- I consumatori non dovrebbero credere a tutto ciò che leggono sulle etichette
- La FTC e la FDA hanno dato un giro di vite alle indicazioni sulla salute non comprovate
- Anche se molte indicazioni sulla salute sforzano l’immaginazione, vendono ancora cibo e bevande
- Queste indicazioni distraggono gli acquirenti dalle reali informazioni nutrizionali
(Salute.com) — I produttori del succo di melograno POM Wonderful dicono che la bevanda migliora il flusso sanguigno e la salute del cuore, previene e tratta il cancro alla prostata, e funziona il 40% come il Viagra (qualunque cosa significhi). Il tutto per circa quattro dollari a bottiglia.
Queste affermazioni impressionanti hanno aiutato l’azienda ad accumulare 91 milioni di dollari di vendite nel 2009. Hanno anche guadagnato la disapprovazione della Federal Trade Commission (FTC). Il mese scorso, l’agenzia ha citato POM Wonderful per aver fatto affermazioni “false e infondate” sulla salute, e sta chiedendo all’azienda di rimuovere le affermazioni dai suoi annunci.
Una bevanda di succo al 100% che contiene antiossidanti (e senza zuccheri aggiunti), POM è solo una delle tante bevande che si fatturano come promotrici di una salute migliore. VitaminWater, tè kombucha, acqua di cocco e varie marche di bevande a base di succo di acai, bacche di goji e mangostano hanno tutti utilizzato indicazioni sulla salute nel loro marketing – e alcuni, come POM, sono stati oggetto di scrutinio e azioni legali.
La FTC, insieme alla Food and Drug Administration (FDA), ha dato un giro di vite ai produttori di alimenti e bevande per aver presumibilmente venduto troppo i benefici per la salute dei loro prodotti. Solo nel 2009, la FDA ha avvertito 17 aziende che stavano fornendo informazioni nutrizionali fuorvianti sulle loro confezioni o facendo affermazioni sulla salute troppo specifiche.
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Non tutti i prodotti erano bevande, ma “la categoria delle bevande si distingue”, dice Bruce Silverglade, direttore degli affari legali del Center for Science in the Public Interest, un gruppo di difesa dei consumatori con sede a Washington, D.C. “A prima vista sembra che i prodotti di bevande sono certamente una grande proporzione di prodotti alimentari che fanno affermazioni fasulle sulla salute.”
Bibite come POM sono diventate sempre più popolari con i consumatori negli ultimi anni, grazie in parte alle campagne di salute pubblica contro la soda che sono state spinte dall’epidemia di obesità. “La tendenza è quella di allontanarsi dai tradizionali prodotti soda pop che pretendono di fornire magici benefici per la salute”, dice Silverglade.
Le indicazioni sulla salute sono vere? Sì e no. Il governo federale non richiede alle aziende di verificare le indicazioni sulla salute con l’agenzia prima di affiggerle sulla confezione del prodotto (finché le indicazioni sono accompagnate da un disclaimer sulla loro incertezza). Ma questo non significa che le indicazioni siano inventate – la maggior parte sono basate sulla ricerca.
La ricerca è spesso finanziata dai produttori, tuttavia, e la ricerca finanziata dall’industria può essere soggetta a distorsioni. Uno studio del 2007 ha scoperto che le ricerche sulle bevande salutari finanziate interamente dalle aziende produttrici di bevande avevano da quattro a otto volte più probabilità di trovare un risultato favorevole rispetto alle ricerche senza il supporto dell’industria.
“Se un’azienda di telefoni cellulari ti dicesse che ha testato tutti i modelli e il suo modello è risultato il migliore, ci crederesti? Probabilmente no”, dice il dottor Lenard Lesser, M.D., uno dei co-autori di quello studio e ricercatore alla UCLA. “Lo stesso vale per la ricerca sulla nutrizione, ma la posta in gioco è più alta perché stiamo mettendo a rischio il nostro corpo.”
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Suona bene, difficile da credere
Per quanto inverosimili possano sembrare le affermazioni, POM le sostiene. (Due settimane prima che la FTC annunciasse pubblicamente la sua causa, POM ha citato in giudizio la FTC, sostenendo che la pre-approvazione degli annunci con indicazioni sulla salute viola il diritto dell’azienda alla libertà di parola).
Ma gli acquirenti sono davvero convinti che POM possa sturare le arterie, curare il cancro e portare a un sesso più caldo? “
Ho iniziato a bere POM dopo aver letto gli studi due anni fa, i miei trigliceridi erano quasi 1000″, ha scritto senza fiato uno dei 12.000 fan di POM Wonderful su Facebook dopo che la FTC ha annunciato la causa. “Allenandomi ogni giorno, bevendo POM e mangiando sano, ora sono meno di 400. Dimenticate quello che dicono i federali! Io credo!!!” (Un livello di trigliceridi di 400 è ancora quasi tre volte superiore a quello considerato normale.)
