Science Friday

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Primo uso conosciuto: 1672

Come molte parole della scienza che iniziano con al-, “la causa (e la soluzione) di tutti i problemi della vita” deriva dall’arabo al-kuhul o al-kohl. Ma il termine originariamente si riferiva a un metodo di produzione del trucco (tra le altre cose).

La leggenda dice…

Gli uomini producono e bevono alcol da quasi tutta la storia umana. Residui di una bevanda fermentata di 13.000 anni fa, simile alla birra, sono stati recentemente scoperti in Israele, e le prove di una bevanda fermentata di riso, miele e frutta scoperta in Cina risalgono al 7000-6600 a.C. Ma come abbiamo fatto a trovare un nome per queste bevande che ci fanno sentire così carine e confuse?

Vogliamo essere sinceri: Come il risultato dell’iper-imbottigliamento, questa storia di origine scientifica è un po’ nebulosa. Sono rimaste poche fonti primarie, e il racconto è stato quasi certamente storicizzato nel corso dei secoli.

Nel primo secolo, CE, Alessandria, Egitto, era fiorente. La città era un focolaio di intellettuali e accademici, fornendo un ambiente ideale per l’innovazione scientifica.

“È una città scientifica, è una città accademica, ci sono università e laboratori e ,” dice Adam Rogers, autore del libro Proof: The Science of Booze. “E c’è una donna che si chiama Maria l’ebrea.”

Non sappiamo molto di Maria; molto del racconto mescola lo storico con il mitico.

La storia dice che era un’alchimista, una professoressa, un’operatrice di laboratorio e, forse più significativamente, un’inventrice. Come alchimista, cercava “instancabilmente” di trasmutare i metalli di base in oro. Una delle fasi chiave di questo processo era la distillazione. Si dice che Maria abbia perfezionato questo processo inventando alcuni dei suoi strumenti chiave: il bagnomaria, o la doppia caldaia, così come una versione di un alambicco.

Rogers spiega che la sua versione cuoceva una sostanza, che permetteva ai vapori risultanti di salire, muoversi attraverso un braccio e poi condensarsi nuovamente in un liquido.

Ma, dice, “probabilmente non lo stanno usando ad Alessandria per fare un drink. Probabilmente lo stanno usando per capire cos’è lo zolfo e cos’è il mercurio.”

Era una versione di questa tecnologia che gli antichi egizi usavano per migliorare il loro caratteristico eyeliner kohl. Avevano dipinto i loro occhi per secoli con il pigmento scuro, spesso, che era fatto dalla macinazione di composti di carbonio. In uno studio del 2009 pubblicato su Analytical Chemistry, i ricercatori hanno scoperto che il kohl era principalmente una miscela di quattro sostanze chimiche: galena, cerussite, laurionite e fosgenite. Quando la prima tecnologia di distillazione di Alessandria si diffuse, gli egiziani iniziarono a distillare il minerale di manganese per ottenere forme ancora più intense di trucco. E mentre l’eyeliner portava spesso all’avvelenamento da piombo, i ricercatori hanno anche scoperto che agiva come una tossina, facendo zapping delle infezioni che nascevano ed entravano attraverso gli occhi quando il Nilo si allagava.

Alessandria, un importante centro commerciale alla fine della Via della Seta, era pronta a diffondere la conoscenza. “Si può immaginare che le cose che vengono inventate lì si diffondano e si diffondano attraverso le rotte commerciali”, dice Rogers. “L’idea è che una volta che hai un alambicco con cui puoi fare chimica e puoi trasformare alcune sostanze in altre, allora questo è un po’ il modo in cui stanno facendo il trucco del kohl e tutta una serie di altre polveri che stanno usando per mezzi simili. E poi al-kohl diventa una specie di termine generico per la tecnologia.”

Secondo Merriam-Webster, quando l’alcol è apparso per la prima volta in inglese, è stato usato per descrivere il kohl e altre polveri simili; non ha descritto gli alcolici fino al 18° secolo.

