Un giorno piove, e il giorno dopo – POOF! – delle palline bianche appaiono, come per magia, sul prato.
O nei boschi.
O sui bordi delle strade.
“Puffball” è un nome comune per i funghi che rientrano in tre generi scientifici, o gruppi di specie strettamente correlate. I nomi scientifici sono composti da due parole diverse, il nome del genere e quello della specie. I funghi con il “primo” nome di Calvatia, Calbovista e Lycoperdon sono tutti comunemente chiamati puffballs.
È un buon nome, perché questi funghi sono tutti approssimativamente a forma di palla, completamente chiusi. La maggior parte dei funghi ha un cappello con branchie sotto, dove vivono le spore, e steli che sollevano il cappello da terra. I Puffballs sono l’eccezione, in quanto hanno pochissimi o nessun gambo, anche se alcuni hanno gambi o strutture più allungate sulla parte inferiore. Molti sembrano sedersi proprio sul terreno. Inoltre, i puffballs non hanno branchie, solo una forma rotonda con spore all’interno.
Il modo in cui i puffballs diffondono le loro spore è anche parte del loro appropriato nome comune: quando il fungo si asciuga, si divide o sviluppa un’apertura e l’interno cambia colore mentre la sua carne si trasforma in spore. Se si calpesta o si dà un calcio a un vecchio puffball si sprigiona una nuvola di spore – un’esibizione drammatica molto spesso provocata allegramente da bambini attivi. Una volta che il puffball è asciutto, il vento, le gocce di pioggia e gli oggetti che cadono e colpiscono il fungo faranno uscire una nuvola di spore che galleggiano sulla brezza lontano dal fungo genitore e si depositano sul terreno.
I puffballs fotografati in questo articolo, che sono stati fotografati in un campo vicino al lago Martin, sono chiamati Purple-spored Puffballs, o Calvatia cyathiformis. Questa palla di pelo si attacca saldamente al terreno e cresce più grande di un pompelmo.
Una specie strettamente correlata, la palla di pelo gigante, si trova anche dalle nostre parti. Si tratta di un fungo bianco a forma di palla che può crescere fino a 2 piedi o più. Una palla del genere potrebbe contenere fino a 7 miliardi di spore. I Puffballs giganti sono a malapena attaccati al terreno e di solito possono essere fatti rotolare via dalle loro basi.
Ci sono molti altri puffballs che si trovano in Nord America, compresi alcuni che sono coperti di punte o hanno più pronunciati gambi spessi sul fondo.
Molti funghi puffball sono commestibili quando sono giovani – quando l’interno è tutto bianco e morbido come un marshmallow – e a seconda di chi lo chiede, possono variare da insipidi a molto saporiti con un sapore di terra.
Tuttavia, ci sono due funghi velenosi mortali che possono assomigliare ai puffball durante una parte del loro ciclo di crescita: il fungo Angelo Distruttore e il fungo Tappo della Morte. Prestando attenzione ai loro nomi comuni, è abbastanza ovvio che nessuno dei due dovrebbe mai toccare una padella. Entrambi causeranno probabilmente la morte entro 24 ore dal consumo, e questo gruppo di funghi causa circa il 90 per cento di tutti i decessi da funghi.
Distinguere tra questi funghi commestibili e quelli velenosi è facile, ma bisogna tagliare i funghi a metà, dall’alto in basso. I puffballs commestibili sono bianchi all’interno: Sembrano palle di mozzarella tagliate a metà o marshmallows tagliati a metà, senza colore e senza alcun disegno all’interno, secondo EatThePlanet.com.
“Non tutte le palline sono commestibili, e non tutte sono commestibili in tutte le fasi, ma se ti attieni alla regola del tutto bianco all’interno senza segni (specialmente le branchie) allora mangerai solo palline commestibili”, secondo il sito.
Molte altre fonti danno esattamente lo stesso consiglio, ma è sempre bene controllare con un esperto locale per identificare i funghi prima di mangiarli. Un secondo consiglio: guardate le foto dei funghi Destroying Angel e Death Cap tagliati a metà, così saprete esattamente come sono fatti all’interno – se vedete delle lamelle o quello che sembra un gambo e un cappello del fungo incastrato nella dura carne bianca, buttatelo via immediatamente.
È anche più sicuro scegliere solo palline più grandi del tuo pugno se hai intenzione di mangiarle.
Una volta che sei sicuro di avere una pallina commestibile, puoi cucinarla da sola o usarla come faresti con le melanzane nella parmigiana, al posto della pasta delle lasagne o anche in un piatto fritto asiatico dove viene usata come il tofu. È meglio spazzolare semplicemente lo sporco dal fungo invece di lavarlo perché l’interno simile a una spugna può diventare acquoso e molliccio. Ma se siete preoccupati di mangiare funghi sporchi, è possibile sbucciare la sottile pelle esterna prima della cottura. Per prepararli, tagliateli a fette dall’alto in basso, dello spessore di una fetta di pane. Le polpette sono buone alla griglia, al forno, bollite o saltate nel burro, anche se il soffritto è probabilmente il metodo più popolare. Le fette assorbiranno tutto ciò in cui le cucinerete, quindi usate il burro con parsimonia.
Oltre ad essere commestibili, questi funghi hanno una serie di usi. Gli scienziati medici stanno attualmente studiando le polpette del genere Calvatia perché hanno dimostrato di prevenire alcuni tipi di tumori. Per anni, le palline sono state usate come uno stitico per fermare l’emorragia e per medicare le ferite – sia in polvere che in fette del fungo.
Le palline possono essere usate per tingere i tessuti e la carta se usate in combinazione con l’ammoniaca (come mordente). Le Puffballs a pori viola creano un colore rosso ruggine, mentre le Giant Puffballs producono una tintura più rosso-marrone.
E possono divertire i bambini dai piedi veloci come nessun altro fungo.
Le informazioni per questo articolo provengono da Mushroom-collecting.com, ReturnToNature.us, EatThePlanet.com. BackYardNature.net, The New York Times e da ForagerChef.com.