A parte il pascolo, il fieno è il foraggio predominante consumato dai cavalli, quindi il suo valore nella dieta equina è indiscutibile. In certi periodi dell’anno, il fieno può essere l’unico foraggio disponibile per i cavalli e quindi la selezione di fieno ben conservato e raccolto al giusto stadio di maturità è fondamentale.
Il fieno può essere classificato in tre tipi generali: legumi, erba e misto. Il fieno misto è solitamente definito come una miscela di erba e leguminose, anche se alcuni produttori di fieno e proprietari di cavalli possono definirlo come una combinazione di diverse erbe. Come la maggior parte dei proprietari di cavalli, Kathleen Crandell, Ph.D., ha aperto centinaia di balle di fieno durante la sua vita di proprietario e di cura dei cavalli. Mentre la maggior parte dei proprietari di cavalli sono attenti al fieno che offrono ai loro cavalli, Crandell è forse più vigile della maggior parte. Come nutrizionista del Kentucky Equine Research (KER), capisce l’importanza del fieno di buona qualità.
Il fieno di legumi
Quando si valutano i fieni di legumi, Crandell stabilisce prima il tipo di fieno. Anche se la leguminosa più usata tra i proprietari di cavalli è l’erba medica, spesso si somministrano altre leguminose come il trifoglio rosso o cremisi, la lespedeza, il ginestrino e il fieno di arachidi, che forniscono ai cavalli nutrienti di alta qualità.
La valutazione del fieno richiede una valutazione visiva completa. Poiché l’esterno di una balla può essere fuorviante, specialmente se si trova sul bordo di una pila esposta al sole o ad altri elementi, la valutazione richiede l’apertura di diverse balle. Le balle piccole possono essere aperte facilmente, ma lo stesso non si può dire per le balle rotonde più grandi. I legumi puri sono raramente tondeggianti, ma se ci si trova di fronte a balle rotonde strettamente avvolte che non possono essere aperte, si può usare uno strumento progettato per rimuovere campioni di nucleo dall’interno delle balle di fieno, chiamato sonda per fieno. Le sonde sono utilizzate per raccogliere campioni di fieno per l’analisi chimica e la determinazione dei nutrienti. Il fieno raccolto nella sonda deve essere valutato con la stessa attenzione di quello in balle intere.
Crandell valuta poi il colore del fieno. “Potrebbe essere verde brillante, verde-marrone, o verde pallido, o potrebbe non essere affatto verde; forse è giallo. Il colore non è il punto di arrivo per determinare la qualità del fieno, ma può essere un indizio su come è stato fatto. Se è verde brillante, allora so che il fieno è stato probabilmente tagliato al momento giusto, che probabilmente non ha piovuto dopo il taglio, e che si è asciugato rapidamente ed è stato imballato in modo tempestivo. Quando viene imballato in condizioni ottimali, la maggior parte delle sostanze nutritive viene conservata”
Non è insolito imbattersi in balle che hanno sia materiale vegetale verde che marrone, secondo Crandell. Se le foglie sono marroni, è probabile che il fieno abbia meno valore nutritivo, poiché le foglie forniscono la maggior parte delle sostanze nutritive. Se, d’altra parte, lo stelo occasionale è marrone ma le foglie sono verdi e ben ancorate allo stelo, allora il fieno è probabilmente ancora nutriente.
“Il fieno giallo, marrone o altrimenti sbiadito indica che è stato fatto a uno stadio maturo, lasciato sul campo più a lungo per asciugare, o forse piovuto dopo essere stato tagliato sul campo, tutte cose che indicherebbero la perdita di nutrienti per lisciviazione da parte del sole o della pioggia”, ha detto Crandell.
A parte il colore, probabilmente il criterio più importante nella selezione dei fieni di legumi è il rapporto foglie/steli. Una profusione di foglie e pochi steli indica che il fieno è stato fatto alla maturità desiderata e che poche foglie si sono staccate durante la pressatura. Il contrario è spesso vero con le leguminose, e questi fieni a volte hanno un’abbondanza di steli e poche foglie. Questo di solito significa che le foglie si sono staccate durante la pressatura o quando il fieno giaceva nel campo.
“Guardo anche la rugosità dello stelo, perché questo mi dice lo stadio di maturità delle piante quando sono state raccolte. Lo stelo contiene poche sostanze nutritive e una grande quantità di fibra indigesta. A parte la nutrizione marginale, se gli steli sono troppo maturi, ai cavalli non piace particolarmente mangiarli”, ha aggiunto Crandell.
