Possiamo separare gli zuccheri in gruppi in base alla loro formula empirica.
dove #n# è un numero intero positivo
I disaccaridi sono zuccheri costituiti da due monosaccaridi uniti tra loro da legami glicosidici. Tutti i disaccaridi hanno la formula
#”C”_12 “H”_22 “O”_11#
L’esempio più comune è il saccarosio, comune zucchero da tavola. Anche altri zuccheri come il lattosio e il maltosio sono disaccaridi, e hanno la stessa formula chimica.
dove #x# è generalmente grande, di solito nell’intervallo #200-2500#.
La formula si semplifica in
#”C”_(6n) “H”_(10n) “O”_(5n)#
se le unità ripetute nella spina dorsale del polimero sono monosaccaridi a seimonosaccaridi di carbonio (come il glucosio).
C’è un quarto gruppo di carboidrati, chiamati oligosaccaridi, per i quali non esiste una formula generale. Questi zuccheri consistono di solito in monosaccaridi legati da #3-10#.
Di seguito è riportata una regola generale sul numero di monosaccaridi all’interno del composto:
se il numero di monosaccaridi è #2#, è un disaccaride
se il numero di monosaccaridi è #3-10#, è un oligosaccaride
se il numero di monosaccaridi è #10+#, è un polisaccaride