A detta di tutti, William Howe sembrava essere la scelta perfetta per guidare l’esercito britannico nel tentativo di sedare la ribellione nel Nord America britannico dopo gli eventi fuori Boston dell’aprile 1775. Provenendo da una famiglia di militari e salendo nei ranghi degli ufficiali grazie alla sua esperienza sul campo, Howe si era distinto come un generale capace. Mentre cercava di sostituire il gen. Thomas Gage nel Massachusetts, gli obiettivi di Howe erano invariabilmente chiari: sopraffare i ribelli e aspettare che cedessero le loro ostilità. Nel primo anno del suo comando, sembrava certamente avere il sopravvento sull’esercito continentale. Tuttavia, entrarono in gioco diversi fattori che alla fine costarono a William Howe la possibilità di essere un eroe di guerra britannico: l’uomo che distrusse gli Stati Uniti prima che ottenessero il loro diritto di nascita.
Il giovane William nacque nel 1729 nella famiglia di Emanuel Howe e Sophia Charlotte von Kielmansegg. Sophia era la sorellastra illegittima riconosciuta di re Giorgio I, fornendo alla famiglia un prestigio reale che contribuì a portare il nome degli Howe lontano nella politica britannica. Emanuel ereditò una richiesta di baronetto nel 1730, dandogli il titolo di “2° Visconte Howe”, e servì come governatore delle Barbados fino alla sua morte nel 1735. I due fratelli maggiori di William, George e Richard, crebbero nella tradizione militare, con George che raggiunse il grado di generale di brigata nell’esercito britannico nel 1750 e Richard che divenne un ammiraglio della marina reale. George fu ucciso durante il tentativo britannico di prendere Fort Ticonderoga nel 1758 durante la Guerra dei Sette Anni con la Francia. Molto rispettato, George fu onorato in Nord America e il Massachusetts aiutò a finanziare un memoriale in suo nome, qualcosa che i restanti fratelli Howe non hanno mai dimenticato.
Sembra che William Howe abbia ottenuto la nomina a successore di Thomas Gage grazie alla combinazione della sua esperienza, del nome della sua famiglia alla corte di re Giorgio III e del suo attaccamento all’eredità del fratello, qualcosa su cui la Corona sperava di fare leva sui coloni suscettibili. Tutti questi fattori giocarono a favore della sua nomina a comandante in capo nel 1775. Suo fratello, l’ammiraglio Lord Richard “Black Dick” Howe, alla fine lo avrebbe accompagnato in Nord America, a capo della flotta navale britannica. I fratelli ricevettero severe istruzioni dal ministero del Nord e dal Segretario di Stato per il Nord America George Germain. Potevano concedere la grazia ai ribelli che rinunciavano alla guerra contro la Corona, ma era loro proibito tenere qualsiasi tipo di trattativa di pace. La ragione di quest’ultima disposizione era che il governo britannico non voleva riconoscere il Congresso Continentale e l’esercito Continentale come entità legittime. Mantenendo il loro status di illegalità si teneva la palla nel campo della Corona.
Il generale Howe, insieme ai generali Henry Clinton e John Burgoyne, arrivò a Boston alla fine di maggio 1775 con altri 4.200 soldati britannici per rinforzare i circa 5.000 sotto il comando di Gage. Avendo saputo di Lexington e Concord, Howe si mise a cercare di isolare i ribelli prendendo le alture di Boston e dintorni. Questo avrebbe impedito agli americani di ottenere un vantaggio tattico mentre occupavano la città. Le spie americane vennero a conoscenza del loro piano e si misero subito a costruire dei bastioni lungo Breed’s Hill, un monte ripido sopra il villaggio di Charlestown sulla penisola a nord del porto di Boston. Oltremodo fiducioso che la superiorità dell’addestramento e delle dimensioni delle truppe britanniche avrebbe spaventato i ribelli, Gage ordinò a Howe di procedere con un piano di battaglia per sbarcare diverse imbarcazioni da lancio sulla riva orientale della penisola e far marciare colonne di soldati per prendere i bastioni. Il 17 giugno, come hanno fatto, gli americani, tenendo l’altura, hanno resistito a due tentativi britannici. Con un terzo assalto britannico – che vide Howe dividere le sue forze in due colonne per circondare la cima del monte – gli americani ripiegarono su Bunker’s Hill e sul sottile collo di terra che collegava la penisola al Massachusetts. Gli inglesi avevano preso con successo la collina, ma avevano perso più di 1.000 soldati nel processo. La vittoria fu gravemente costosa per il morale britannico, in particolare per Howe, il cui giudizio e la cui fiducia, secondo alcuni storici, furono influenzati per il resto della guerra. Anche Sir Henry Clinton, uno dei subordinati di Howe, fu piuttosto critico sulla pianificazione di Howe. Clinton voleva mettere in sicurezza il collo dietro la posizione americana per tagliare la loro capacità di ritirarsi; tuttavia, questo suggerimento fu respinto, e divenne uno dei molti disaccordi tra i comandanti britannici che gonfiarono i loro sospetti reciproci negli anni a venire.
