Quando mi viene chiesto di nominare il virus umano più letale, non esito mai a nominare il virus della rabbia. L’infezione con questo virus è quasi invariabilmente fatale; solo tre individui non vaccinati sono stati conosciuti per sopravvivere. Nuove prove provenienti da esseri umani nell’Amazzonia peruviana suggeriscono che il virus potrebbe essere meno letale di quanto creduto in precedenza.
Il virus della rabbia è tipicamente trasmesso all’uomo dal morso di un mammifero infetto, spesso un carnivoro o un pipistrello. Recentemente ci sono stati numerosi focolai di rabbia in Perù che sono stati collegati a morsi di pipistrelli vampiri. Uno studio di due comunità a rischio di morsi di pipistrello vampiro è stato intrapreso per determinare se l’infezione subclinica con il virus della rabbia potrebbe verificarsi. Più della metà dei 92 individui intervistati hanno riferito di essere stati morsi da pipistrelli. Anticorpi neutralizzanti contro il virus della rabbia sono stati rilevati in 7 dei 63 campioni di siero ottenuti da questa popolazione. Anticorpi contro la nucleoproteina virale sono stati trovati in tre individui, due dei quali erano anche positivi agli anticorpi neutralizzanti del virus. Tutti i 9 individui sieropositivi hanno indicato di aver avuto in precedenza un contatto con un pipistrello (un morso, un graffio o un contatto diretto con la pelle non protetta). Uno di questi individui aveva precedentemente ricevuto il vaccino contro la rabbia.
Il ritrovamento di anticorpi neutralizzanti contro il virus della rabbia suggerisce che questi individui sono stati probabilmente infettati, ma non hanno sviluppato la malattia fatale. È anche possibile che abbiano ricevuto una dose di virus sufficientemente grande da indurre gli anticorpi, ma che la replicazione virale non sia avvenuta. Un’altra spiegazione per i risultati è che questi individui sono stati infettati da un virus sconosciuto che è altamente correlato al virus della rabbia, ma che non è patogeno per gli esseri umani.
Ci sono stati numerosi studi di sieroprevalenza di infezione da rabbia nella fauna selvatica. Per esempio, le volpi e altri canidi hanno tassi di sieroprevalenza bassi (0-5%), mentre il 5-50% dei pipistrelli può ospitare anticorpi neutralizzanti della rabbia, indicando che questi animali sono meno suscettibili alla rabbia fatale. Al contrario, ci sono stati pochi studi sulla sieroprevalenza della rabbia negli esseri umani. In uno studio su 30 cacciatori di procioni in Florida, sono stati trovati bassi livelli di anticorpi neutralizzanti del virus della rabbia in 2 campioni. Bassi titoli di anticorpi neutralizzanti sono stati rilevati anche in 9 di 31 cacciatori Inuit canadesi; in uno studio separato, alti titoli di anticorpi contro la rabbia sono stati rilevati nel siero di 1 di 26 trapper di volpe dell’Alaska. Tutti questi individui non erano stati immunizzati con il vaccino contro la rabbia.
Il virus della rabbia causa 55.000 morti umane ogni anno, quindi anche se i risultati dello studio peruviano indicano un’infezione subclinica, avrebbero poco impatto sul tasso di mortalità quasi del 100% associato all’infezione. Sono necessari studi più approfonditi per determinare se l’infezione umana non fatale da rabbia è più comune di quanto si creda. Capire perché alcuni individui non muoiono dopo l’infezione potrebbe rivelare fattori immunologici e genetici che proteggono dalla malattia.
Amy T. Gilbert, Brett W. Petersen, Sergio Recuenco, Michael Niezgoda, Jorge Gómez, V. Alberto Laguna-Torres e Charles Rupprecht. Prove di esposizione al virus della rabbia tra gli esseri umani nell’Amazzonia peruviana. Am. J. Trop. Med. Hyg. 87:206 (2012).
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