Quali sono le cause della PCOS e come influenzerà il mio corpo?

Una rassegna delle cause della PCOS e uno sguardo dettagliato ai sintomi della PCOS

I medici hanno preso nota dei sintomi della sindrome dell’ovaio policistico (PCOS) nelle loro pazienti donne almeno dal 1700.1 Eppure, eccoci qui, centinaia di anni dopo, con la ragione alla base di questa comune sindrome della salute delle donne che rimane un mistero.2,3

Gli esperti di salute delle donne e di endocrinologia hanno nuovi importanti indizi che espandono la nostra comprensione di ciò che sta dietro questa condizione e che possono offrire nuove direzioni per un trattamento migliore e una migliore assistenza.4-7

Cause della sindrome dell’ovaio policistico: Genetica

I geni innescano una cascata ormonale

La ragione per cui puoi sviluppare la PCOS è, almeno in parte, determinata dai tuoi geni. È possibile ereditare il rischio di PCOS.6 In uno studio condotto presso l’Università dell’Alabama a Birmingham, i ricercatori hanno scoperto che il 24% delle donne con sindrome dell’ovaio policistico aveva una madre con PCOS e il 32% delle donne aveva una sorella con questa condizione.6

I membri della famiglia delle donne che hanno la PCOS sono anche a più alto rischio di sviluppare le stesse anomalie metaboliche. Tuttavia, non esiste un singolo gene della PCOS. Un’ampia varietà di geni e meccanismi sembrano essere al lavoro, il che può spiegare perché la PCOS ha una vasta gamma di sintomi e si sviluppa in età diverse per le donne. Diversi studi genetici sulla PCOS implicano geni che influenzano i livelli ormonali e la resistenza all’insulina.6,7

La maggior parte delle donne con la sindrome dell’ovaio policistico può aspettarsi di guadagnare peso in eccesso. L’obesità e il sovrappeso contribuiscono alla resistenza all’insulina. Mentre l’obesità aggrava la resistenza all’insulina, anche le donne magre con PCOS hanno resistenza all’insulina. I ricercatori hanno dimostrato che le donne con PCOS indipendentemente dal loro peso (sovrappeso e magre) sperimenteranno l’insulino-resistenza rispetto alle donne della stessa età e peso che non hanno PCOS.8 Questo è notevole perché suggerisce che l’eccesso di peso – spesso un fattore chiave nella resistenza all’insulina nelle donne (e negli uomini) senza PCOS – non è l’unico fattore che causa problemi di insulina nelle persone che hanno la PCOS.

La resistenza all’insulina porta al testosterone alto

Nelle donne con PCOS, la resistenza all’insulina è spesso una bandiera rossa che si può avere il prediabete e sono a rischio di diabete – così come per quelle senza sindrome dell’ovaio policistico.7,9 La resistenza all’insulina significa che il tuo corpo è meno in grado di inviare abbastanza glucosio alle cellule che hanno bisogno di carburante in tutto il corpo. Quando questo accade, il pancreas produce più insulina per aiutare a mantenere i livelli di glucosio. L’insulina in più può avere diversi effetti negativi, tra cui lo spegnimento delle ovaie e la generazione di livelli più alti del normale di ormoni maschili, chiamati androgeni, tra cui il testosterone.

Per le donne con PCOS, è probabile che livelli più alti di androgeni interferiscano con o addirittura arrestino la normale ovulazione, in parte, alterando i livelli di ormone luteinizzante e di ormone di rilascio delle gonadotropine, entrambi coinvolti nello sviluppo e nel rilascio di un uovo a metà del ciclo mestruale di una donna. 10

Quando non stai ovulando regolarmente, questo causerà periodi irregolari o amenorrea (l’assenza di cicli mestruali), infertilità e sviluppo di cisti ovariche per molte donne, ma non tutte, con PCOS. Inoltre, se hai la PCOS, avere un eccesso di androgeni può anche portare a una grave acne e alla crescita eccessiva di peli (irsutismo) su viso, collo, petto, braccia e gambe.3,9,10 Nel frattempo, la resistenza all’insulina può produrre cambiamenti della pelle (come etichette cutanee e aree scure) e contribuisce all’aumento di peso indesiderato e ostinato, che peggiora altri sintomi della PCOS.3

Gli squilibri ormonali hanno effetti negativi su tutto il corpo

Gli ormoni influenzano i tessuti di tutto il corpo e possono aumentare le probabilità di condizioni di salute che non si possono facilmente associare ai problemi più familiari della PCOS, come l’infertilità e i problemi mestruali.10 Gli squilibri ormonali della PCOS espongono le donne a un rischio superiore alla norma per una vasta gamma di problemi che vanno ben oltre il sistema riproduttivo.

