Profumo

Background

Fin dall’inizio della storia registrata, gli uomini hanno cercato di mascherare o migliorare il proprio odore usando il profumo, che emula gli odori piacevoli della natura. Molti materiali naturali e artificiali sono stati usati per produrre profumi da applicare sulla pelle e sui vestiti, da mettere in detergenti e cosmetici, o per profumare l’aria. A causa delle differenze nella chimica del corpo, nella temperatura e negli odori corporei, nessun profumo avrà esattamente lo stesso odore su due persone.

Il profumo deriva dal latino “per” che significa “attraverso” e “fumum”, o “fumo”. Molti profumi antichi erano fatti estraendo gli oli naturali dalle piante attraverso la pressatura e la cottura a vapore. L’olio veniva poi bruciato per profumare l’aria. Oggi, la maggior parte dei profumi sono usati per profumare i saponi da bar. Alcuni prodotti sono persino profumati con odori industriali per mascherare odori sgradevoli o per apparire “non profumati”.

Mentre i liquidi profumati usati per il corpo sono spesso considerati profumi, i veri profumi sono definiti come estratti o essenze e contengono una percentuale di olio distillato in alcol. Si usa anche l’acqua. Gli Stati Uniti sono il più grande mercato di profumi al mondo, con vendite annuali che ammontano a diversi miliardi di dollari.

Storia

Secondo la Bibbia, tre uomini saggi visitarono il bambino Gesù portando mirra e incenso. Gli antichi egizi bruciavano l’incenso chiamato kyphi – fatto di henné, mirra, cannella e ginepro – come offerta religiosa. Immergevano legno aromatico, gomma e resine in acqua e olio e usavano il liquido come lozione profumata per il corpo. I primi Egizi profumavano anche i loro morti e spesso assegnavano fragranze specifiche alle divinità. La loro parola per profumo è stata tradotta come “fragranza degli dei”. Si dice che il profeta musulmano Maometto abbia scritto: “I profumi sono cibi che risvegliano lo spirito”.

Alla fine la profumeria egiziana influenzò i greci e i romani. Per centinaia di anni dopo la caduta di Roma, il profumo fu principalmente un’arte orientale. Si diffuse in Europa quando i crociati del XIII secolo portarono campioni dalla Palestina in Inghilterra, Francia e Italia. Gli europei scoprirono le proprietà curative del profumo nel XVII secolo. I medici che curavano le vittime della peste coprivano le loro bocche e i loro nasi con sacchetti di pelle che contenevano chiodi di garofano, cannella e spezie pungenti che pensavano li avrebbero protetti dalla malattia.

Il profumo si diffuse poi tra la monarchia. Il re di Francia Luigi XIV lo usava così tanto che fu chiamato “il re dei profumi”. La sua corte conteneva un padiglione floreale pieno di fragranze, e fiori secchi venivano messi in ciotole in tutto il palazzo per rinfrescare l’aria. Gli ospiti reali facevano il bagno nel latte di capra e nei petali di rosa. I visitatori venivano spesso cosparsi di profumo, che veniva anche spruzzato su abiti, mobili, pareti e stoviglie. Fu in questo periodo che Grasse, una regione del sud della Francia dove crescono molte varietà di piante da fiore, divenne uno dei principali produttori di profumi.

Nel frattempo, in Inghilterra, le sostanze aromatiche erano contenute in medaglioni e nelle teste cave delle canne per essere annusate dal proprietario. Fu solo alla fine del 1800, quando vennero utilizzate sostanze chimiche sintetiche, che i profumi poterono essere commercializzati in massa. Il primo profumo sintetico fu il nitrobenzene, composto da acido nitrico e benzene. Questa miscela sintetica emanava un odore di mandorla ed era spesso usata per profumare i saponi. Nel 1868, l’inglese William Perkin sintetizzò la cumarina dalla fava tonka sudamericana per creare una fragranza che sapeva di fieno appena seminato. Ferdinand Tiemann dell’Università di Berlino creò la violetta sintetica e la vaniglia. Negli Stati Uniti, Francis Despard Dodge creò il citronellolo – un alcool con odore di rosa – sperimentando con la citronella, che deriva dall’olio di citronella e ha un odore simile al limone. In diverse varianti, questo composto sintetico emana i profumi di pisello dolce, mughetto, narciso e giacinto.

