Alcune specie di Scabiosa sono annuali, altre perenni. Alcune sono piante erbacee; altre hanno portainnesti legnosi. Le foglie della maggior parte delle specie sono un po’ pelose e parzialmente divise in lobi, ma alcune sono lisce e alcune specie hanno foglie semplici. I fiori sono portati su infiorescenze in forma di teste; ogni testa contiene molti piccoli fiori, ogni fiore è racchiuso in una brattea membranosa a forma di piattino. Il calice ha cinque sepali in forma di awn lunghi quasi quanto i petali. Dopo che i fiori sono caduti, i calici insieme alle brattee formano una palla appuntita che può essere la ragione per il nome comune di “puntaspilli”. Il calice è persistente e rimane come una corona sul frutto dopo la sua caduta. La corolla ha quattro o cinque lobi che circondano un imbuto stretto con una gola pelosa, l’imbuto è un po’ più lungo dei lobi. I fiori hanno quattro stami ciascuno, posti in alto nel tubo e sporgenti. Ogni frutto ha un solo seme.
In alcune specie i capolini sono sessili, ma nella maggior parte delle specie sono portati singolarmente su un alto peduncolo.
Le specie e le varietà di Scabiosa differiscono nei colori dei loro fiori, ma la maggior parte sono blu lavanda tenue, lilla o bianco crema.