• Cicli mestruali irregolari: La maggior parte delle donne con PCOS hanno cicli mestruali imprevedibili con periodi poco frequenti (spesso più di 35 giorni di distanza) o nessun periodo (amenorrea). La ragione della tua ovulazione irregolare o dell’assenza di mestruazioni è un effetto diretto degli squilibri ormonali. Le tue mestruazioni possono essere leggere perché non stai ovulando o estremamente pesanti perché il rivestimento del tuo utero, chiamato endometrio, continua ad ispessirsi quando il ciclo mensile non avviene. Poiché questo rivestimento viene rimosso durante un periodo mestruale, ce n’è di più da rimuovere quando si hanno le mestruazioni. Le donne con PCOS hanno tipicamente meno di sei-otto periodi mestruali in un anno (la norma è di circa 10-17 periodi all’anno.)8 Circa il 10-15% delle donne con sindrome dell’ovaio policistico hanno cicli leggermente più lunghi, della durata di 32-36 giorni.9,10
• Infertilità: Con la PCOS, gli squilibri ormonali interferiscono con la normale ovulazione. Quando le tue ovaie non rilasciano un uovo, non puoi concepire. La sindrome dell’ovaio policistico è la principale causa di infertilità nelle donne,3 secondo l’American College of Obstetricians and Gynecologists. L’infertilità colpisce fino all’80% delle donne con PCOS. Ci sono buone notizie per le donne che vogliono rimanere incinte: Strategie che includono cambiamenti nello stile di vita, farmaci che inducono l’ovulazione, chirurgia e altri trattamenti per la fertilità significano che la maggior parte delle donne con PCOS sarà in grado di rimanere incinta.11

Sono cisti ovariche e dolore pelvico sintomi comuni?

Se hai la PCOS, cisti multiple simili a bolle possono formarsi sulla superficie di una o entrambe le tue ovaie quando le uova maturano parzialmente ma non vengono rilasciate. Queste uova rimangono nei loro follicoli, che si gonfiano ma non si aprono. Una donna con PCOS può avere 25 o più cisti su una singola ovaia. Queste cisti sono di solito silenziose, il che significa che di solito non ci sono sintomi evidenti, anche se alcune donne riferiscono dolore pelvico.12

È importante sapere che non tutte le donne con PCOS hanno cisti ovariche o che avere cisti ovariche non è un segno automatico di avere la PCOS. È molto improbabile che tu le senta.12 Piuttosto, le cisti multiple e le grandi cisti, sono più spesso trovate tramite ecografia quando il tuo medico sta cercando di determinare se hai la PCOS.

Anche se questa condizione metabolica (ormonale) è chiamata sindrome dell’ovaio policistico, molte donne con PCOS non hanno cisti ovariche. Non è necessario avere cisti nelle ovaie per avere una diagnosi di PCOS.

Questo è il motivo per cui “il National Institutes of Health ha raccomandato di cambiare il nome di questa sindrome con uno che rifletta più accuratamente la gamma di complicazioni metaboliche, psicologiche e riproduttive tipiche delle donne con PCOS”, ha detto a EndocrineWeb Scott Isaacs, MD, un endocrinologo di Atlanta Endocrine Associates, e docente aggiunto di medicina alla Emory University School of Medicine di Atlanta, Georgia.

Rischi associati ai tumori riproduttivi: Ovaio, Endometrio, Seno

I periodi mestruali irregolari fanno sì che il rivestimento dell’utero, l’endometrio, cresca e si ispessisca continuamente – piuttosto che spargersi ogni 28 giorni circa come accade con i cicli mestruali regolari. Questo accumulo aumenta il rischio di iperplasia endometriale in cui le cellule del rivestimento endometriale si raggruppano e cominciano ad assumere forme anormali. Inoltre quasi triplica il rischio di cancro endometriale per le donne con sindrome dell’ovaio policistico,13 secondo una revisione dell’University College London di 11 studi ben progettati che coinvolgono 919 donne con PCOS e più di 72.000 donne senza PCOS.

