Ogni unità si sforza di assicurarsi il più possibile per sé, e si impadronisce di tutto ciò che viene a portata di mano. Ciò che non può essere utilizzato sul posto viene rimandato all’interno e venduto a un profitto …. Un numero considerevole di truppe si è ritirato all’interno, e molti ufficiali sono via in missioni prolungate, impegnati a vendere e scambiare il bottino. L’esercito è assolutamente demoralizzato, e sta rapidamente diventando un insieme di commercianti e profittatori. Tutti coloro che sono impiegati in lavori di riequipaggiamento – vale a dire, quasi tutti gli ufficiali – hanno enormi somme di denaro in loro possesso; come risultato, c’è stata un’esplosione di dissolutezza, gioco d’azzardo e orge selvagge”. (59)
L’Armata Rossa continuò a crescere e ora aveva oltre 500.000 soldati nelle sue file. Questo includeva oltre 40.000 ufficiali che avevano servito sotto Nicola II. Questa fu una decisione impopolare con molti bolscevichi che temevano che, data l’opportunità, avrebbero tradito le loro stesse truppe. Trotsky cercò di superare questo problema imponendo un rigido sistema di punizione per coloro che erano giudicati sleali. “L’esercito rosso aveva al suo servizio migliaia e, più tardi, decine di migliaia di vecchi ufficiali. Nelle loro stesse parole molti di loro solo due anni prima avevano pensato ai liberali moderati come a rivoluzionari estremi.” (60)
Nel febbraio 1920, il generale Peter Wrangel fu destituito per aver cospirato contro il generale Anton Denikin. Tuttavia, due mesi dopo, fu richiamato e gli fu dato il comando dell’Armata Bianca in Crimea. Durante questo periodo riconobbe e stabilì relazioni con le nuove repubbliche indipendenti anti-bolsceviche dell’Ucraina e della Georgia e stabilì un governo di coalizione che tentò di istituire riforme terriere progressive. (61)
Il 12 ottobre 1920 i bolscevichi firmarono un accordo di pace con la Polonia. Alla notizia il generale Peter Wrangel emise il seguente ordine: “L’esercito polacco che ha combattuto fianco a fianco con noi contro il nemico comune della libertà e dell’ordine ha appena deposto le armi e firmato una pace preliminare con gli oppressori e i traditori che si definiscono il governo sovietico della Russia. Siamo ora soli nella lotta che deciderà il destino non solo del nostro paese ma di tutta l’umanità. Sforziamoci di liberare la nostra patria dal giogo di questa feccia rossa che non riconosce né Dio né la patria, che porta confusione e vergogna nella sua scia. Consegnando la Russia al saccheggio e alla rovina, questi infedeli sperano di iniziare una conflagrazione mondiale”. (62)
Leon Trotsky era ora in grado di trasferire la maggior parte delle sue truppe da combattimento contro i bianchi del sud. Nestor Makhno contribuì con una brigata del suo esercito insurrezionale, la maggior parte montata su cavalli. In tutto, c’erano 188.000 tra fanteria, cavalleria e ingegneri con 3.000 mitragliatrici, 600 pezzi di artiglieria e 23 treni corazzati. L’esercito del generale Wrangel consisteva di 23.000 fanteria e 12.000 cavalleria. (63)
Wrangel riuscì a resistere per sei mesi ma la sconfitta era inevitabile. L’11 novembre 1920, ordinò alle sue truppe di disimpegnarsi e ripiegare verso i porti assegnati per l’evacuazione dai porti di Crimea a Eupatoria, Sebastopoli, Yalta, Teodosia e Kerch. Si ritiene che 126 navi siano state requisite per portare in esilio 145.693 membri dell’Armata Bianca.
David Bullock, l’autore di The Russian Civil War (2008) ha sostenuto che nessuno è stato in grado di calcolare con precisione il costo in vite umane attribuibile alla guerra civile. “Stime ragionate hanno posto il numero di morti per battaglia e malattia nell’Armata Rossa da un minimo di 425.000 a un massimo di 1.213.000. Le cifre per i loro avversari vanno da 325.000 a 1.287.000”. Altri 200.000-400.000 morirono in prigione o furono giustiziati come risultato del “Terrore Rosso”. Altri 50.000 potrebbero essere stati vittime del corrispondente “Terrore Bianco”. Si ritiene che altri 5 milioni siano morti nelle conseguenti carestie del 1921-1922, direttamente causate dal dissesto economico della guerra. Bullock conclude che in totale tra i 7 e i 14 milioni di persone sono morte a causa della guerra civile russa. (64)