La Germania ha commesso un genocidio in Africa 40 anni prima dell’Olocausto degli ebrei europei. Nel 1904 e 1905 i popoli Ovaherero e Nama della Namibia centrale e meridionale si sollevarono contro il dominio coloniale e l’espropriazione in quella che allora si chiamava Africa del Sud Ovest tedesca. La rivolta fu brutalmente schiacciata. Nel 1908, l’80% degli Ovaherero e il 50% dei Nama erano morti di fame e sete, di lavoro eccessivo e di esposizione al clima rigido.
L’esercito spinse i sopravvissuti nel deserto dell’Omaheke senza acqua. Altre migliaia morirono nei campi di concentramento.
Per molti storici questo primo genocidio commesso dalla Germania ha fornito il modello per gli orrori che sarebbero venuti 40 anni dopo durante l’Olocausto degli ebrei europei. La filosofa Hannah Arendt, lei stessa rifugiata dell’Olocausto in Germania, spiegò nel 1951 che l’imperialismo europeo giocò un ruolo cruciale nello sviluppo del totalitarismo nazista e dei genocidi associati.
Sappiamo molto poco dell’esperienza di coloro che vissero questa prima estinzione di massa sistematica del XX secolo. Quarantasette testimonianze furono registrate e pubblicate nel 1918 in un rapporto ufficiale britannico sul dominio coloniale tedesco in Namibia, noto come il Libro Blu. Un testimone oculare ha osservato:
Non si possono trovare parole per raccontare quello che è successo; è stato troppo terribile.
Seguendo una precedente edizione norvegese, un nuovo libro, Mama Penee: Transcending the Genocide, di Uazuvara Ewald Kapombo Katjivena, che sarà pubblicato da UNAM Press a Windhoek in febbraio, fa uno straordinario tentativo di presentare l’esperienza vissuta del genocidio.
Sopravvivere a un genocidio
Basandosi sulla storia orale e familiare, Katjivena, un ex combattente della liberazione namibiana in esilio fino all’indipendenza del paese dal Sudafrica nel 1990, racconta la storia di sua nonna in una biografia profondamente infusa di storia familiare e orale. Sua nonna, Jahohora, è sopravvissuta al genocidio quando aveva 11 anni.
Nella scena iniziale del libro la giovane Jahohora assiste all’uccisione dei suoi genitori per mano delle truppe coloniali tedesche nel 1904. Dopo questa esperienza traumatica, vaga nel veld. La giovane ragazza sopravvive da sola, utilizzando le abilità che sua madre le aveva impartito, per scavare dall’ambiente. Cattura conigli e uccelli, mangia bacche e miele selvatico, e occasionalmente banchetta con un uovo di struzzo.
Il legame rimasto con i suoi genitori viene crudelmente tagliato dopo che viene catturata e costretta a lavorare per un contadino tedesco. Durante il lavaggio “civilizzante” e il cambio del suo abbigliamento, il suo copricapo cerimoniale Ovaherero viene tagliato a pezzi e bruciato dalla moglie del contadino.
Il copricapo era un regalo significativo della madre per la figlia in crescita, poco prima dell’inizio delle ostilità all’inizio del 1904. Jahohora soffre di esperienze profondamente umilianti.
La nonna di Katjivena era una donna notevole di pensiero profondo, intuito e immensa determinazione. I suoi genitori e i suoi nonni appartenevano a una sezione degli Ovaherero chiamata Ovatjurure. Avevano un ruolo significativo nelle loro comunità, aiutando a mantenere la pace tra le famiglie nelle fattorie vicine e nei villaggi limitrofi.
La loro figlia ha tramandato questa notevole tradizione ai figli e ai nipoti che ha cresciuto durante l’era coloniale della Namibia sotto la Germania e il Sudafrica.
Riprendere il controllo
Katjivena intervalla la prospettiva personale di Jahohora con fatti storici. Leggiamo un resoconto dettagliato e agghiacciante dell’ordine di sterminio del generale Lothar von Trotha del 2 ottobre 1904. Il racconto della storia orale, tuttavia, indica anche esempi di umanità durante un’epoca completamente disumana.
Chi erano questi bianchi, si chiedeva la sopravvissuta. Perché alcuni soldati tedeschi l’avevano salvata da morte certa e le avevano dato una possibilità di vita mentre i loro compagni avevano ucciso senza pietà i suoi genitori? Man mano che Jahohora incontra altri sopravvissuti e ascolta le loro storie, comincia a capire il genocidio e soprattutto il ruolo di Von Trotha, che è conosciuto localmente come omuzepe (l’assassino).
La storia di Katjivena sembra semplice, eppure emana un significato profondo. Rivolge lo sguardo sugli oppressori. Lo sguardo resistente del colonizzato, scrive la teorica culturale Elizabeth Baer, è un atto di autocreazione. Comincia a riconoscere e a restituire un potere alle vittime dell’imperialismo”.
Trascendere il genocidio
Il sottotitolo del libro di Katjivena è Trascendere il genocidio. Aggiunge un’enorme voce viva alle commemorazioni simboliche del genocidio africano della Germania che hanno avuto luogo negli ultimi anni.
Importante, i resti umani delle vittime del genocidio sono stati rimpatriati dalla Germania alla Namibia nel 2011, 2014 e 2018. Questi erano stati spediti a istituzioni accademiche e mediche in Germania, e vi erano rimasti fino a poco tempo fa.
Nel 2019 alcuni oggetti significativi della memoria culturale, che erano stati rubati durante la conquista coloniale, sono stati restituiti alla Namibia dal Linden Museum di Stoccarda. Tra questi, la Bibbia del leader Nama ucciso Hendrik Witbooi e il suo frustino.
A Windhoek un Genocide Memorial, costruito nel 2014, segna un cambiamento degno di nota nella politica della memoria post-coloniale namibiana. L’estetica e il simbolismo nordcoreano della statua rimangono controversi. A parte questo, il nuovo monumento mostra che il genocidio degli Ovaherero e dei Nama è entrato tardivamente nella narrazione della storia pubblica della nazione namibiana. Questo sarebbe stato impossibile qualche anno prima.
Riconciliazione e risarcimenti
A livello politico, il governo tedesco ha finalmente riconosciuto il genocidio coloniale nel 2015. Da allora, gli inviati namibiani e tedeschi parlano di scuse ufficiali da parte della Germania.
Più controversi sono stati i negoziati sui risarcimenti. Controverso è stato anche il ruolo delle comunità Ovaherero e Nama che furono direttamente colpite dal genocidio. Ma nel gennaio 2020 il nuovo ambasciatore tedesco in Namibia, Herbert Beck, ha lasciato intendere che potrebbero esserci importanti sviluppi politici.
Non è ancora chiaro dove stia andando il complicato processo di riconciliazione post-coloniale. Eppure, con storie come la notevole biografia di Katjivena su sua nonna, i morti e i sopravvissuti del genocidio coloniale hanno finalmente un volto.