Questo studio,13 pubblicato sulla rivista Human Reproduction Update, non ha trovato un aumento del rischio di cancro al seno o alle ovaie, ma altri studi hanno trovato maggiori probabilità di questi tumori nelle donne con PCOS. I ricercatori notano che nonostante l’elevato rischio di cancro endometriale, le donne con PCOS dovrebbero sapere che è ancora una rara forma di cancro che colpisce solo circa 24 su 100.000 donne ogni anno negli Stati Uniti,14 secondo l’American Cancer Society.

Uno sguardo più attento ai sintomi comuni della PCOS

• Aumento di peso: Circa l’80% delle donne con PCOS aumenta di peso.8 Quando il corpo immagazzina più grasso di quanto sia salutare – specialmente nella zona centrale (grasso addominale), aumenta ulteriormente il rischio di gravi malattie croniche come il diabete, le malattie cardiovascolari e persino il cancro endometriale.7 Mentre l’aumento di peso non causa la PCOS, può rendere più difficile la gestione del peso, ma è utile sapere che perdendo solo il 2-10% del grasso corporeo in eccesso (che spesso è solo 5-10 libbre per molte donne), è possibile migliorare molti sintomi legati alla PCOS.
• Crescita eccessiva di capelli o perdita di capelli: Circa il 70% delle donne con PCOS sviluppa il cosiddetto “modello maschile” di crescita dei capelli sul labbro superiore, sul mento, sul collo, sui lati del viso, sull’addome, sulla parte inferiore della schiena, sulla parte superiore delle braccia e nell’interno delle cosce.15 Alcune donne hanno anche un diradamento dei capelli “modello maschile” sul cuoio capelluto e sulla parte superiore della testa. La causa di questi cambiamenti dei capelli è attribuita agli alti livelli di androgeni che stimolano i follicoli dei capelli.

• Acne degli adulti: Gli alti livelli di ormoni maschili che si verificano nelle donne con PCOS possono anche causare una grave acne su viso, petto e schiena – in particolare nelle donne che hanno superato l’adolescenza.15 Un indizio della causa: Questi break-out e pori ostruiti potrebbero non chiarirsi con i trattamenti convenzionali per l’acne in farmacia o dal tuo medico di famiglia o dermatologo.

• Altri cambiamenti della pelle: La resistenza all’insulina e gli alti livelli di insulina possono portare allo sviluppo di chiazze di pelle spessa e vellutata, più scura del normale tono della pelle. Chiamata Acanthosis nigricans, si manifesta spesso nelle pieghe della pelle intorno al collo, all’inguine e sotto il seno.15 Potresti anche avere dei tag cutanei (piccole escrescenze di pelle) sotto le ascelle o sul collo, che possono anche essere un segno di resistenza all’insulina.15

• Diabete di tipo 2: La resistenza all’insulina che si sviluppa nelle donne con PCOS è un potente fattore di rischio per il diabete di tipo 2 (T2D), almeno in parte, perché si verifica in un’età più giovane nelle donne con PCOS rispetto a quelle che non hanno questa condizione metabolica.16 Infatti, il rischio di T2D è quattro volte superiore nelle donne che hanno la sindrome dell’ovaio policistico.16E, almeno la metà di tutte le donne con PCOS sviluppano il prediabete o il diabete prima di raggiungere i 40 anni.16

• Il diabete può svilupparsi rapidamente con il 5-15% delle donne con PCOS passando da normali livelli di zucchero nel sangue a sviluppare il diabete entro tre anni dalla diagnosi di PCOS,16 secondo i ricercatori dell’Università di Atene. Il diabete porta con sé la necessità di tenere sotto controllo lo zucchero nel sangue per tutta la vita, guardare i tipi e le quantità di carboidrati che si mangiano, mantenersi fisicamente attivi e di solito richiede farmaci anti-diabete. Il diabete aumenta anche il rischio di sviluppare danni sistemici ai nervi (neuropatia diabetica), alterazioni della vista, problemi renali e, come leggerete dopo, malattie cardiovascolari: Le donne con PCOS sono a più alto rischio di pressione alta, arterie rigide e ostruite, alti livelli di colesterolo LDL dannoso per il cuore e bassi livelli di colesterolo HDL protettivo che si verifica con il diabete mal gestito.3 Le donne con PCOS sono anche a rischio più alto della media per malattie cardiache, attacchi di cuore, insufficienza cardiaca e ictus. In uno studio di donne di età inferiore ai 60 anni che avevano scansioni di immagini delle loro arterie, quelle con PCOS avevano più aree di restringimento significativo e pericoloso delle loro arterie a causa di aterosclerosi (un accumulo di placca grassa nelle pareti delle arterie) rispetto alle donne senza sindrome dell’ovaio policistico.7