Si nota la presenza di muffe, crescite insolite sulle foglie, insetti e piante sospette. Con l’erba medica, Crandell raccomanda una scansione approfondita di più balle alla ricerca di coleotteri della vescica. Poiché questi insetti letali spesso sciamano, è possibile che solo poche balle siano infette.
“Potrei scuotere un paio di manciate per vedere quanta polvere vola via. Quasi tutto il fieno ha un po’ di polvere, ma se si forma una grande nuvola, è probabilmente meglio passare, ma imperativamente se hai un cavallo con un disturbo respiratorio aggravato dalla polvere. Cerco quasi sempre di annusare il fieno per vedere se è fresco, stantio o ammuffito. Se il fieno è stato imballato bagnato, potrebbe avere un odore distinto che risulta dalla caramellizzazione delle proteine”, ha osservato Crandell.
Altri legumi
Mentre l’erba medica è il fieno di legumi più conosciuto, i fieni di trifoglio sono adatti ai cavalli, anche se non sono così popolari tra i proprietari di cavalli come l’erba medica. Uno dei motivi per cui i proprietari di cavalli spesso evitano il trifoglio è la sua propensione alla muffa. Far asciugare rapidamente il trifoglio sul campo è una sfida per i coltivatori, e la pressatura prematura del fieno umido è la ragione principale per cui il fieno di trifoglio a volte è ammuffito.
Da un punto di vista nutrizionale, i trifogli e l’erba medica sono molto simili: più ricchi di calcio e proteine, e più calorici dei fieni di erba. Il trifoglio rosso è il fieno di trifoglio più comune perché cresce più alto del trifoglio bianco e quindi fornisce più resa per acro. Il trifoglio cremisi è un altro tipo a crescita alta, ma tende ad essere più ricco di fibre indigeribili rispetto al trifoglio rosso. La palatabilità di solito non è un problema, comunque, dato che i cavalli sono inclini ad amare il sapore del trifoglio e lo mangiano bene.
Alcuni proprietari di cavalli associano il trifoglio all’eccessiva salivazione. Credono erroneamente che sia la pianta del trifoglio a far sbavare i cavalli, ma l’agente causale è in realtà una micotossina prodotta da un fungo che cresce sul trifoglio. Conosciuta come avvelenamento da slaframina, l’eccessiva salivazione non è pericolosa per la vita.
Il fieno di erba
Il fieno di erba popolare può essere diviso in due gruppi di base, stagione fresca e stagione calda. In generale, le erbe della stagione fredda sono più appetibili per i cavalli, ma le erbe della stagione calda sono accettate dai cavalli, specialmente da quelli abituati ad esse. Le erbe di stagione fredda più comuni negli Stati Uniti sono la coda di topo, l’orchardgrass, il loglio, la festuca, il redtop, il canneto e occasionalmente il bluegrass nell’est; e il wheatgrass, il blue grama, il bluestem e il meadow nel Midwest e nell’ovest. Le erbe della stagione calda includono l’erba Bermuda (indicata come costiera), il bromegrass e più recentemente il teff.
Una categoria speciale di erbe sono i fieni di cereali. Questi fieni sono fatti da foglie, steli e chicchi di avena, orzo e grano. Un fieno di cereali di buona qualità viene raccolto quando i chicchi sono immaturi (stadio di pasta molle) e le foglie e gli steli sono ancora verdi, e quindi più ricchi di nutrienti digeribili. Se il fieno di cereali viene raccolto dopo che il grano è stato rimosso, non è più considerato fieno ma paglia. Il fieno d’avena è il fieno di cereali più comunemente somministrato negli Stati Uniti e, se raccolto al momento giusto, è abbastanza appetibile per i cavalli.
Per alcuni proprietari di cavalli, il gold standard tra i fieni di erba è la coda di topo, soprattutto per la sua estrema appetibilità. Anche se Crandell concorda sul fatto che la coda di topo è appetitosa per la maggior parte dei cavalli, crede anche che “il fieno più appetibile per un cavallo è il tipo a cui è abituato”. I cavalli cresciuti con l’erba del frutteto non hanno problemi a mangiarla, ma quando viene data a un cavallo cresciuto con la coda di topo, potrebbe volerci un po’ di tempo prima che acquisisca un gusto per essa. Come erba da pascolo, i cavalli sembrano consumarne di più in autunno, dopo che il gelo ha colpito e il contenuto di zucchero è aumentato. Come fieno, verrebbe raccolto in primavera e in estate, quindi l’appetibilità potrebbe non essere un problema per alcuni cavalli
Crandell usa lo stesso processo di valutazione dei fieni di erba che usa per i legumi. Per determinare il tipo di erba, le teste dei semi sono le più indicative, ma anche le caratteristiche delle lame sono utili. “I fili della festuca si arrotolano nel senso della lunghezza quando si asciugano, mentre quelli dell’orchardgrass si asciugano aperti, quindi è molto facile distinguere queste due piante. Il Reed canary grass si distingue perché ha una lama più larga della maggior parte dei fieni, ma è abbastanza raro che pochi proprietari di cavalli siano in grado di identificarlo”, ha detto Crandell.
