Salah al-Din al-Ayubbi fondò la dinastia ayyubide di Egitto e Siria. Conosciuto come Saladino in Occidente, Salah al Din al Ayubi è nato nel 1138 a Tikrit. Saladino, un guerriero curdo, divenne il sultano d’Egitto e conosciuto come un campione dell’Islam. Salah al Din divenne una leggenda in Oriente e in Occidente per il suo ruolo nello sgombero dei crociati da Gerusalemme. La sua cattura di Gerusalemme, e il trionfo musulmano che ne seguì, gli diedero un posto notevole nelle pagine della storia. L’ascesa di un nuovo stato islamico unificato, con sede in Egitto, fu compiuta dall’abile leadership di Saladino.
La prima crociata catturò Gerusalemme nel giugno 1099, tra un orribile massacro degli abitanti. Nel 1174, Saladino iniziò l’espansione del suo territorio. In soli dodici anni conquistò Damasco, Alleppo e l’Iraq. Saladino unì gli sforzi di Egitto e Baghdad, e predicò al mondo musulmano di insorgere in una Jihad, una guerra santa, una contro crociata, di tutti i musulmani contro i cristiani. Raccogliendo una grande forza di musulmani di vari gruppi, chiamati saraceni dai cristiani, Saladino partì per attaccare i cristiani. Saladino attaccò il regno latino di Gerusalemme nel 1187, e dopo tre mesi di combattimenti ottenne il controllo della città.
Quando Gerusalemme cadde in mano a Saladino, tutta la cristianità chiese una nuova crociata. Nel 1189, le nazioni dell’Europa occidentale lanciarono la terza crociata per riconquistare la città santa. Durante la terza crociata, guidata da re Riccardo Cuor di Leone, il re fece in modo di accumulare provviste e di utilizzare navi per consegnarle alle sue truppe mentre marciavano lungo la costa; tuttavia, quando il re finalmente marciò verso l’interno per assediare Gerusalemme, scoprì che Saladino aveva spogliato la campagna di cibo e foraggio. I pozzi erano stati avvelenati e Riccardo capì che il suo esercito sarebbe crollato per la fame se avesse cercato di assediare Gerusalemme. I crociati dovettero accontentarsi di un trattato con Saladino che garantiva ai pellegrini cristiani l’accesso ai Luoghi Santi.
La morte di Saladino nel 1193 portò papa Innocenzo III a inaugurare la quarta crociata, ma non riuscirono a sconfiggere l’impero che Saladino aveva stabilito. La dinastia ayyubide, fondata da Salah al-Din ibn Ayyub, governò l’Egitto e la Siria dal 1169 al 1250. In alcune regioni della Mesopotamia superiore e dello Yemen, il loro dominio continuò fino alla fine del XV secolo.