Persefone (alias Kore) era la dea greca della vegetazione, specialmente del grano, e la moglie di Ade, con cui governa gli Inferi. Elemento importante dei Misteri Eleusini e del festival Thesmophoria, la dea era venerata in tutto il mondo greco e appariva spesso in tutte le forme dell’arte greca.
Kore – Persefone – Proserpina
In molti culti antichi la dea, insieme alla madre Demetra, è associata alla vegetazione e al grano. In questa veste è più spesso indicata come Kore, che significa sia ‘figlia’ che ‘fanciulla’. Nella mitologia greca, la dea, come moglie di Ade, è la regina degli Inferi e prende il suo altro nome, Persefone. In questa veste, era vista come una protettrice nell’aldilà, anche se Esiodo la descrive ripetutamente come ‘temibile Persefone’ nella sua Teogonia. In vari altri miti, Persefone è la madre di Dioniso (con Zeus, che è anche suo padre) – anche se Semele è la candidata più usuale – e litiga con Afrodite per le attenzioni del diabolicamente bello Adone, i due si accordano per condividere il famoso amante a turni alterni. Nel mondo romano la dea era conosciuta come Proserpina.
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Persefone & Ade
Secondo la mitologia, Ade, dio degli Inferi, si innamorò della bella Persefone quando un giorno la vide raccogliere fiori in un prato. Il dio la portò via sulla sua carrozza per vivere con lui nell’oscuro mondo sotterraneo. In alcuni resoconti, Zeus aveva dato il suo consenso al rapimento, il luogo del crimine è tradizionalmente collocato o in Sicilia (famosa per la sua fertilità) o in Asia.
Nel frattempo, Demetra cercò sulla terra la sua figlia perduta e anche se Elio (o Ermes) le disse del destino di sua figlia, lei, tuttavia, continuò le sue peregrinazioni fino ad arrivare finalmente a Eleusis. Fu qui, travestita da vecchia, che la dea si prese cura di Demofonte (o Triptolemo, che più tardi avrebbe dato il dono del grano all’umanità e insegnato l’agricoltura), l’unico figlio di Metaneira, la moglie di Keleos, re di Eleusi. Per ricompensare la famiglia per la loro gentilezza, Demetra si mise a rendere Demofonte immortale mettendolo sul fuoco ogni notte. Tuttavia, quando Metaneira lo vide, diede l’allarme. In risposta, Demetra rivelò la sua vera identità e chiese che fosse costruito un tempio in suo onore. Questo fu l’inizio del celebre santuario di Eleusi.
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Una volta completato il tempio, Demetra si ritirò dal mondo e visse al suo interno; allo stesso tempo, creò una grande siccità per convincere gli altri dei a liberare Persefone dall’Ade. Mentre la siccità mieteva sempre più vittime, Zeus mandò finalmente Hermes a persuadere Ade a liberare la sua malvagia sposa. Prima di consegnarla, però, l’astuto Ade mise un chicco di melograno nella bocca della ragazza, sapendo che il suo sapore divino l’avrebbe costretta a tornare da lui. In altre versioni del mito, Persefone avrebbe potuto essere liberata se non avesse mangiato nulla negli inferi durante la sua prigionia, ma all’ultimo momento Ade le diede un seme di melograno. Alla fine, come compromesso, si decise che Persefone sarebbe stata liberata ma che sarebbe dovuta tornare nell’Ade per un terzo dell’anno (o in altri casi per metà).
Significato del mito
La storia di Demetra e Persefone era forse simbolica dell’alternarsi delle stagioni e del cambiamento perenne dalla vita alla morte, alla vita di nuovo, o in altre parole, i cambiamenti dall’estate all’inverno e il ritorno della vita in primavera come visto nell’agricoltura. Il ciclo divenne uno dei rituali dei sacri misteri eleusini; infatti, i simboli del culto erano spighe di grano e una torcia – ricordando la ricerca di Persefone da parte di Demetra e che i rituali si svolgevano di notte. Poiché tutti gli iniziati erano vincolati da un giuramento sacro a non rivelare i dettagli dei Misteri, essi sono rimasti fino ad oggi proprio questo, un mistero.
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Un’altra interpretazione del mito di Persefone può essere che esso rappresenti quando i Greci conservavano il loro grano sotto terra per una parte dell’anno per proteggerlo dal calore estivo. A favore di questo argomento c’è il fatto che nel clima della Grecia i semi vengono seminati in autunno e germinano rapidamente per crescere durante l’inverno. Pertanto, il tempo di Persefone nell’Ade non equivarrebbe all’inverno nella stagione agricola ma, piuttosto, all’estate. Qualunque sia il significato esatto, l’associazione tra Persefone e l’agricoltura è fermamente stabilita nei rituali, nella letteratura e nell’arte antica. Infine, il mito del rapimento da parte di Ade può anche riferirsi alla pratica greca delle ragazze che si sposano nella loro prima adolescenza, una perdita per le loro madri come Persefone lo era per Demetra.
Altri culti di Persefone
Il culto di Persefone era particolarmente forte in Sicilia e nell’Italia meridionale, e oltre ai misteri eleusini di Eleusi c’erano santuari alla dea in tutto il mondo greco, in particolare a Locri Epizefiri, Mantinea, Megalopoli e Sparta. Qui le feste annuali celebravano il matrimonio di Persefone e la sua raccolta di fiori. La Thesmophoria era una celebrazione in tutta la Grecia della dea e di sua madre. Esclusiva delle donne, si teneva ogni anno prima del periodo della semina, quando si facevano sacrifici e si mescolavano ai semi i resti putrefatti del maiale. Persefone, nella sua veste di Regina degli Inferi, era spesso invocata nelle tavolette di maledizione e sulle foglie d’oro iscritte sepolte con i morti seguaci dell’Orfismo che davano istruzioni su come comportarsi nell’aldilà.
Persefone nell’arte
Persefone appare raramente nell’arte prima del VI secolo a.C., e allora è solitamente mostrata con Demetra; Spesso entrambi indossano corone e tengono una torcia, uno scettro o steli di grano. Una famosa lastra di rilievo del V secolo a.C. da Eleusis raffigura Demetra e Persefone (con una torcia in mano) ai lati di Triptolemos. È in mostra permanente nel Museo Archeologico Nazionale di Atene. Sul vasellame attico a figure rosse per tutto il periodo classico, Persefone è spesso mostrata seduta sul suo trono nell’Ade.
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Gli affreschi nella tomba reale del IV secolo a.C. ad Aegae (Vergina) in Pieria, Macedonia, mostrano Ade che rapisce la dea e spiegano la popolare etichetta ‘Tomba di Persefone’. Un recente e spettacolare ritrovamento è il grande mosaico di ciottoli, che misura 4,5 metri per 3 dalla tomba ellenistica di Anfipoli, che raffigura di nuovo il dio Ade che rapisce Persefone in un carro guidato da Hermes. Il rapimento di Persefone da parte di Ade era un soggetto popolare anche nella scultura romana, specialmente sui sarcofagi, e continuò ad esserlo per i pittori ad olio del XVIII e XIX secolo.