Al tempo stesso, il Massachusetts era il terreno di posa tra le parti in guerra, il Canada era diventato un’altra priorità per entrambe le parti. Gli inglesi volevano prendere il comando del fiume Hudson, sperando che la sua chiusura alla navigazione americana avrebbe effettivamente tagliato fuori il New England dal resto del continente, contenendo essenzialmente la ribellione. Il Congresso Continentale aveva l’aspirazione di supporre che i coloni canadesi fossero altrettanto risentiti delle loro autorità britanniche e che avrebbero prontamente combattuto per unirsi alla causa delle colonie. Gli sforzi americani si dimostrarono inutili, e le supposizioni fatte dai membri del Congresso erano molto audaci, ad essere sinceri. Ma qualche successo si verificò nell’Upstate New York. Il gen. George Washington arrivò a Cambridge il 2 luglio 1775, per prendere ufficialmente il comando delle nuove forze continentali. Mentre lottava per accedere e costruire un esercito funzionante, dovette anche fare i conti con la mancanza di artiglieria tra gli americani. A Henry Knox, proprietario di un negozio di libri a Boston, fu dato il compito di recuperare le pesanti munizioni da Fort Ticonderoga. Il viaggio di successo di Knox – trasportare migliaia di tonnellate di cannoni con i buoi in condizioni invernali dall’Upstate New York a Boston – fu a dir poco straordinario. Gli americani avevano finalmente dei cannoni per colpire gli inglesi, ma cosa farne?
Mentre questo accadeva, Howe aveva assunto il comando delle forze britanniche da Thomas Gage. Si stavano facendo piani per spostare le operazioni più a sud, a New York, nella primavera del 1776. Mentre trascorreva il suo tempo a Boston durante i mesi invernali, sembra che Howe si sia incantato con la moglie di un lealista, e altri sforzi per passare il tempo potrebbero avergli tolto l’attenzione dal tramare come liberarsi di Washington. A marzo, Howe aveva rapporti sulle posizioni americane adiacenti a Boston. Si stavano facendo piani per inviare due assalti anfibi sulle loro posizioni. Allo stesso tempo, la notte del 4 marzo, Washington diresse i suoi uomini a costruire fortificazioni sulle Dorchester Heights, il punto più alto del porto di Boston. Usando slitte di fortuna, furono in grado di superare le condizioni del tardo inverno e stabilire un punto d’appoggio inespugnabile che avrebbe permesso loro di sparare i cannoni di Fort Ticonderoga senza opporsi agli inglesi a Boston o alla marina reale ormeggiata nel porto. Il giorno dopo, vedendo ciò che era stato costruito durante la notte, Howe dichiarò notoriamente: “I ribelli hanno fatto più in una notte di quanto il mio intero esercito avrebbe fatto in un mese”.
Gli inglesi, molto diffidenti di un altro assalto alla collina dopo Breed’s Hill, decisero di non attaccare dopo che una tempesta invernale ritardò ulteriormente i loro piani. Howe capitolò e abbandonò Boston alla promessa di Washington che i suoi cannoni non si sarebbero abbattuti sui soldati britannici che riempivano le navi. L’assedio di Boston era finito con una vittoria americana. Mentre la notizia fu accolta e celebrata nel Massachusetts, entrambi i generali in comando sapevano che questo era solo l’inizio.
