Qual è il pianeta più vicino alla Terra? La risposta che la maggior parte delle persone darebbe è Venere. Ma… in realtà potrebbe essere Mercurio.
Anche se Venere è il pianeta che si avvicina di più alla Terra mentre percorre la sua orbita, Mercurio rimane il più vicino alla Terra più a lungo, secondo un commento pubblicato martedì (12 marzo) sulla rivista Physics Today.
“Per qualche fenomeno di disattenzione, ambiguità o groupthink, i divulgatori scientifici hanno diffuso informazioni basate su un presupposto errato circa la distanza media tra i pianeti”, Tom Stockman, uno studente di dottorato presso l’Università dell’Alabama; Gabriel Monroe, un ingegnere meccanico presso l’Engineer Research and Development Center dell’esercito americano; e Samuel Cordner, un ingegnere meccanico della NASA hanno scritto nel commento.
Quando le persone calcolano la distanza tra due pianeti, di solito sottraggono le distanze medie dei due pianeti dal sole. Ma ecco il punto: questo calcola solo la distanza tra due pianeti quando sono più vicini l’uno all’altro, hanno detto. In alcuni momenti, Venere si trova sul lato opposto del Sole, perché i due pianeti si muovono a velocità diverse.
Nel commento, i ricercatori hanno ideato una nuova tecnica matematica, chiamata metodo punto-cerchio, per misurare le distanze tra i pianeti. Questo metodo fa una media della distanza tra un gruppo di punti sull’orbita di ogni pianeta, prendendo così in considerazione il tempo.
Misurato in questo modo, Mercurio era il più vicino alla Terra per la maggior parte del tempo. Non solo, ma Mercurio era anche il pianeta più vicino a Saturno, a Nettuno e a tutti gli altri pianeti. I ricercatori hanno verificato le loro scoperte tracciando la posizione dei pianeti nelle loro orbite ogni 24 ore per 10.000 anni.
Tuttavia, non tutti sono d’accordo con questa nuova definizione di pianeta “più vicino”.
“Supponiamo che tu viva in una casa dove le persone che vivono accanto a te passano metà dell’anno da qualche parte, magari vivi nel Wisconsin e i tuoi vicini più vicini passano sette mesi dei lunghi inverni in Florida”, ha detto Steven Beckwith, direttore dello Space Science Laboratory e professore di astronomia alla UC Berkeley, che non faceva parte del commento. “Durante l’inverno, le persone nella casa accanto sarebbero più vicine a te.”
Ma la maggior parte delle persone direbbe ancora che i loro vicini più vicini sono quelli che vivono immediatamente accanto per il resto dell’anno, ha detto Beckwith a Live Science. È un modo interessante di ridefinire il concetto di “più vicino”, ma non è affatto profondo”: Conosci davvero il tuo pianeta?
Originariamente pubblicato su Live Science.
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