Nello spazio, siamo abituati a trattare con grandi distanze e oggetti. Nello schema cosmico delle cose, la Terra è piccola. Anche nel nostro sistema solare, siamo facilmente rimpiccioliti dal pianeta Giove (secondo la NASA ci starebbero più di 1.000 terre) e dal nostro sole (secondo la Cornell University ci starebbero più di un milione di terre).
Anche il nostro sole sembra gracile se confrontato con le stelle più grandi che conosciamo. Il sole è una stella di tipo G, una nana gialla – di dimensioni piuttosto medie sulla scala cosmica. Ma alcune stelle “ipergiganti” sono molto, molto più grandi. Forse la stella più grande conosciuta è UY Scuti, che potrebbe contenere più di 1.700 dei nostri soli. (Si noti che il margine di errore è di circa 192 larghezze solari, quindi all’estremità inferiore del margine UY Scuti si sposterebbe di diversi gradi nella lista delle stelle più grandi). UY Scuti è solo circa 30 volte più massiccia del nostro sole, tuttavia, quindi questo dimostra che la massa e la dimensione non sono necessariamente correlate nello spazio: Cos’è la teoria del Big Bang?
Salendo la lista dei grandi oggetti cosmici, altre cose da considerare sono i buchi neri e, in particolare, i buchi neri supermassicci che tipicamente risiedono al centro di una galassia. (La nostra Via Lattea ne ospita uno che è circa 4 milioni di volte la massa del sole.) Uno dei più grandi buchi neri supermassicci mai trovati risiede in NGC 4889, che ha un buco nero circa 21 miliardi di volte la massa del sole.
Ci sono cose là fuori più grandi persino dei buchi neri supermassicci. Le galassie sono collezioni di sistemi stellari e di tutto ciò che si trova all’interno di questi sistemi (come pianeti, stelle, asteroidi, comete, pianeti nani, gas, polvere e altro). La nostra Via Lattea ha un diametro di circa 100.000 anni luce, secondo la NASA; un anno luce è la distanza percorsa dalla luce in un anno. È difficile caratterizzare quali siano le galassie più grandi, perché non hanno confini precisi, ma le galassie più grandi che conosciamo hanno un diametro di milioni di anni luce. La più grande galassia conosciuta è IC 1101, che è 50 volte più grande della Via Lattea e circa 2.000 volte più massiccia. Ha un diametro di circa 5,5 milioni di anni luce. Anche le nebulose, o vaste nubi di gas, hanno dimensioni impressionanti. NGC 604 nella Galassia del Triangolo è comunemente citata come una delle più grandi; ha circa 1.520 anni luce di diametro.
Ora finalmente cominciamo ad avvicinarci alle strutture più grandi dell’universo. Le galassie sono spesso legate l’una all’altra gravitazionalmente in gruppi che sono chiamati ammassi di galassie. (La Via Lattea, per esempio, fa parte del piccolo Gruppo Locale che comprende circa due dozzine di galassie, compresa la galassia di Andromeda). A prima vista, gli astronomi pensavano che queste strutture fossero la cosa più grande là fuori. Negli anni ’80, però, gli astronomi si sono resi conto che anche i gruppi di ammassi di galassie sono collegati dalla gravità e sono collegati in un superammasso.
Qual è il più grande superammasso?
Il più grande superammasso conosciuto nell’universo è la Grande Muraglia Hercules-Corona Borealis. È stato segnalato per la prima volta nel 2013 ed è stato studiato più volte. È così grande che la luce impiega circa 10 miliardi di anni per muoversi attraverso la struttura. Per avere una prospettiva, l’universo ha solo 13,8 miliardi di anni.
La struttura è venuta alla luce per la prima volta quando il team di ricerca (guidato da Istvan Horvath dell’Università Nazionale del Servizio Pubblico in Ungheria) stava osservando brevi fenomeni cosmici noti come gamma-ray bursts. Si pensa che provengano da supernove, o stelle massicce che esplodono alla fine della loro vita.
I lampi di raggi gamma sono ritenuti una buona indicazione di dove si trovano enormi masse di materiale nell’universo, perché le grandi stelle tendono a riunirsi in aree dense. La prima indagine ha mostrato i raggi gamma particolarmente concentrati a circa 10 miliardi di anni luce di distanza in direzione delle costellazioni Hercules e Corona Borealis.
Ma è un rompicapo su come sia nata questa grande struttura. Un articolo del 2013 di Discovery News (un sito partner di Space.com) sottolineava che questa struttura sembrava andare contro un principio della cosmologia, o come l’universo si è formato ed evoluto. In particolare, questo principio dice che la materia dovrebbe essere uniforme se vista su una scala abbastanza grande. L’ammasso, tuttavia, non è uniforme.
“Avrei pensato che questa struttura fosse troppo grande per esistere. Anche come coautore, ho ancora i miei dubbi”, ha detto Jon Hakkila, un ricercatore di astronomia al College of Charleston in South Carolina, in un comunicato stampa del 2014. Ha detto che c’era una piccolissima possibilità che i ricercatori abbiano visto un numero casuale di raggi gamma in quella posizione, ma è molto meno di uno su 100.
“Quindi, crediamo che la struttura esista”, ha aggiunto. “Ci sono altre strutture che sembrano violare l’omogeneità universale: la Grande Muraglia di Sloan e l’Huge Large Quasar Group … sono due. Quindi, potrebbero benissimo essercene altre, e alcune potrebbero davvero essere più grandi. Solo il tempo ce lo dirà.”
Grandi oggetti nel nostro sistema solare
Mentre il sistema solare è gracile rispetto alla scala della Grande Muraglia Ercole-Corona Boreale, ecco una lista di alcuni dei più grandi tipi di oggetti nel nostro sistema solare.
- Piano più grande: Giove, circa 88.846 miglia (142.984 km) al suo diametro massimo, che è circa 11 volte il diametro della Terra.
- Luna più grande: Ganimede, che per coincidenza orbita intorno a Giove, ha un diametro di circa 3.273 miglia (5.268 km) ed è poco più grande del pianeta Mercurio.
- Il vulcano più alto: Olympus Mons su Marte, alto circa 15 miglia (25 km) e tre volte l’altezza del Monte Everest sulla Terra. (Olympus Mons è anche considerato la montagna più alta.)
- Il canyon più grande: Valles Marineris su Marte, più di 1.865 miglia (3.000 km) di lunghezza, ben 370 miglia (600 km) di larghezza, e 5 miglia (8 km) di profondità.
- Il cratere più grande: Utopia Planitia su Marte, che ha un diametro stimato di 2.050 miglia (3.300 km). Era l’area generale di atterraggio della sonda Viking 2 che vi atterrò nel 1976.
- Asteroide più grande: 4 Vesta, che è largo 330 miglia (530 km). Si trova nella fascia degli asteroidi tra Marte e Giove.
- Pianeta nano più grande: Plutone è il più grande pianeta nano, con un diametro di 1.473 miglia (2.370 km). Una volta si pensava che fosse più piccolo del pianeta nano Eris, ma le misure di Plutone sono state confermate da vicino dalla sonda New Horizons nel 2015.
Nota del redattore: Questo articolo è stato corretto il 19 gennaio per includere le dimensioni della galassia IC 1101.
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