Il 28 novembre 1582, William Shakespeare, 18 anni, e Anne Hathaway, 26, pagano una cauzione di 40 sterline per la licenza di matrimonio a Stratford-upon-Avon. Sei mesi dopo, Anne dà alla luce la loro figlia, Susanna, e due anni dopo, due gemelli.
Si sa poco della prima vita di Shakespeare. Suo padre era un commerciante che divenne assessore e ufficiale giudiziario, e Shakespeare fu battezzato a Stratford-upon-Avon il 26 aprile 1564. Qualche tempo dopo la nascita dei suoi figli, Shakespeare partì per Londra per diventare un attore e nel 1592 era ben affermato nel mondo teatrale di Londra come attore e drammaturgo. Le sue prime opere, tra cui La commedia degli errori e La bisbetica domata, furono scritte nei primi anni 1590. Più tardi nel decennio, scrisse tragedie come Romeo e Giulietta (1594-1595) e commedie come Il mercante di Venezia (1596-1597). Le sue più grandi tragedie furono scritte dopo il 1600, tra cui Amleto (1600-01), Otello (1604-05), Re Lear (1605-06) e Macbeth (1605-1606).
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Shakespeare divenne membro della popolare compagnia teatrale Lord Chamberlain’s Men, che più tardi divenne King’s Men. Il gruppo costruì e gestì il famoso Globe Theater a Londra nel 1599. Shakespeare divenne uno dei maggiori azionisti della troupe e guadagnò abbastanza soldi per comprare una grande casa a Stratford nel 1597. Si ritirò a Stratford nel 1610, dove scrisse le sue ultime opere, tra cui La tempesta (1611) e Il racconto d’inverno (1610-11). Nel frattempo, aveva scritto più di 100 sonetti, che furono pubblicati nel 1609. Le opere di Shakespeare non furono pubblicate durante la sua vita. Dopo la sua morte, due membri della sua troupe raccolsero le copie delle sue opere e stamparono quello che oggi è chiamato il First Folio (1623).