Overview
Un elemento importante di una comunicazione efficace è avere un linguaggio condiviso o almeno una comprensione condivisa del significato delle parole centrali usate in una conversazione. Un termine che viene spesso usato nelle discussioni tra pazienti e medici, nella letteratura accademica e nelle discussioni politiche, è “malattia cronica”. Non c’è solo un’enorme variazione nelle malattie che sono incluse sotto il termine ombrello “malattia cronica”, ma anche una variazione nel tempo in cui una malattia deve essere presente per essere definita cronica. Inoltre, c’è una mossa per includere condizioni croniche che non sono indicatori di malattia, ma disabilità funzionali di lunga durata, compresi i disturbi dello sviluppo e la disabilità visiva (1-4).
In seno alle comunità professionali (cioè, medico, salute pubblica, accademico, e la politica), vi è un ampio grado di variazione nell’uso del termine malattia cronica. Per esempio, i Centers for Disease Control (CDC) classificano le seguenti come malattie croniche: malattie cardiache, ictus, cancro, diabete di tipo 2, obesità e artrite (5). I Centers for Medicare and Medicaid Services hanno una lista più ampia di 19 condizioni croniche che include il morbo di Alzheimer, la depressione e l’HIV, per nominarne alcune. Questa differenza, solo all’interno del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani, anche se non è sorprendente per gli addetti ai lavori, ha il potenziale per creare confusione e malintesi quando si parla in generale dell’impatto della malattia cronica, del costo della malattia cronica e delle misure generali per ridurre la malattia cronica.
La letteratura accademica non è immune dallo stesso tipo di variazione terminologica. Le differenze nell’uso di “malattia cronica” dipendono in gran parte dai dati utilizzati per la ricerca e dalla disciplina degli autori principali (cioè, salute pubblica e sociologia). Per esempio, uno studio, condotto da persone della Harvard Medical School, ha esplorato la prevalenza della malattia cronica utilizzando i dati NHANES (1999-2004). Lo studio classifica le seguenti come malattie croniche: malattie cardiovascolari, ipertensione, diabete mellito, ipercolesterolemia, asma, BPCO e cancro precedente (6). Un altro studio accademico sulla malattia cronica, redatto da un geriatra, classifica la malattia cronica come “condizioni che durano un anno o più e richiedono attenzione medica continua e/o limitano le attività della vita quotidiana” (7). L’implicazione di un uso non uniforme del termine è che una lettura dettagliata di ogni studio è necessaria per evitare conclusioni errate riguardo agli interventi necessari per ridurre l’onere della malattia cronica per l’individuo e la società.
Fonti Internet popolari usate dal pubblico per raccogliere informazioni mediche usano i termini “malattia cronica” o “condizione cronica” per significare cose leggermente diverse. Per esempio, MedicineNet descrive una malattia cronica come,
una che dura 3 mesi o più, secondo la definizione del National Center for Health Statistics degli Stati Uniti. Le malattie croniche generalmente non possono essere prevenute da vaccini o curate da farmaci, né scompaiono (8).
Secondo Wikipedia una condizione cronica è,
una condizione di salute umana o una malattia che è persistente o comunque duratura nei suoi effetti o una malattia che viene con il tempo. Il termine cronico è spesso applicato quando il corso della malattia dura per più di tre mesi. Le malattie croniche comuni includono l’artrite, l’asma, il cancro, la BPCO, il diabete e le malattie virali come l’epatite C e l’HIV/AIDS (9).
Infine, l’Organizzazione Mondiale della Sanità afferma che le malattie croniche,
non si trasmettono da persona a persona. Sono di lunga durata e generalmente di lenta progressione. I quattro tipi principali … sono le malattie cardiovascolari (come attacchi di cuore e ictus), i tumori, le malattie respiratorie croniche (come la malattia polmonare cronica ostruita e l’asma) e il diabete (10).
La Panoramica sulle malattie croniche del CDC omette le condizioni respiratorie croniche, come la BPCO e l’asma, e non fa menzione della durata della malattia o dei sintomi. La definizione di MedicineNet non elenca malattie specifiche, ma include la frase “non può essere curata dai farmaci”. Simile a MedicineNet, Wikipedia usa l’arco di tempo di 3 mesi come marcatore, ma elenca malattie specifiche, tra cui l’HIV. La definizione dell’OMS eliminerebbe l’HIV come una malattia cronica in quanto il virus è “passato da persona a persona”
La variazione di significato è amplificata se vista in un contesto internazionale. Per esempio, l’Istituto australiano per la salute e il benessere include i seguenti elementi come caratteristiche comuni della malattia cronica (11):
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causalità complessa, con molteplici fattori che portano alla loro insorgenza
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un lungo periodo di sviluppo, per il quale possono non esserci sintomi
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un corso prolungato della malattia, che forse porta ad altre complicazioni di salute
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associata compromissione funzionale o disabilità.
Messa in evidenza nelle informazioni del governo australiano sulla malattia cronica è il carico di malattia della malattia mentale e della malattia orale. Entrambe queste condizioni sono spesso escluse dalla conversazione sulle malattie croniche negli Stati Uniti (12, 13).
Data la diffusione mondiale delle informazioni mediche, la variazione delle informazioni pubbliche non solo confonde sulla carta, ma ha anche implicazioni reali per chi gestisce malattie o condizioni croniche. È possibile che le raccomandazioni per la gestione delle malattie croniche siano mancate dagli individui che non sanno che l’informazione si applica a loro; viceversa, gli individui possono usare la raccomandazione quando non è consigliabile farlo. Per esempio, il CDC elenca il “cancro” come una malattia cronica quando, in effetti, solo certi tipi di cancro (cioè il mieloma multiplo) possono essere visti in termini di una malattia cronica. Altri tipi di cancro hanno poche opzioni di trattamento e si rivelano fatali a breve termine.