• Apnea ostruttiva del sonno: Brevi ma ripetute pause nella respirazione durante il sonno, causate da muscoli rilassati che permettono alle vie respiratorie di chiudersi per alcuni secondi, sono più comuni nelle donne con PCOS,17 come riportato dai ricercatori del Brigham and Women’s Hospital e della Harvard Medical School in uno studio ampiamente citato nel Journal of Clinical Endocrinology and Metabolism. L’apnea del sonno può contribuire al pericoloso affaticamento diurno, alla perdita di memoria, agli sbalzi d’umore e all’aumento di peso associato al diabete e alle malattie cardiache. Le donne con PCOS hanno 30 volte più probabilità delle donne senza sindrome dell’ovaio policistico di avere la respirazione disturbata durante il sonno (OSA), così come il russare pesante che si verifica comunemente nelle persone che hanno l’apnea del sonno, e hanno nove volte più probabilità di sentirsi affaticate durante il giorno a causa del sonno scadente, secondo uno studio della Penn State University nella stessa rivista.18

• Disturbi dell’umore: Ansia, angoscia, depressione e disturbi alimentari sono più comuni nelle donne con PCOS.19 Gli esperti non sono d’accordo sul perché – alcuni sospettano che l’eccesso di androgeni e altri squilibri ormonali siano la causa dei cambiamenti di umore, mentre altri dicono che l’angoscia è una risposta comune a vivere con preoccupazioni come l’infertilità, l’aumento di peso indesiderato e la crescita eccessiva dei capelli. 19,20

Fai il nostro quiz di due minuti sui sintomi della PCOS per avere una valutazione della probabilità che tu soffra di PCOS.

Ora che hai un’idea della vertiginosa serie di sintomi che potrebbero portare a una diagnosi di PCOS, è importante capire le domande che il tuo medico potrebbe farti e i tipi di test che vorrà fare per cercare di determinare cosa è responsabile dei tuoi sintomi. Una diagnosi accurata vi assicurerà il giusto tipo di cura per aiutarvi a gestire i sintomi e migliorare il rischio di condizioni preoccupanti come il diabete, le malattie cardiache e altro ancora, di cui si parlerà nella Parte 3: Diagnosticare la PCOS: Quali esami devi aspettarti?

Fonti

4. Goodman NF, Cobin RH, Futterweit W, et al. American Association of Clinical Endocrinologist, American College of Endocrinology and Androgen Excess and PCOS Society Disease state clinical review: Guida alle migliori pratiche nella valutazione e nel trattamento della sindrome dell’ovaio policistico-Parte 1. Endocr Pract. 2015;21(11):1291-1300.

5. Marshall JC, Dunaif A. Tutte le donne con PCOS dovrebbero essere trattate per la resistenza all’insulina. Fertil Steril. 2012;97(1):18-22.

8. Kataoka J, et al. Weight Management Interventions in Women with and without PCOS: Una revisione sistematica. Nutrients. 2017;9:996.

10. Ufficio della salute delle donne, Dipartimento della salute e dei servizi umani degli Stati Uniti. Ciclo mestruale. Disponibile su:www.womenshealth.gov/menstrual-cycle.

11. Sanchez Melo A, et al. Trattamento dell’infertilità nelle donne con sindrome dell’ovaio policistico: approccio alla pratica clinica. Cliniche (San Paolo). 2015;70(11):765–769.

13. Barry JA, et al. Rischio di cancro endometriale, ovarico e mammario nelle donne con sindrome dell’ovaio policistico: Una revisione sistematica e meta-analisi. Human Reproduction Update. 2014;20(5):748-758.

17. Fogel RB, et al. Maggiore prevalenza della sindrome delle apnee ostruttive del sonno in donne obese con sindrome dell’ovaio policistico. J Clin Endocrinol Metab. 2001;86(3):1175–1180

18. Vgontzas AN, et al. La sindrome dell’ovaio policistico è associata ad apnea ostruttiva del sonno e sonnolenza diurna: ruolo della resistenza all’insulina. J Clin Endocrinol Metab. 2001; 86(2):517-520.

19. Borghi L, et al. Distress psicologico, rabbia e qualità della vita nella sindrome dell’ovaio policistico: associazioni con fattori biochimici, fenotipici e socio-demografici”. J Psychosom Obstet Gynaecol. 2017;6:1-10.