Sociologia

Gli Stati Uniti sono molto lontani dal mondo dei San, ma i cambiamenti che sono avvenuti in questa nazione stanno interessando anche i suoi cittadini più anziani. Per esempio, il numero di americani anziani sta crescendo rapidamente, con importanti ripercussioni sulla vita economica e sociale. Un po’ come i San, noi apprezziamo i nostri anziani ma li consideriamo anche un peso. Abbiamo anche alcuni spiacevoli stereotipi su di loro e apparentemente vediamo la vecchiaia come qualcosa da evitare. Spot televisivi e altre pubblicità esaltano le virtù di rimanere giovani “lavando via il grigio” e rimuovendo tutte le rughe del viso. Nella nostra cultura ossessionata dai giovani, gli anziani sembrano essere cittadini di seconda classe.

Perché studiare gli anziani e il processo di invecchiamento? Come appena notato, capire gli anziani e l’esperienza dell’invecchiamento ci aiuterà a capire una società. Un’altra ragione potrebbe essere ancora più convincente: un giorno sarai vecchio. Almeno sarete vecchi se non morirete prematuramente per un incidente, un cancro, un attacco di cuore, qualche altro problema medico, un omicidio o un suicidio. Anche se non pensiamo spesso all’invecchiamento quando siamo nella tarda adolescenza e nei primi 20 anni, uno dei nostri principali obiettivi nella vita è diventare vecchi. Questo è in parte il motivo per cui molte persone indossano le cinture di sicurezza, guardano la loro dieta e fanno esercizio. Studiando l’età e l’invecchiamento e diventando familiari con alcuni dei problemi che gli anziani affrontano ora e in futuro, stiamo davvero studiando qualcosa su noi stessi e su una fase del corso della vita che tutti speriamo di raggiungere.

Lo studio dell’invecchiamento è così importante e popolare che ha un nome proprio, gerontologia. La gerontologia sociale è lo studio degli aspetti sociali dell’invecchiamento (Hooyman & Kiyak, 2011). Le persone che studiano hanno diversi nomi, più comunemente “persone anziane”, “anziani” e “anziani”. Quest’ultimo termine è solitamente riservato a coloro che hanno 65 anni o più, mentre “persone anziane” e “anziani” (come illustra il titolo della notizia di apertura) spesso includono persone di 50 anni o 60 o più.

I gerontologi dicono che l’età e l’invecchiamento hanno almeno quattro dimensioni. La dimensione a cui la maggior parte di noi pensa è l’età cronologica, definita come il numero di anni da quando qualcuno è nato. Una seconda dimensione è l’invecchiamento biologico, che si riferisce ai cambiamenti fisici che ci “rallentano” quando arriviamo alla mezza età e all’età avanzata. Per esempio, le nostre arterie potrebbero intasarsi, o i problemi ai nostri polmoni potrebbero renderci più difficile la respirazione. Una terza dimensione, l’invecchiamento psicologico, si riferisce ai cambiamenti psicologici, compresi quelli che coinvolgono il funzionamento mentale e la personalità, che si verificano quando invecchiamo. I gerontologi sottolineano che l’età cronologica non è sempre la stessa cosa dell’età biologica o psicologica. Alcune persone che hanno 65 anni, per esempio, possono sembrare e agire molto più giovani di altre che ne hanno 50.

La quarta dimensione dell’invecchiamento è quella sociale. L’invecchiamento sociale si riferisce ai cambiamenti nei ruoli e nelle relazioni di una persona, sia all’interno della sua rete di parenti e amici che nelle organizzazioni formali come il posto di lavoro e le case di culto. Anche se l’invecchiamento sociale può differire da un individuo all’altro, è anche profondamente influenzato dalla percezione dell’invecchiamento che fa parte della cultura di una società. Se una società vede l’invecchiamento positivamente, l’invecchiamento sociale sperimentato dagli individui in quella società sarà più positivo e piacevole che in una società che vede l’invecchiamento negativamente.