La risposta allo stress è la reazione del corpo umano a qualsiasi cosa che turbi l’equilibrio al suo interno – lesioni, infezioni, paura, esercizio o dolore. Il corpo reagisce con una fase di allarme, poi una fase di resistenza, durante la quale cerca di sistemare lo squilibrio, e poi, se questo fallisce, una fase di esaurimento.
La risposta inizia quando una parte del cervello chiamata ipotalamo rileva lo stress. L’ipotalamo inizia la fase di allarme accendendo la divisione simpatica del sistema nervoso. I nervi simpatici rilasciano adrenalina. La “scarica di adrenalina” fa battere il cuore più forte e più veloce, aumentando la pressione sanguigna. La pelle di una persona diventa pallida perché i vasi sanguigni della pelle si restringono e dirigono il sangue verso i muscoli. Anche i vasi sanguigni dell’intestino e dei reni si restringono. Il fegato rilascia lo zucchero immagazzinato nel sangue, i capelli si drizzano e il corpo comincia a sudare. La risposta naturale del corpo è quella di scappare o combattere; ecco perché il sistema simpatico è chiamato il sistema “combatti o fuggi”.
In seguito, il corpo deve entrare nella fase di resistenza e sistemare ciò che sta causando questo stress. Se il corpo ha perso sangue a causa di una ferita, i reni possono aiutare a minimizzare la perdita. L’ipotalamo fa sì che i reni prendano l’acqua dalle urine e la rimettano nel sangue rilasciando una proteina chiamata ormone antidiuretico (che significa “contro la minzione”) (ADH).
Anche le ghiandole surrenali (che si trovano proprio sopra i reni) possono far spostare i liquidi dalle urine al sangue. Ma cosa glielo fa fare? Sono i reni, situati proprio sotto di loro. Quando l’apporto di sangue dei reni si riduce durante la fase di allarme, essi rilasciano nel sangue una proteina chiamata renina (che significa “sostanza renale”). La renina reagisce con altre proteine nel sangue per formare l’angiotensina (che significa “costrizione dei vasi sanguigni”). Quando l’angiotensina raggiunge le ghiandole surrenali, il loro strato esterno, la corteccia surrenale, rilascia l’ormone aldosterone. L’aldosterone fa sì che i reni secernano potassio nelle urine e riassorbano sodio e acqua nel sangue. Questo aiuta a mantenere il volume del sangue.
Come lo stress continua, il corpo usa il suo glucosio immagazzinato. Avrà bisogno di usare i carboidrati immagazzinati, i grassi e le proteine per l’energia e per guarire le cellule danneggiate. Ancora una volta, l’ipotalamo e le ghiandole surrenali dicono al corpo cosa fare. L’ipotalamo rilascia l’ormone della crescita e la corteccia surrenale rilascia il cortisolo. Entrambi questi ormoni dicono al corpo di rilasciare i composti immagazzinati dal grasso corporeo, dai muscoli e dal fegato. In questo caso, le surrenali ricevono i loro ordini di rilasciare cortisolo dall’ipotalamo quando rilascia una proteina chiamata corticotropina (che significa “stimolante della corteccia”) rilasciando l’ormone (CRH).
L’ipotalamo non influenza direttamente le surrenali. Invece, il CRH va alla ghiandola pituitaria, appena sotto il cervello. L’ipofisi invia il messaggio alle surrenali rilasciando l’ormone adrenocorticotropo (che significa “stimolante della corteccia surrenale”) (ACTH). Questa catena di comando, in cui l’ipotalamo dice all’ipofisi cosa fare, e poi l’ipofisi dice alle surrenali, è chiamata asse ipotalamo-ipofisi-surrene. Quando l’ACTH raggiunge le surrenali, la corteccia surrenale rilascia cortisolo nel sangue. Il cortisolo fa sì che il corpo rilasci nel sangue le sostanze chimiche immagazzinate.
Con l’ADH e l’aldosterone che aiutano il corpo a preservare il volume del sangue, e il cortisolo e l’ormone della crescita che forniscono cibo alle cellule, il corpo dovrebbe recuperare. Ma se questo non è un aiuto sufficiente, il corpo potrebbe esaurirsi e subire danni agli organi.
Lo stress cronico o a lungo termine può mantenere troppo attiva la risposta allo stress del corpo. Questo può causare la pressione alta aumentando il volume del sangue. Può far perdere al corpo troppo potassio nelle urine o sviluppare alti livelli di zucchero nel sangue. Inoltre, il cortisolo sopprime il sistema immunitario e infiammatorio (ecco perché il composto simile cortisone è usato per trattare le eruzioni cutanee). Con alti livelli di cortisolo, il corpo ha difficoltà a combattere le infezioni. Lo stress rende persino alcuni animali più inclini al cancro. La risposta allo stress aiuta a salvare il corpo da lesioni pericolose per la vita, ma potrebbe essere necessario controllarla con farmaci, biofeedback o meditazione per evitare che causi nuove malattie o complicazioni.
Vedi anche Ghiandola surrenale; Regolazione dello zucchero nel sangue; Ormoni; Ipotalamo; Risposta immunitaria; Fegato; Sistemi nervosi; Ghiandola pituitaria
Patricia S. Bowne
Bibliografia
Martini, Frederic H. Fundamentals of Anatomy and Physiology. Upper Saddle River, NJ: Prentice Hall, 1998.
Porth, Carol M. Pathophysiology: Concepts of Altered Health States. Philadelphia, PA: Lippincott Press, 1998.