Distinguere i tipi di fieno è importante, anche solo dal punto di vista dell’acquisto del fieno appropriato. “Molti fieni di orchardgrass sono venduti come timothy perché il proprietario medio del cavallo non conosce la differenza nelle teste dei semi. Sulla costa orientale degli Stati Uniti, direi che un mix di erbe in un fieno è più comune di qualsiasi fieno puro di una sola specie come si trova sulla costa opposta”, ha osservato Crandell. Per quanto riguarda le caratteristiche fisiche, Crandell valuta il colore per determinare come il fieno è stato raccolto.
Il colore dipende in qualche modo dal tipo di fieno. Il fieno di fleolo di solito ha un colore più chiaro di quello dell’orchardgrass, a meno che l’orchardgrass non sia stato raccolto in uno stadio molto maturo. Una sfumatura marroncina generale potrebbe significare che il fieno è stato imballato troppo umido e ha attraversato una fase di caramellizzazione. I fieni di stagione calda non sono tipicamente così attraenti come i tipi di stagione fredda, in quanto sono spesso di colore più dorato. I fieni di cereali dovrebbero essere di colore verde chiaro; un colore giallo, simile alla paglia, indicherebbe che il fieno è stato raccolto troppo tardi e avrà un valore nutritivo inferiore.
Poi stima la maturità della pianta. “La maturità si giudica dal numero e dall’età delle teste dei semi, dal rapporto tra foglie e steli, dal colore e dalla consistenza. Ne prendo una o due manciate per avere un’idea della consistenza del fieno. I fieni a maturazione precoce sono più morbidi al tatto di quelli a maturazione tardiva”. Come per i legumi, Crandell controlla la presenza di polvere e di odori insoliti indicativi di muffa.
Fieno misto
Il termine fieno misto può essere ambiguo, il che rende essenziale un chiarimento. I fieni misti di solito includono un miscuglio di erbe, alcune coltivate specificamente per il fieno destinato ai cavalli e altre no, mentre le comuni miscele di erba/legumi includono la fleoloide/alfa, l’erba orchidea/alfa e l’erba orchidea/trifoglio. “Ho visto delle belle balle del classico mix di fleolo/alfa. In particolare, la miscela orchardgrass/trifoglio rosso è particolarmente utile per i mangiatori schizzinosi. Il trifoglio rosso tende ad addolcire l’erba orchardgrass abbastanza perché i cavalli vogliano davvero tuffarcisi dentro”, ha detto Crandell.
Miscelare le erbe con un legume ha due notevoli vantaggi. Il primo riguarda il miglioramento del terreno. I legumi aggiungono azoto al terreno, quindi coltivare i legumi con le erbe può ridurre i bisogni di fertilizzante e i costi di coltivazione. L’altro vantaggio riguarda l’appetibilità, poiché l’aggiunta di un legume a un’erba può aumentare la dolcezza e il consumo. L’introduzione di un legume migliora anche la qualità aumentando l’energia, le proteine e il calcio.
Alcuni proprietari di cavalli preferiscono le miscele di erba e legumi rispetto al legume puro perché una miscela fa più o meno la media del contenuto di certi nutrienti chiave per renderla adatta a diverse classi di cavalli. C’è anche un vantaggio pratico: quando erbe e legumi sono coltivati insieme, è più difficile per i cavalli scegliere le porzioni gustose, come potrebbero fare se nutriti con un fiocco di legume e un fiocco d’erba.
Comprendere i pro e i contro della selezione del fieno è un aspetto importante della proprietà del cavallo. La vera prova della qualità del fieno spetta ai cavalli, però, e se essi offrono la loro approvazione consumandolo prontamente, la selezione è stata un successo.
Mentre il fieno può spesso fornire calorie adeguate, tieni presente che, a seconda dell’origine del foraggio, possono essere necessari minerali e vitamine supplementari per bilanciare le carenze del foraggio, che possono essere forniti in un integratore di vitamine e minerali equini o un equilibratore di razioni.