Di tutti i pianeti circondati da anelli, Saturno è il più famoso. Questi anelli planetari sono abbastanza massicci che Galileo fu in grado di vederli usando un semplice telescopio nel lontano 1610, anche se solo mezzo secolo dopo un altro scienziato fu in grado di capire cosa fossero in realtà le “braccia” che Galileo vedeva. Da allora la NASA li ha definiti “la caratteristica più riconosciuta di qualsiasi mondo del nostro sistema solare”
Quanti anelli ha Saturno? Se puoi vederli dal tuo giardino, devono essere tanti, giusto?
Gli scienziati non sanno con certezza quanti anelli abbia Saturno. Ci sono otto gruppi di anelli principali che si estendono per 175.000 miglia, ma ci sono molto più di otto anelli. Questi sistemi sono nominati con lettere dell’alfabeto, in ordine di scoperta. (Gli astronomi conoscono i gruppi di anelli A, B e C dal XVII secolo, mentre gli altri sono scoperte più recenti. (Il più recente è stato appena scoperto nel 2009.)
Gli anelli che possiamo vedere nelle immagini del pianeta – anche quelle ad alta risoluzione – non sono anelli singoli, di per sé, ma sono in realtà composti da migliaia di anelli più piccoli e possono differire molto nell’aspetto, mostrando increspature irregolari, pieghe e raggi. Le grosse particelle di ghiaccio che compongono gli anelli di Saturno variano in dimensioni da piccole come un granello di polvere a grandi come una montagna.
Mentre gli spazi tra gli anelli di Saturno sono piccoli, il Keeler Gap, largo 26 miglia, è abbastanza grande da contenere più lune, anche se molto piccole. Il più grande sistema di anelli – quello scoperto nel 2009 – inizia a 3,7 milioni di miglia da Saturno stesso e il suo materiale si estende per altri 7,4 milioni di miglia, anche se è quasi invisibile senza l’aiuto di una telecamera a infrarossi.
I ricercatori stanno ancora scoprendo nuovi anelli così come nuove intuizioni sulle caratteristiche dei sistemi di anelli di Saturno già noti. All’inizio degli anni ’80, le missioni Voyager della NASA hanno scattato le prime immagini ad alta risoluzione di Saturno e dei suoi anelli, rivelando pieghe precedentemente sconosciute in uno degli anelli più stretti, noto come anello F. Nel 1997, la NASA ha inviato l’orbiter Cassini per continuare lo studio del pianeta con gli anelli, portando alla scoperta di nuovi anelli, così deboli che sono rimasti sconosciuti fino all’arrivo di Cassini nel 2006. Prima che Cassini venga mandata a bruciare nell’atmosfera di Saturno nel settembre 2017, sta facendo 22 immersioni nello spazio tra il pianeta e i suoi anelli, riportando nuove rivelazioni ravvicinate sul sistema di anelli prima che la navicella si tuffi verso la morte.
Anche se è certamente possibile vedere gli anelli di Saturno senza alcuna attrezzatura sofisticata, usando un telescopio di fascia bassa a casa tua, questo non significa che sia sempre possibile. Dipende dal modo in cui il pianeta è inclinato; se stai guardando gli anelli di lato, potrebbero sembrare una linea piatta o, a seconda dell’ingrandimento, potresti non essere in grado di vederli affatto. Tuttavia, il 2017 è un buon anno per vedere il sesto pianeta, quindi sei fortunato.
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