(Ultimo aggiornamento: 27 novembre 2018)
Dalla determinazione della distanza da percorrere per arrivare a una destinazione, all’indovinare quanto è lungo qualcosa, le misure giocano un ruolo importante nella nostra vita quotidiana. E tra le più importanti di queste unità di misura c’è il metro, l’unità di base della lunghezza in molti sistemi metrici, compreso il Sistema Internazionale di Unità (unità SI).
Mentre l’uso del metro è comune oggi, non è sempre stato così. Le nostre misure moderne hanno dovuto essere inventate da qualche parte. E spesso queste unità di misura si sono evolute nel tempo. La definizione di metro, per esempio, è cambiata nel corso della storia. Quanto è lungo un metro? E come viene definito un metro? Diamo un’occhiata.
La storia del metro
Nell’888 circa, dopo la caduta dell’impero carolingio, le misure standard di lunghezza in tutta Europa erano diverse le une dalle altre. All’interno di alcune giurisdizioni, le misure potevano essere standardizzate, ma le giurisdizioni a volte non erano altro che una piccola città di mercato. All’interno di regioni più grandi, le unità di misura variavano ampiamente.
Più spesso che no, le unità di misura in questo periodo erano usate per determinare le tasse (un pezzo di stoffa, per esempio, sarebbe stato tassato in base alla sua lunghezza). Molte unità di misura dipendevano da chi governava in quel momento, e potevano cambiare per capriccio.
Dopo l’inizio della Rivoluzione Francese nel 1789, e con gli ideali illuministi ancora popolari, una maggiore enfasi fu posta sulla standardizzazione delle unità di misura all’interno della comunità scientifica. Nel 1793, la Convenzione Nazionale Francese adottò la proposta dell’Accademia Francese delle Scienze. L’Accademia aveva consigliato l’adozione del mètre (“misura”), un’unità di base di lunghezza che poteva essere definita scientificamente.
All’inizio ci fu resistenza al cambiamento, ma il metro fu adottato in America e nell’Europa continentale a metà del XIX secolo. Nel 1875 alla Convenzione del Metro, il metro divenne l’unità di misura internazionale ufficiale.
Tentare di standardizzare una misura in tutto il mondo non era senza difficoltà. L’obiettivo era quello di assicurare che le barre di misura standard fossero disponibili per ogni paese del mondo, ma era impossibile sapere se le barre erano della lunghezza giusta perché nessuno sapeva con certezza se i paesi stavano lavorando con misure standard e corrette o meno.
Qualcosa doveva cambiare per rendere l’unità di misura coerente in tutto il mondo. Come fa di solito la scienza, ha cercato di migliorare il suo lavoro precedente e di trovare modi per rendere la vita più facile e mettere tutti sulla stessa pagina quando si tratta del metro.
Quanto è lungo un metro e come viene definito un metro?
Negli anni 1790, i francesi definirono il metro come un decimilionesimo della distanza dal Polo Nord all’equatore passando lungo un meridiano a Parigi. Questa misura attuale è rappresentata su una barra di ferro che si trova a Parigi.
Nel 1927, la definizione del metro è stata aggiornata e definita più precisamente. Per questa definizione, il metro è la distanza da 0 gradi, tra gli assi di due linee centrali che sono segnati su una barra di platino-iridio. La barra è sottoposta alla pressione atmosferica standard e tenuta su due cilindri, che hanno almeno un centimetro di diametro, e sono posti sullo stesso piano orizzontale esattamente a 571 mm l’uno dall’altro.
Nel 1960, la definizione di metro fu cambiata di nuovo. Questa definizione era basata sulla lunghezza d’onda della radiazione krypton-86. Nel 1983, la definizione è stata nuovamente cambiata per definire un metro come “la lunghezza del percorso della luce nel vuoto durante un intervallo di tempo di 1/299.792.458 di secondo”. Questa è la definizione di metro che usiamo oggi.
Trovare un’unità di misura standardizzata e universale era richiesto dalla scienza, e si è cercato di trovare un modo per sviluppare questa unità in modo che potesse essere applicata in tutto il mondo. Anche se ci sono stati alcuni tentativi ed errori, alla fine hanno trovato un’unità che è stata adottata e utilizzata dai paesi di tutto il mondo. Chi avrebbe mai pensato che il metro avrebbe avuto una storia così complicata e interessante?