Benito Mussolini è nato a Forlì, Italia, nel 1883. Dopo aver lavorato brevemente come insegnante, Mussolini fuggì in Svizzera nel 1902 nel tentativo di evitare il servizio militare.
Mussolini tornò in Italia nel 1904 e nei dieci anni successivi lavorò come giornalista e alla fine divenne editore dell’Avanti. Mussolini fu attivo nel movimento socialista ma passò a destra nel 1914 quando il governo italiano non riuscì a sostenere la Triplice Alleanza. Nel 1915 Mussolini si dimise dal Partito Socialista quando sostenne il sostegno agli alleati nella prima guerra mondiale.
Quando l’Italia entrò in guerra Mussolini servì nell’esercito italiano e alla fine raggiunse il grado di caporale. Dopo essere stato ferito tornò a Milano per dirigere il giornale di destra Il Popolo d’Italia. Il giornale chiedeva che gli Alleati appoggiassero pienamente le richieste dell’Italia alla Conferenza di Pace di Parigi.
Dopo la guerra Mussolini attaccò Vittorio Orlando per non aver raggiunto gli obiettivi dell’Italia al Trattato di Pace di Versailles e aiutò ad organizzare i vari gruppi di destra in Italia nel Partito Fascista. Dopo una serie di rivolte nel 1922 il re Vittorio Emanuele III nominò Mussolini nel tentativo di prevenire una rivoluzione comunista in Italia.
Mussolini guidò una coalizione di fascisti e nazionalisti e il governo parlamentare continuò fino all’omicidio del leader socialista Giacomo Matteotti nel 1924. I partiti di sinistra furono soppressi e nel 1929 l’Italia divenne uno stato a partito unico. Mussolini realizzò anche un vasto programma di lavori pubblici e il calo della disoccupazione lo rese una figura popolare in Italia.
L’Italia controllava l’Eritrea e la Somalia in Africa ma aveva fallito diverse volte nel tentativo di colonizzare la vicina Etiopia. Quando Mussolini andò al potere era determinato a mostrare la forza del suo regime occupando il paese. Nell’ottobre 1935 Mussolini inviò il generale Pietro Badoglio e l’esercito italiano in Etiopia.
La Società delle Nazioni condannò l’aggressione italiana e a novembre impose delle sanzioni. Questo includeva un tentativo di vietare ai paesi di vendere armi, gomma e alcuni metalli all’Italia. Alcuni leader politici in Francia e Gran Bretagna si opposero alle sanzioni sostenendo che avrebbero potuto convincere Mussolini a formare un’alleanza con Adolf Hitler e la Germania nazista.
Oltre 400.000 truppe italiane combatterono in Etiopia. Gli etiopi, scarsamente armati, non erano all’altezza dei moderni carri armati e degli aerei italiani. Gli italiani usarono persino l’iprite sulle forze interne e riuscirono a catturare Addis Abeba, la capitale del paese, nel maggio 1936, costringendo l’imperatore Hailé Selassié a fuggire in Inghilterra.
Adolf Hitler era stato ispirato dai successi di Mussolini e una volta ottenuto il potere in Germania cercò una stretta relazione con l’Italia. Nell’ottobre 1936 i due uomini firmarono un’alleanza non militare.
Nel 1939 l’Italia invase l’Albania e subito dopo Mussolini firmò un’alleanza difensiva completa con la Germania nazista (il Patto d’Acciaio). Tuttavia, Mussolini non dichiarò guerra alla Gran Bretagna e alla Francia fino al 10 giugno 1940.
Mussolini aveva già oltre un milione di uomini nell’esercito italiano di base in Libia. Nel vicino Egitto l’esercito britannico aveva solo 36.000 uomini a guardia del canale di Suez e dei campi petroliferi arabi. Il 13 settembre 1940, il maresciallo Rodolfo Graziani e cinque divisioni italiane iniziarono una rapida avanzata in Egitto ma si fermarono di fronte alle principali difese britanniche a Mersa Matruh.
Nell’ottobre 1940, Mussolini dichiarò guerra alla Grecia. I tentativi dell’esercito italiano di invadere la Grecia finirono in un fallimento. La guerra stava andando male anche in Nord Africa. Anche se in inferiorità numerica, il generale Archibald Wavell ordinò una controffensiva britannica il 9 dicembre 1940. Gli italiani subirono pesanti perdite e furono respinti per più di 800 km (500 miglia). Le truppe britanniche si spostarono lungo la costa e il 22 gennaio 1941 catturarono il porto di Tobruk in Libia dagli italiani.
Alla fine del 1941 l’Italia era totalmente dipendente dalla Germania nazista. Il ministro degli Esteri, Galaezzo Ciano, divenne sempre più insoddisfatto del modo in cui Mussolini stava gestendo il paese. Dopo una serie di accese discussioni con Mussolini, Ciano si dimise nel febbraio 1943.
Alla Conferenza di Casablanca Winston Churchill e Franklin D. Roosevelt discussero i modi per portare l’Italia fuori dalla guerra. Alla fine fu deciso di lanciare un’invasione della Sicilia, un’isola nel Mar Mediterraneo, a sud-ovest dell’Italia. Si sperava che se l’isola fosse stata presa Benito Mussolini sarebbe stato spodestato dal potere. Si sosteneva anche che un’invasione di successo avrebbe costretto Adolf Hitler ad inviare truppe dal fronte orientale e avrebbe contribuito ad alleviare la pressione sull’Armata Rossa in Unione Sovietica.