First_Marquis_of_Cornwallis.jpgNew York City era l’obiettivo ovvio, ed entrambe le parti sapevano che la prossima battaglia sarebbe stata probabilmente diversa da quella che era avvenuta a Boston. Washington radunò rapidamente il suo esercito e lo spostò verso Manhattan e Long Island per fortificare l’altura di Brooklyn Heights. Ancora una volta, si affidava alla topografia per aiutare ciò che ai suoi soldati mancava in termini di esperienza in battaglia. Gli inglesi avevano aspettato al largo per permettere ai rinforzi di arrivare, dando a Washington tempo prezioso per costruire le sue fortificazioni. Ma quello che Washington e il resto degli americani non avevano messo in conto era l’arrivo del grosso delle forze britanniche inviate a rinforzare le circa 8.000 truppe sotto il comando di Howe. Queste forze, circa 22.000, videro anche l’arrivo del fratello di Howe, Lord Richard Howe al comando della marina reale. Mentre la flotta strisciava verso gli stretti tra Staten Island e Long Island, molti americani commentarono che sembrava che l’intera città di Londra fosse a galla. Gli inglesi sbarcarono a Staten Island per stabilire la loro testa di ponte. Il 27 agosto, gli inglesi attraversarono la foce del fiume Hudson e sbarcarono nell’angolo sud-ovest di Long Island. Da lì Howe, insieme a Clinton, mosse una grande porzione del suo esercito intorno al fianco sinistro delle posizioni americane. Mentre le forze continentali concentravano i loro sforzi sulle colonne britanniche di fronte a loro, l’esercito di Howe passò inosservato finché non fu troppo tardi. La confusione e l’inesperienza ebbero la meglio sugli americani (non sarebbe stata l’ultima volta che questo sarebbe successo di fronte a Howe), e l’esercito fu spinto indietro dietro le fortificazioni di Brooklyn Heights. Pensando di aver battuto gli americani, Howe rinunciò a qualsiasi ulteriore avanzamento per quel giorno, nonostante le proteste di Clinton e del generale maggiore Lord Charles Cornwallis. Con un colpo di sfortuna per gli inglesi, l’esercito americano evacuò silenziosamente la riva occidentale di Long Island nelle prime ore del mattino del 28 settembre. Quando gli inglesi si svegliarono e avanzarono, trovarono un litorale vuoto. Nelle settimane successive, Howe avrebbe cacciato con successo gli americani dall’isola di Manhattan e dalla periferia nord della zona. Fu una completa inversione di tendenza rispetto a Boston per William Howe, che presto sarebbe diventato Sir William Howe per le sue vittorie a New York, il nuovo centro di comando delle operazioni britanniche per la guerra.
Washington fuggì attraverso il New Jersey e si stabilì sulla riva occidentale del fiume Delaware in Pennsylvania. Iniziò la campagna di New York con una forza di 12.000 uomini. A dicembre le sue forze erano sotto i 3.000. Chi non era stato fatto prigioniero o non era morto in battaglia o per malattia aveva disertato. E a meno che non si facesse qualcosa, il resto dei suoi uomini probabilmente se ne sarebbe andato alla fine dell’anno, quando i loro arruolamenti sarebbero scaduti. Era l’ora più buia per la causa americana. Per gli inglesi, la ribellione sembrava essere felicemente giunta alla fine per sua Maestà. Howe estese una serie di guarnigioni in tutto il New Jersey centrale; una serie di distaccamenti che andavano da New Brunswick a ovest fino a Princeton, Trenton, e poi a sud fino a Bordentown. Egli mise queste guarnigioni nelle mani di truppe dell’Assia e degli scozzesi; soldati di ventura assoldati dal governo britannico per aiutarli a vincere la guerra. Howe rimase fiducioso che i circa 3.000 soldati potessero gestire qualsiasi scaramuccia che fosse scoppiata nei mesi invernali. Ma nonostante alcune chiare indicazioni che Washington stava pianificando un attacco, nessuno all’interno della catena di comando britannica lo prese come una seria minaccia. Gli eventi che si sarebbero svolti dal 21 dicembre 1776 al 3 gennaio 1777 avrebbero cambiato per sempre il corso della guerra e della storia. Con due vittorie, Washington fu in grado di salvare la guerra per l’indipendenza americana, e successivamente di dare al comando britannico un serio occhio nero.
Nella primavera del 1777, le forze britanniche furono portate nel New Jersey per cercare di attirare Washington fuori dal suo nascondiglio ai piedi delle colline settentrionali dello stato in uno scontro importante. Entrambi gli eserciti erano a corto di rifornimenti, e una guerra di foraggiamento rapì gran parte del territorio con scaramucce minori che scoppiarono qua e là fino a giugno. Il 26, dopo settimane in cui Howe non riuscì ad abbatterlo, Washington entrò nella valle mentre gli inglesi evacuavano a Staten Island. Intuendo la sua occasione, Howe fece ruotare l’intero esercito e marciò sugli americani vicino a Metuchen, nel New Jersey. La battaglia di Short Hills fu di breve durata, con grande frustrazione di Howe e Cornwallis, perché Washington si ritirò rapidamente sulle montagne prima dell’arrivo delle principali forze britanniche. Stufo, Howe lasciò il New Jersey e si trasferì a Staten Island e infine a New York per riorganizzarsi. Ma ancora una volta, non era un segreto quali fossero le sue intenzioni.
