Sorpresa! Ci sono quattro specie di giraffe, non una sola

La cosa più elementare che pensavi di sapere sulle giraffe è sbagliata – infatti, ci sono quattro specie di giraffe, non una, hanno annunciato oggi gli scienziati: la giraffa meridionale, la giraffa Masai, la giraffa reticolata e la giraffa settentrionale. Geneticamente, sono distinte come gli orsi bruni dagli orsi polari. La divisione di oggi ha importanti implicazioni per la conservazione, perché alcune di queste specie appena scoperte sono in grave pericolo, con solo poche migliaia di individui rimasti in natura.

Le scoperte inaspettate, descritte in uno studio pubblicato oggi sulla rivista Current Biology, mostrano quanto poco sappiamo su uno degli animali più iconici del mondo. Sono anche una vivida illustrazione di quanto abbiamo ancora da fare per garantire che le giraffe non scompariranno a causa del bracconaggio e della perdita di habitat.

Le giraffe sono i mammiferi più alti del nostro pianeta. Fino ad ora, i ricercatori avevano pensato che tutte le giraffe appartenessero ad una sola specie, composta da un massimo di nove sottospecie dall’aspetto leggermente diverso l’una dall’altra. Alcuni studi precedenti, tra cui uno del 2007, hanno mostrato che i gruppi di giraffe hanno alcune differenze genetiche, ma questi studi non sono riusciti a riconoscere che queste differenze genetiche sono abbastanza profonde da rappresentare specie separate. Lo studio di oggi è stato il primo a condurre un’analisi genetica approfondita su tutte le nove sottospecie di giraffa, e i test hanno mostrato chiaramente che ci sono quattro specie geneticamente distinte della creatura.

“Noi stessi siamo stati molto sorpresi. Non ci aspettavamo di trovare delle specie”, dice Axel Janke, professore al Senckenberg Biodiversity and Climate Research Centre in Germania e uno degli autori dello studio.

La ricerca è iniziata cinque anni fa, quando Janke è stato avvicinato da Julian Fennessy, il co-direttore e co-fondatore della Giraffe Conservation Foundation in Namibia. Fennessy voleva eseguire alcuni test genetici per imparare quanto sono simili le giraffe in diverse parti dell’Africa. L’obiettivo era quello di aiutare Fennessy in uno sforzo di conservazione in cui trasferisce le giraffe in parchi o aree protette. Quindi voleva sapere se stava mescolando le giraffe in modi in cui non avrebbe dovuto (se giraffe geneticamente diverse si incrociano, questo porterebbe alla fine ad una popolazione di giraffe che è meno diversificata – e la biodiversità è la chiave per un ambiente sano)

Così Fennessy ha aiutato Janke a raccogliere tessuti da 190 giraffe. I campioni sono stati raccolti con dardi che vengono sparati alle giraffe da lontano; dopo che il dardo colpisce l’animale, cattura un piccolo pezzo di tessuto della giraffa e poi cade a terra. Janke e altri ricercatori hanno poi analizzato il DNA dei campioni. Hanno guardato sia il DNA mitocondriale, che è il DNA trasmesso dalle madri alla loro prole, così come sette marcatori genetici specifici – pezzi di materiale genetico che possono indicare se le popolazioni appartengono a specie diverse. Le differenze genetiche hanno portato i ricercatori a dichiarare quattro specie, dove prima ce n’era solo una.

Queste specie vivono in diverse aree dell’Africa, ma anche nei paesi dove sembrano vivere fianco a fianco, come il Kenya, non sembrano incrociarsi, dice Fennessy, che è uno degli autori dello studio. Le specie hanno anche un aspetto leggermente diverso l’una dall’altra: la giraffa Masai, per esempio, è notevolmente più scura, con macchie separate da linee irregolari, marrone chiaro fino alle gambe. La giraffa reticolata ha macchie marrone-arancio separate da linee bianche spesse e brillanti. Ora, abbiamo bisogno di capire se le specie si comportano in modo diverso, se hanno diversi sistemi di accoppiamento, se sono adattate a climi diversi, e cos’altro le distingue, dice Janke.

Lo studio è particolarmente importante per la conservazione della giraffa. Tutto sommato, ci sono solo 80.000 giraffe rimaste in Africa, il 40% in meno rispetto a 15 anni fa. Nonostante ciò, la giraffa è ancora elencata come “meno preoccupante” nella Lista Rossa dell’IUCN, che indica lo stato di conservazione di piante e animali. Un paio di mesi fa, un gruppo specializzato che lavora per la conservazione delle giraffe e dei loro parenti più prossimi, l’okapi, ha chiesto che la giraffa ottenga lo status di “minacciata” sulla lista, in vista della sua popolazione in diminuzione. Ma lo studio di oggi indica che alcune delle specie di giraffe non sono solo minacciate, sono in realtà già in pericolo.