La maggior parte dei bevitori di bevande salutari non sono così entusiasti come l’agente immobiliare dell’Alaska che ha postato la testimonianza di cui sopra. Quinton Ma, un coordinatore di marketing di 22 anni presso Gawker Media, a New York City, ha iniziato a bere VitaminWater quando era alle medie perché sembrava un’alternativa sana alla soda.
“Ho pensato che se vendevano qualcosa da cui potevo ottenere vitamine extra, non poteva fare male bere”, dice Ma. “Una volta appreso che in realtà erano solo acque zuccherate abilmente commercializzate, ho smesso.”
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Ma il fatto è che anche quando la gente non compra le dichiarazioni sulla salute, spesso compra comunque la bevanda. Questo è il paradosso di prodotti come POM, dice Silverglade: Le indicazioni sulla salute di questi prodotti mettono a dura prova l’immaginazione, eppure gli studi hanno ripetutamente dimostrato che le indicazioni sulla salute vendono il cibo.
Questo perché queste indicazioni – per quanto improbabili possano sembrare – distraggono gli acquirenti dalle reali informazioni nutrizionali e agganciano i consumatori con parole d’ordine come “antiossidante”.”
Questo fenomeno è noto come “alone di salute”, un’aura di salubrità attaccata a un prodotto basato su etichette come “a basso contenuto di grassi” “tutto naturale” o “fatto con cereali integrali” che seduce i consumatori a mangiare troppo. Secondo uno studio della FTC, questo effetto alone può anche portare le persone a trascurare le dichiarazioni di avvertimento – circa l’alto contenuto di sodio di un prodotto, per esempio.
“Un alone sano si sviluppa intorno a prodotti come questi”, dice Frances Largeman-Roth, R.D., senior food and nutrition editor della rivista Health. “Il consumatore attento alla salute li incorpora nel suo stile di vita, pensando che stanno facendo un mondo di bene per se stessi.”
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Cogliere un alone di salute
I produttori di POM Wonderful hanno speso 34 milioni di dollari per la ricerca scientifica sui prodotti POM e sui melograni. Secondo la denuncia della FTC, gli studi finanziati da POM non confermano le affermazioni dell’azienda, e uno sguardo più attento alla ricerca sembra confermarlo.
Una delle affermazioni più importanti, che POM può diminuire la placca arteriosa del 30%, è stata presa da un singolo studio pilota che ha incluso solo 19 persone ed è stato finanziato dai produttori di POM. Un’altra affermazione, che i bevitori di POM sperimentano un miglioramento del 17% del flusso sanguigno, è stata presa da un altro studio finanziato da POM che includeva solo 45 persone e durava solo tre mesi.
“In questi giorni è possibile per una società alimentare pagare chiunque per condurre uno studio”, dice Silverglade.
Michael Aviram, Ds.C., un ricercatore di colesterolo al Rambam Medical Center, a Haifa, Israele, ha difeso i suoi studi sui melograni – molti dei quali finanziati da POM – notando che sono stati pubblicati in “riviste peer reviewed molto prestigiose”, tra cui l’American Journal of Clinical Nutrition e Atherosclerosis. Il Dr. Harley Liker, M.D., un medico dell’UCLA Medical Center che ha anche condotto ricerche finanziate da POM, ha indirizzato tutte le richieste a un portavoce di POM.
“Un negozio di alimentari è un ambiente di marketing progettato per convincere le persone a comprare cose”, dice Lesser. “Un sacco di prodotti cercheranno di usare indicazioni sulla salute dalla ricerca, spesso dalla loro stessa industria, per vendere un prodotto.”
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Le indicazioni sulla salute non significano che prodotti come il succo di melograno debbano essere evitati a tutti i costi, dice Keri Gans, R.D., un portavoce dell’American Dietetic Association. Finché i consumatori si limitano a porzioni da 8 once e prodotti senza zuccheri aggiunti, il succo può essere un’eccellente fonte di vitamine e altri nutrienti, dice Gans. Ma “non risolverà nessuno dei vostri problemi di salute”, aggiunge.
La linea di fondo è che i consumatori non dovrebbero credere a tutto ciò che leggono sulle etichette. “Se si concentrano sul consumo di una dieta complessivamente ben bilanciata, potrebbero non avere bisogno di concentrarsi così tanto sulla ricerca di un prodotto che fa false promesse”, dice Gans.