La strategia di Howe durante il periodo in cui fu comandante in capo è stata ridicolizzata e molto discussa tra gli storici. Mentre è chiaro che era un leader capace, è anche chiaro che ha dato a Washington, per colpe sue o indeliberate, troppe possibilità di ritirarsi o riorganizzarsi in momenti preziosi in cui una risposta britannica più aggressiva avrebbe potuto produrre un risultato drasticamente diverso. Se questo sia legittimamente giusto nei confronti di Howe rimane da discutere; il comandante britannico stava combattendo una guerra su come l’addestramento militare del XVIII secolo lo dettava. Inoltre era impreparato, come quasi tutto il comando britannico e un corpo governativo, a combattere un’insurrezione e una guerriglia in un continente che sarebbe stato quasi impossibile da contenere in qualsiasi momento. Gli americani lo sapevano o se ne resero conto durante la guerra. Gli inglesi, con tutta la loro fiducia, il loro addestramento e la loro storia con le colonie, non lo sapevano finché non fu troppo tardi.
I suoi occhi erano puntati su Philadelphia, la capitale ribelle. Anche Washington lo sapeva. Uno dei motivi per cui gli americani rimasero accampati a portata d’orecchio degli inglesi nel New Jersey per tutta la primavera del 1777 era quello di rendere miserabile per l’esercito di Howe qualsiasi marcia su Filadelfia. Intuendo questo, il comandante britannico optò per prendere Filadelfia da un’altra direzione. A luglio, salpò per la Baia di Chesapeake e pianificò di marciare da sud per attaccare la Pennsylvania. Ancora una volta, Howe diede a Washington il tempo di pianificare le sue difese. Gli inglesi sbarcarono a Head of Elk, nel Maryland, alla fine di agosto, e marciarono verso nord. L’esercito di Howe si avvicinò a Chadds Ford da sud-ovest il 10 settembre. I Continentali sotto Washington si erano posizionati sulla riva orientale del Brandywine Creek. L’11 settembre iniziò la battaglia che vide il maggior numero di partecipanti di tutta la guerra. E ancora una volta, Sir William Howe ingannò il comandante americano. Washington aveva inviato degli esploratori lungo il torrente prima dell’arrivo degli inglesi per notare i punti di accesso dove avrebbero potuto tentare di attraversare e affiancarli. A quanto pare, alcuni degli esploratori si sono persi una fucina a nord della posizione americana, una che il generale Howe ha sfruttato brillantemente durante la battaglia. Molto simile a quello che accadde a Brooklyn, mentre una porzione dell’esercito britannico impegnava gli americani a testa alta, Howe girò a destra intorno alle linee americane e li affiancò da nord con un grande distaccamento di truppe. Questo prese i Continentali completamente di sorpresa e cambiò rapidamente i piani di Washington. Vedendo la battaglia persa, Washington ordinò la ritirata e le principali forze americane ripiegarono mentre altri distaccamenti respingevano l’avanzata di Howe. Quella che prometteva di essere una grande battaglia si trasformò in un’enorme disfatta e vittoria per gli inglesi. Howe aveva battuto Washington con la stessa manovra, di nuovo. Nelle settimane successive, gli americani avrebbero cercato di invogliare un altro grande scontro. Piogge torrenziali e una missione sbagliata che portò all’annientamento delle forze del generale di brigata americano Anthony Wayne a Paoli portarono ad una presa senza appello di Filadelfia da parte degli inglesi il 26 settembre. Washington tentò ancora una volta di trascinare Howe in un grande combattimento, ma gli sforzi del 4 ottobre 1777 a Germantown si disfecero davanti agli occhi del comandante americano, che fu costretto a ritirarsi. Con l’avvicinarsi dell’inverno, gli americani si ritirarono nei loro accampamenti invernali a ovest della città, a Valley Forge, mentre Howe e gli inglesi si godevano le comodità di Filadelfia.