Proprio come l’arte della profumeria è progredita attraverso i secoli, così ha fatto l’arte della bottiglia di profumo. I flaconi di profumo erano spesso elaborati ed esotici come gli oli che contenevano. I primi esemplari risalgono a circa 1000 a.C. Nell’antico Egitto, appena inventato bottiglie di vetro sono stati fatti in gran parte per contenere profumi. L’artigianato delle bottiglie di profumo si diffuse in Europa e raggiunse il suo apice a Venezia nel XVIII secolo, quando i contenitori di vetro assunsero la forma di piccoli animali o avevano scene pastorali dipinte su di essi. Oggi i flaconi di profumo sono disegnati dal produttore per riflettere il carattere della fragranza all’interno, che sia leggera e fiorita o scura e muschiata.

Materie prime

Ingredienti naturali – fiori, erbe, spezie, frutta, legno, radici, resine, balsami, foglie, gomme e secrezioni animali – così come risorse come alcool, prodotti petrolchimici, carbone e catrame di carbone sono usati nella fabbricazione dei profumi. Alcune piante, come il mughetto, non producono oli in modo naturale. Infatti, solo circa 2.000 delle 250.000 specie di piante da fiore conosciute contengono questi oli essenziali. Pertanto, è necessario utilizzare prodotti chimici sintetici per ricreare gli odori delle sostanze non oleose. I sintetici creano anche profumi originali che non si trovano in natura.

Alcuni ingredienti dei profumi sono prodotti animali. Per esempio, il ricino viene dai castori, il muschio dal cervo maschio e l’ambra grigia dal capodoglio. Le sostanze animali sono spesso usate come fissativi che permettono al profumo di evaporare lentamente e di emettere odori più a lungo. Altri fissativi includono catrame di carbone, muschi, resine o sostanze chimiche sintetiche. L’alcool e a volte l’acqua sono usati per diluire gli ingredienti nei profumi. È il rapporto tra alcol e profumo che determina se il profumo è “eau de toilette” (acqua di toilette) o colonia.

Il processo di fabbricazione

Collezione

• 1 Prima che il processo di fabbricazione inizi, gli ingredienti iniziali devono essere portati al centro di fabbricazione. Le sostanze vegetali sono raccolte in tutto il mondo, spesso raccolte a mano per la loro fragranza. I prodotti animali sono ottenuti estraendo le sostanze grasse direttamente dall’animale. Le sostanze chimiche aromatiche utilizzate nei profumi sintetici sono create in laboratorio dai chimici dei profumi.

Estrazione

Gli oli vengono estratti dalle sostanze vegetali con diversi metodi: distillazione a vapore, estrazione con solvente, enfleurage, macerazione ed espressione.

• 2 Nella distillazione a vapore, il vapore viene fatto passare attraverso materiale vegetale tenuto in un alambicco, per cui l’olio essenziale si trasforma in gas. Questo gas viene poi fatto passare attraverso dei tubi, raffreddato e liquefatto. Gli oli possono anche essere estratti facendo bollire sostanze vegetali come petali di fiori in acqua invece di cuocerli a vapore.
• 3 Nell’estrazione con solvente, i fiori vengono messi in grandi serbatoi rotanti o fusti e il benzene o un etere di petrolio viene versato sui fiori, estraendo gli oli essenziali. Le parti del fiore si dissolvono nei solventi e lasciano un materiale ceroso che contiene l’olio, che viene poi messo in alcool etilico. L’olio si dissolve nell’alcool e sale. Il calore viene usato per far evaporare l’alcool, che una volta bruciato completamente, lascia sul fondo una maggiore concentrazione dell’olio di profumo.
  
• 4 Durante l’enfleurage, i fiori sono stesi su lastre di vetro ricoperte di grasso. Le lastre di vetro sono collocate tra telai di legno a livelli. Poi i fiori vengono rimossi a mano e cambiati fino a quando il grasso ha assorbito la loro fragranza.
• 5 La macerazione è simile all’enfleurage, tranne per il fatto che si usano grassi riscaldati per assorbire l’odore dei fiori. Come nell’estrazione con solvente, il grasso e i grassi sono sciolti in alcool per ottenere gli oli essenziali.
• 6 L’espressione è il metodo di estrazione più antico e meno complesso. Con questo processo, oggi utilizzato per ottenere gli oli di agrumi dalla scorza, il frutto o la pianta viene premuto manualmente o meccanicamente fino a quando tutto l’olio viene spremuto.