Le radici del razzismo
Sebbene il razzismo sia in parte il risultato della paura e dell’ignoranza, le sue origini sono da ricercare nella storia. La schiavitù non fu un’invenzione del Medioevo – esisteva già da più di mille anni – ma iniziò a diventare un commercio più organizzato verso la fine del XIV secolo, quando gli europei iniziarono a prendere persone dall’Africa contro la loro volontà.
Il commercio degli schiavi, originariamente si sviluppò a causa della crescente domanda di zucchero, che durò in Gran Bretagna per circa 150 anni. I mercanti irlandesi facevano parte di questo commercio. All’inizio del XVIII secolo, la Gran Bretagna era una delle nazioni più ricche al mondo per il commercio di schiavi, con un gran numero di schiavi trasportati dalle colonie africane e asiatiche in Europa e in America.
Sistema commerciale noto come “commercio triangolare”.
Commercio triangolare
Un sistema commerciale noto come “commercio triangolare” fu creato per ottenere zucchero e altre merci. Le navi partivano da Bristol, Liverpool e Londra portando tessuti, polvere da sparo, seta e altre merci. Questi venivano poi scambiati in Africa per gli schiavi. Gli schiavi venivano portati nei Caraibi e in America per lavorare nelle piantagioni, dove venivano scambiati con zucchero, cotone, spezie e rum. Queste merci venivano poi riportate in Gran Bretagna e vendute.
Più di 30 milioni di persone venivano prese dall’Africa occidentale e vendute come schiavi
Venivano trasportati in condizioni orribili, spesso picchiati e mutilati, e uno su cinque non riusciva a sopravvivere al viaggio. Quelli che sopravvivevano potevano aspettarsi di vivere solo altri 2 o 4 anni, tanto erano brutte le condizioni di lavoro nelle piantagioni. Molti schiavi cercavano di scappare o di ribellarsi, e persino i suicidi erano all’ordine del giorno.
Molte persone erano inorridite dalla brutalità della tratta degli schiavi e volevano fermarla. Questo portò le persone che la sostenevano a sviluppare teorie per giustificare quello che stavano facendo. Sostenevano che alcuni schiavi avevano preso una malattia che si diffondeva rapidamente, i cui sintomi facevano scappare gli schiavi! I neri erano naturalmente pigri, si diceva, ed è per questo che odiavano lavorare nella piantagione. I difensori della tratta degli schiavi dicevano anche che i neri erano meno intelligenti dei bianchi; erano “subumani” e avevano la coda. Queste idee furono sostenute dai capi della chiesa, dagli scrittori e dagli accademici e presto un gran numero di miti sulle persone di colore furono diffusi in Europa. “Lo schiavo africano in America era più felice che nella sua stessa civiltà” – sostenitore della schiavitù citato in CLR James “The Black Jacobins”.
La conquista dell’Irlanda da parte di Cromwell
Anche l’Irlanda come paese colonizzato era soggetta alla schiavitù con oltre centomila trasportati nelle Indie Occidentali all’indomani della conquista dell’Irlanda da parte di Cromwell. Questa eredità continua ancora oggi, in quanto i cognomi irlandesi sono comuni nelle isole dei Caraibi.
Nel 1784, Limerick divenne il primo porto irlandese a tentare di promuovere una compagnia di commercio di schiavi. È dubbio che il coinvolgimento diretto irlandese nel commercio di schiavi sia mai stato molto sostanziale. Molto più significativo fu il coinvolgimento dei mercanti irlandesi nell’approvvigionamento delle piantagioni delle Indie Occidentali. Infatti, l’approvvigionamento delle piantagioni di schiavi dei Caraibi si rivelò essere uno dei fattori principali nello sviluppo di alcuni dei principali porti irlandesi. In effetti, i mercanti irlandesi divennero dipendenti dalla schiavitù quasi quanto i loro colleghi inglesi, come rivela l’esempio del porto di Belfast.