Non tutto andava bene, però. Più a nord, un esercito britannico di 8.000 truppe sotto il comando del generale John Burgoyne era appena stato duramente battuto e costretto a un’umiliante resa per mano del maggiore generale americano Horatio Gates. L’esercito di Burgoyne aveva un disperato bisogno di rifornimenti e rinforzi, e dopo essere stato incapace di navigare nella campagna ostile, si posizionò per difendersi contro una presenza americana sempre più schiacciante. Gli effetti a catena di questa sconfitta britannica furono immediatamente avvertiti a Parigi, dove i diplomatici americani avevano corteggiato il governo francese per il sostegno militare e il riconoscimento della sovranità. Con Saratoga, il re Luigi XVI dichiarò formalmente il suo sostegno agli Stati Uniti, rendendo la ribellione non più un’insurrezione britannica, ma una potenziale guerra mondiale. Howe era stato incaricato di rinforzare Burgoyne nella primavera del 1777, ma il comandante britannico propose un piano per prendere Philadelphia nella speranza di costringere il governo ribelle a capitolare. Burgoyne e il governo britannico ebbero l’impressione iniziale che Howe intendesse muovere su Filadelfia in primavera, mentre avrebbe potuto poi inviare rinforzi a nord a Burgoyne. Quando fu chiaro che non avrebbe attaccato fino all’autunno, Howe ricevette messaggi contrastanti dal segretario Germain e dal ministero del Nord. Insieme a questi messaggi, è chiaro che Howe non aveva molto rispetto per l’esercito di Burgoyne, e la sua stessa inclinazione a prendere Filadelfia come un premio che avrebbe potuto usare per rafforzare la sua reputazione ha rallentato qualsiasi urgenza che avrebbe potuto avere per assistere il suo collega comandante britannico. Sembra che quando Howe apprese della sconfitta di Burgoyne nell’ottobre 1777, fu sufficiente per presentare le sue dimissioni da comandante in capo. Lui, insieme agli inglesi, sarebbe rimasto a Filadelfia fino alla fine di maggio. Il 18 maggio 1778, fu organizzata una grande festa in suo onore, conosciuta come la Mischianza. Howe partì per Londra il 24 maggio, e il suo subordinato, Sir Henry Clinton, comandante di New York, assunse l’incarico di comandante in capo dell’esercito britannico in Nord America.
Insieme a suo fratello Richard, anche lui dimissionario, affrontarono la censura e la corte marziale al loro ritorno in Inghilterra. Tuttavia, nulla fu mai provato, e Howe passò anni a difendere la sua leadership sulla stampa britannica. Riacquistò la sua statura all’interno dell’esercito britannico e servì durante le guerre rivoluzionarie francesi prima di ritirarsi e morire senza figli dalla moglie Frances, nel 1814. Nonostante il modo in cui il suo mandato è finito, e come vediamo i vari generali comandanti della Rivoluzione Americana, si deve dire che Sir William Howe ha fatto la maggior parte delle cose correttamente, data la sua conoscenza e formazione militare. Ciò che è imperdonabile forse è la sua incapacità di vedere la guerra in termini al di là delle sue azioni personali. Certamente, non era solo in questo modo, il che ci aiuta a spiegare come comandi separati e messaggi contrastanti da un governo lontano abbiano giocato contro gli obiettivi britannici di vincere la guerra. Se fosse stato più aggressivo, e meno comprensivo e indifferente – e avesse capito chi e cosa stava combattendo – è plausibile che Sir William Howe sarebbe stato ricordato come il generale britannico che ha sedato la ribellione americana; piuttosto che uno dei generali che hanno fatto perdere all’Inghilterra le colonie americane.
Altre letture
- Washington’s Crossing di: David Hackett Fischer
- L’enigma del generale Howe di: Thomas Fleming
- I fratelli Howe e la rivoluzione americana di: Ira D. Gruber
- Brandywine: A Military History of the Battle that Lost Philadelphia but Saved America, September 11, 1777 By: Michael Harris
- La campagna di Filadelfia: Brandywine e la caduta di Philadelphia, Volume 1 di: Thomas J. McGuire
- La campagna di Philadelphia: Germantown e le strade per Valley Forge, Volume 2 di: Thomas J. McGuire
- Gli uomini che hanno perso l’America: Leadership britannica, la rivoluzione americana e il destino dell’impero di: Andrew Jackson O’Shaughnessy
- Whispers Across the Atlantick By: Il generale William Howe e la rivoluzione americana: David Smith
- William Howe e la guerra d’indipendenza americana di: David Smith
- Washington Plays Hardball with the Howes By: John L. Smith, Jr
- The Philadelphia Campaign, 1777-1778 By: Stephen R. Taaffe