L’operazione fu posta sotto il comando supremo del generale Dwight D. Eisenhower. Il generale Harold Alexander era il comandante delle operazioni di terra e il suo 15° Gruppo d’Armata comprendeva il generale George Patton (7a Armata USA) e il generale Bernard Montgomery (8a Armata). L’ammiraglio Andrew Cunningham era a capo delle operazioni navali e il maresciallo dell’aria Arthur Tedder era il comandante aereo.
Il 10 luglio 1943, l’8a Armata sbarcò in cinque punti sulla punta sud-orientale dell’isola e la 7a Armata statunitense in tre spiagge a ovest delle forze britanniche. Le truppe alleate incontrarono poca opposizione e Patton e le sue truppe presero rapidamente Gela, Licata e Vittoria. Anche gli sbarchi britannici non furono contrastati e Siracusa fu presa lo stesso giorno. Seguirono Palazzolo (11 luglio), Augusta (13 luglio) e Vizzini (14 luglio), mentre le truppe americane presero il campo d’aviazione di Biscani e Niscemi (14 luglio).
Il generale George Patton ora si spostò a ovest dell’isola e il generale Omar Bradley si diresse a nord e l’esercito tedesco fu costretto a ritirarsi dietro il fiume Simeto. Patton prese Palermo il 22 luglio tagliando fuori 50.000 truppe italiane nella parte occidentale dell’isola. Patton ora si diresse a est lungo la costa settentrionale dell’isola verso il porto di Messina.
Nel frattempo il generale Bernard Montgomery e l’8a Armata furono trattenuti dalle forze tedesche sotto il feldmaresciallo Albrecht Kesselring. Gli alleati effettuarono diversi assalti anfibi nel tentativo di tagliare fuori i tedeschi, ma non furono in grado di fermare l’evacuazione attraverso lo stretto di Messina verso la terraferma italiana. Questo includeva 40.000 truppe tedesche e 60.000 italiane, così come 10.000 veicoli tedeschi e 47 carri armati.
La perdita della Sicilia creò seri problemi a Mussolini. Era ormai chiaro che gli alleati avrebbero usato l’isola come base per invadere l’Italia. Il 24 luglio si tiene una riunione del Gran Consiglio fascista e Galaezzo Ciano ottiene il sostegno alla sua idea che l’Italia dovrebbe firmare una pace separata con gli Alleati. Il giorno seguente Vittorio Emanuele III comunica a Mussolini di essere stato destituito dall’incarico. Il suo successore, Pietro Badoglio, dichiarò la legge marziale e mise Mussolini agli arresti.
Il 29 luglio 1943, Adolf Hitler ebbe un incontro con Otto Skorzeny sulla possibilità di salvare Benito Mussolini, imprigionato sull’Appennino abruzzese. Skorzeny accettò e il 13 settembre guidò una forza aerea di commandos all’hotel dove era tenuto. Mussolini fu presto liberato e Skorzeny lo portò in volo al sicuro.
Mussolini ora istituì la Repubblica di Salò, un regime fascista nell’Italia settentrionale occupata dai tedeschi. La sua prima azione fu l’arresto e l’esecuzione di cinque di coloro che avevano votato contro di lui nel Gran Consiglio fascista, compreso suo genero, Galaezzo Ciano.
Il 18 maggio 1944, le truppe alleate guidate dal generale Wladyslaw Anders (corpo polacco) e dal generale Alphonse Juin (corpo francese) catturarono Monte Cassino. Questo aprì un corridoio per le truppe alleate che raggiunsero Anzio il 24 maggio. La difesa tedesca ora cominciò a disintegrarsi e il generale Harold Alexander ordinò al generale Mark Clark di intrappolare e distruggere la decima armata in ritirata. Clark ignorò questo ordine e si diresse invece verso Roma e liberò la città il 4 giugno.
Dopo la presa di Roma Pietro Badoglio si dimise e Invanoe Bonomi formò un nuovo governo. Nel tentativo di riunire il paese il governo di Bonomi includeva figure di sinistra come Benedetto Croce e Palmiro Togliatti.
Le armate alleate ora inseguivano la X Armata tedesca e presero Grosseto (16 giugno), Assisi (18 giugno), Perugia (20 giugno), Firenze (12 agosto), Rimini (21 settembre), Lorenzo (11 ottobre) fino ad essere trattenute sulla Linea Gotica nell’Appennino settentrionale. L’arrivo del clima invernale fece sì che una nuova offensiva non iniziasse fino al 9 aprile 1945.
Il 23 aprile l’8a Armata iniziò ad attraversare il Po a Mantova. La resistenza tedesca cominciò a crollare, Parma e Verona furono prese e a Milano e Genova cominciarono le rivolte partigiane.
Con l’avvicinarsi delle truppe alleate, Mussolini e la sua amante, Clara Petacci, tentarono la fuga in Svizzera. Furono catturati sul lago di Como dai partigiani italiani il 27 aprile 1945. Il giorno seguente furono fucilati e i loro corpi esposti in pubblico a Milano.
