L’ultima era glaciale ha portato alla nascita del mammut lanoso e alla grande espansione dei ghiacciai, ma è solo una delle tante che hanno raffreddato la Terra nel corso dei 4,5 miliardi di anni di storia del pianeta.
Quindi, quanto spesso si verificano le ere glaciali e quando si prevede che inizierà il prossimo gelo?
La risposta alla prima domanda dipende dal fatto che si parli di grandi ere glaciali o delle piccole ere glaciali che si verificano all’interno di quei periodi più grandi. La Terra ha subito cinque grandi ere glaciali, alcune delle quali sono durate centinaia di milioni di anni. In effetti, la Terra è in una grande era glaciale ora, il che spiega perché il pianeta ha le calotte polari.
Le grandi ere glaciali rappresentano circa il 25 per cento degli ultimi miliardi di anni della Terra, ha detto Michael Sandstrom, uno studente di dottorato in paleoclima alla Columbia University di New York City.
Le cinque grandi ere glaciali nel paleo record includono la glaciazione huroniana (da 2,4 miliardi a 2.1 miliardo di anni fa), la glaciazione criogenica (da 720 milioni a 635 milioni di anni fa), la glaciazione andino-sahariana (da 450 milioni a 420 milioni di anni fa), la glaciazione tardo-paleozoica (da 335 milioni a 260 milioni di anni fa) e la glaciazione quaternaria (da 2,7 milioni di anni fa a oggi).
Queste grandi ere glaciali possono avere al loro interno ere glaciali più piccole (chiamate glaciali) e periodi più caldi (chiamati interglaciali). Durante l’inizio della glaciazione quaternaria, da circa 2,7 milioni a 1 milione di anni fa, questi periodi glaciali freddi si verificavano ogni 41.000 anni. Tuttavia, durante gli ultimi 800.000 anni, enormi strati glaciali sono apparsi meno frequentemente – circa ogni 100.000 anni, ha detto Sandstrom.
Ecco come funziona il ciclo di 100.000 anni: Gli strati di ghiaccio crescono per circa 90.000 anni e poi impiegano circa 10.000 anni per crollare durante i periodi più caldi. Poi, il processo si ripete.
Dato che l’ultima era glaciale è finita circa 11.700 anni fa, non è ora che la Terra diventi di nuovo ghiacciata?
“Dovremmo essere diretti verso un’altra era glaciale proprio ora”, ha detto Sandstrom a Live Science. Ma due fattori legati all’orbita terrestre che influenzano la formazione di glaciali e interglaciali sono spenti. “Questo, unito al fatto che pompiamo così tanta anidride carbonica nell’atmosfera, probabilmente non entreremo in un glaciale per almeno 100.000 anni”, ha detto.
Cosa causa un glaciale?
Un’ipotesi avanzata dall’astronomo serbo Milutin Milankovitch (scritto anche Milanković) spiega perché la Terra entra ed esce dai cicli glaciali e interglaciali.
Quando il pianeta gira intorno al sole, tre fattori influenzano la quantità di luce solare che riceve: la sua inclinazione (che varia da 24,5 gradi a 22.1 gradi su un ciclo di 41.000 anni); la sua eccentricità (la forma mutevole della sua orbita intorno al sole, che varia da un quasi-cerchio a una forma ovale); e la sua oscillazione (un’oscillazione completa, che sembra una trottola lenta, avviene ogni 19.000-23.000 anni), secondo Milankovitch.
Nel 1976, un articolo di riferimento nella rivista Science ha fornito la prova che questi tre parametri orbitali spiegano i cicli glaciali del pianeta, ha detto Sandstrom.
“La teoria di Milankovitch è che i cicli orbitali sono stati prevedibili e molto coerenti nel tempo”, ha detto Sandstrom. “Se si è in un’era glaciale, allora si avrà più o meno ghiaccio a seconda di questi cicli orbitali. Ma se la Terra è troppo calda, fondamentalmente non faranno nulla, almeno in termini di crescita del ghiaccio”.
Una cosa che può riscaldare la Terra è un gas come l’anidride carbonica. Negli ultimi 800.000 anni, i livelli di anidride carbonica hanno oscillato tra circa 170 parti per milione e 280 ppm (il che significa che su 1 milione di molecole d’aria, 280 sono molecole di anidride carbonica). Questa è una differenza di solo circa 100 ppm tra i glaciali e gli interglaciali, ha detto Sandstrom.
Ma i livelli di anidride carbonica sono molto più alti oggi rispetto a queste fluttuazioni del passato. Nel maggio 2016, i livelli di anidride carbonica in Antartide hanno raggiunto il livello massimo di 400 ppm, secondo Climate Central.
La Terra è stata calda prima. Per esempio, era molto più calda durante l’era dei dinosauri. “La cosa spaventosa è la quantità di anidride carbonica che abbiamo immesso in un periodo di tempo così breve”, ha detto Sandstrom.
Gli effetti di riscaldamento di quell’anidride carbonica avranno grandi conseguenze, ha detto, perché anche un piccolo aumento della temperatura media della Terra può portare a cambiamenti drastici, ha detto. Per esempio, la Terra era solo circa 9 gradi Fahrenheit (5 gradi Celsius) più fredda, in media, durante l’ultima era glaciale di quanto lo sia oggi, ha detto Sandstrom.
Se il riscaldamento globale provoca lo scioglimento delle calotte di ghiaccio della Groenlandia e dell’Antartide, gli oceani si innalzeranno di circa 60 metri rispetto ad ora, ha detto Sandstrom.
Cosa porta alle grandi ere glaciali?
I fattori che hanno causato le lunghe ere glaciali, come la glaciazione del Quaternario, sono meno ben compresi di quelli che hanno portato ai ghiacciai, ha notato Sandstrom. Ma un’idea è che un massiccio calo dei livelli di anidride carbonica può portare a temperature più basse, ha detto.
Per esempio, secondo l’ipotesi di sollevamento-temperatura, quando la tettonica a placche ha spinto in alto le catene montuose, nuove rocce sono state esposte. Queste rocce non protette erano facilmente erose dalle intemperie e distrutte, e cadevano negli oceani, portando con sé l’anidride carbonica.
Queste rocce fornivano componenti critici che gli organismi marini usavano per costruire i loro gusci di carbonato di calcio. Nel corso del tempo, sia le rocce che i gusci prendevano l’anidride carbonica dall’atmosfera, il che, insieme ad altre forze, aiutava ad abbassare i livelli di anidride carbonica nell’atmosfera, ha detto Sandstrom.
Articolo originale su Live Science.
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