Una storia (molto) distillata della distillazione

E mentre è probabile che sia stata una tecnologia specifica a dare all’alcol il nome che usiamo oggi, la tecnologia sottostante – la fermentazione e la distillazione – esiste dall’antichità. Persino Aristotele scrisse nella Meteorologica sulla distillazione dell’acqua di mare. Ma “non ci sono buone storie di distillazione”, dice Patrick McGovern, direttore scientifico del Progetto di Archeologia Biomolecolare al Museo dell’Università della Pennsylvania. “Questa è una sorta di lacuna nella nostra conoscenza.”

Alcuni indizi sono spuntati in tutto il mondo. “Sebbene ci siano ancora molte controversie su come la distillazione sia iniziata in Asia orientale e se sia stata scoperta in modo indipendente, questa regione ha fornito le migliori e più antiche prove archeologiche della distillazione”, dice McGovern. Si riferisce a un apparecchio di distillazione in bronzo dissotterrato in Cina, risalente alla dinastia Han orientale, dal 25 al 220 d.C. circa. Il recipiente, che contiene un doppio bordo e un piccolo beccuccio, potrebbe essere stato usato per fare medicine, profumi e, naturalmente, bevande piuttosto forti, dice.

Altre prove indicano un aumento della distillazione in Medio Oriente. Il primo apparato di distillazione di quella regione, dice McGovern, è molto diverso da quello trovato in Cina: aveva un pallone con un collo lungo e rivolto verso il basso sopra una fonte di calore. L’alchimista egiziano Zosimo di Panopoli, che visse intorno al 300 d.C. e scrisse di Maria l’ebrea, si dice abbia creato le prime illustrazioni accurate del dispositivo. Non è chiaro se Zosimos o Maria – o entrambi – fosse direttamente responsabile di questa versione dell’apparato, ma fu questa iterazione che serpeggiò in Europa e fu trasmessa dagli studiosi arabi medievali, spiega McGovern. Esattamente quando si è verificato questo trasferimento è, per quanto ne sappiamo, poco chiaro.

Il motivo per cui la tecnologia si è diffusa, però, è molto più chiaro. “Le bevande alcoliche sono di solito al centro di tutte le culture che conosciamo, andando indietro fino a quando possiamo andare”, dice McGovern. “

L’alcol uccide i batteri e conserva il cibo. Culturalmente, è di solito un centro della vita sociale. Ha un ruolo importante in alcune religioni. Biologicamente, l’alcol è una fonte di energia: il 10% degli enzimi del nostro fegato sono dedicati alla conversione dell’alcol in energia, dice McGovern. E, naturalmente, l’alcol è importante dal punto di vista economico.

“I movimenti del vino del Nuovo Mondo, della birra artigianale e così via, sono solo l’ultima manifestazione di quanto siano popolari e desiderate queste bevande”, dice McGovern. “Questo è quello che ho scoperto mentre facevamo queste ricerche e analisi chimiche – le bevande alcoliche sono davvero molto legate alla cultura umana storicamente.”

Fonti:

• Per maggiori informazioni sulla storia e la scienza dietro l’alcol, controlla i libri di Patrick McGovern Ancient Brews: Rediscovered and Re-Created e Uncorking the Past: The Quest for Wine, Beer, and Other Alcoholic Beverages e il libro Proof di Adam Rogers: The Science of Booze
• “Finding Out Egyptians Gods’ Secrets Using Analytical Chemistry” (Analytical Chemistry)
• “The Evolution of the Still” (Annals of Science)
• “Fermented beverage and food storage in 13,000 y-old stone mortars at Raqefet Cave, Israel” (Journal of Archaeological Science: Reports)
• “The Earliest Alcoholic Beverage In The World” (University of Pennsylvania)
• “Ancient Egypt’s Toxic Makeup Fought Infection, Researchers Say” (New York Times)
• Maria the Jewess: Un’inventrice di alchimia (Biblioteca Nazionale di Israele)
• “8 parole comuni dall’arabo” (Merriam-Webster)