Lewis Wickes Hine è nato a Oshkosh, Wisconsin il 26 settembre 1874. Studiò sociologia a Chicago e New York (1900-07) prima di trovare lavoro alla Ethical Culture School. Hine, che aveva acquistato la sua prima macchina fotografica nel 1903, impiegò le sue fotografie nel suo insegnamento e stabilì quella che divenne nota come fotografia documentaria.
Hine usò anche la sua macchina fotografica per catturare la povertà di cui fu testimone a New York. Questo includeva uno studio fotografico degli immigrati di Ellis Island. Nel 1908 Hine pubblicò Charities and the Commons, una collezione di fotografie di tenements e sweatshops. Hine sperava di poter usare queste fotografie per contribuire alla riforma sociale. Disse a una riunione che credeva che le sue fotografie avrebbero incoraggiato le persone a “esercitare la forza per raddrizzare i torti”.
Come insegnante di scuola, Hine era particolarmente critico nei confronti delle leggi sul lavoro minorile del paese. Sebbene alcuni stati avessero emanato una legislazione volta a proteggere i giovani lavoratori, non esistevano leggi nazionali che si occupassero di questo problema. Nel 1908 il National Child Labour Committee assunse Hine come investigatore e fotografo del suo staff. Il risultato furono due libri sull’argomento, Child Labour in the Carolinas (1909) e Day Laboratoriers Before Their Time (1909).
Hine viaggiò per il paese fotografando i bambini che lavoravano nelle fabbriche. In un periodo di 12 mesi percorse oltre 12.000 miglia. A differenza dei fotografi che lavoravano per Thomas Barnardo, Hine non fece alcun tentativo di esagerare la povertà di questi giovani. I critici di Hine sostenevano che le sue foto non erano “abbastanza scioccanti”. Tuttavia, Hine sosteneva che le persone erano più propense ad aderire alla campagna contro il lavoro minorile se sentivano che le fotografie catturavano accuratamente la realtà della situazione.
I proprietari delle fabbriche spesso rifiutavano a Hine il permesso di scattare fotografie e lo accusavano di fare muckraking. Per ottenere l’accesso Hine a volte nascondeva la sua macchina fotografica e si fingeva un ispettore antincendio. Hine lavorò per il National Child Labour Committee per otto anni. Hine disse ad un pubblico: “Forse siete stanchi delle immagini del lavoro minorile. Beh, lo siamo anche noi, ma ci proponiamo di rendere voi e l’intero paese così stufi dell’intera faccenda che quando arriverà il momento di agire, le foto del lavoro minorile saranno ricordi del passato.”
Nel 1916 il Congresso accettò di approvare una legislazione per proteggere i bambini. Come risultato del Keating-Owen Act, vennero poste delle restrizioni all’impiego di bambini sotto i 14 anni nelle fabbriche e nei negozi. Owen Lovejoy, presidente del National Child Labour Committee, scrisse che: “
Dopo la sua campagna di successo contro il lavoro minorile, Hine iniziò a lavorare per la Croce Rossa durante la prima guerra mondiale. Questo lo portò a visitare l’Europa dove fotografò le condizioni di vita dei civili francesi e belgi che soffrivano per l’impatto della guerra. Dopo l’armistizio Hine andò nei Balcani e nel 1919 pubblicò The Children’s Burden in the Balkans (1919).
Negli anni venti Hine si unì alla campagna per stabilire migliori leggi sulla sicurezza dei lavoratori. Hine scrisse in seguito: “Volevo fare qualcosa di positivo. Così mi sono detto: ‘Perché non fare l’operaio al lavoro? L’uomo sul lavoro? A quel tempo, era sfavorito come i bambini del mulino.”
Nel 1930-31 registrò la costruzione dell’Empire State Building che fu poi pubblicata come libro, Men at Work (1932). Questo fu seguito da un altro incarico dalla Croce Rossa per fotografare le conseguenze della siccità in Arkansas e Kentucky. Fu anche impiegato dalla Tennessee Valley Authority (TVA) per registrare la costruzione di dighe.
Hine ebbe grandi difficoltà a guadagnare abbastanza soldi dalla sua fotografia. Nel gennaio 1940, perse la sua casa dopo non essere riuscito a mantenere i pagamenti alla Home Owners Loan Corporation. Lewis Wickes Hine morì in estrema povertà undici mesi dopo, il 3 novembre 1940.
