Perché l’avorio è così prezioso? And More Questions From Our Readers

Q: Cosa rende l’avorio così prezioso?
-C.B. | Redwood City, California
Non ha un valore intrinseco, ma i suoi usi culturali rendono l’avorio molto apprezzato. In Africa, è stato uno status symbol per millenni perché proviene da elefanti, un animale molto rispettato, e perché è abbastanza facile da scolpire in opere d’arte. I capi e gli anziani lo usavano per promuovere il loro potere economico attraverso il controllo di risorse preziose e attraverso il commercio con gli altri, dice Christine Mullen Kreamer, vice direttore e curatore capo del National Museum of African Art. Il punto più alto del commercio d’avorio africano fu dal 15° al 19° secolo, e si espanse in Europa, nel mondo arabo e oltre. Nei secoli XIX e XX, la crescente domanda di tasti di pianoforte in avorio, palle da biliardo e articoli di lusso ha portato al precipitoso declino della popolazione di elefanti. Dagli anni ’80, i gruppi di conservazione e i governi hanno implementato dei regolamenti per proteggere la specie in pericolo.

Q: Ho sentito che l’Air Force ha preso in considerazione di testare una bomba nucleare sulla luna durante la guerra fredda. Quali sarebbero state le conseguenze?
-Camden Wehrle | Seneca Falls, New York
Non ce ne sarebbero state per noi, perché la distanza è così grande. Qualsiasi arma nucleare sulla luna avrebbe scavato un cratere e contaminato l’area con radiazioni. Ma l’esplosione non avrebbe probabilmente influenzato la Terra o la sua infrastruttura spaziale vicina, dice Michael Neufeld, curatore senior nel dipartimento di storia dello spazio al National Air and Space Museum. L’Air Force non ha dato seguito alla sua proposta lunare del 1958, ma gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica hanno entrambi fatto esplodere armi nucleari un paio di centinaia di miglia sopra la Terra tra allora e il 1962. Il trattato delle Nazioni Unite sullo spazio esterno del 1967 ha vietato le “armi di distruzione di massa” nello spazio e nessuna grande potenza ha cercato di violarlo.

Q: Perché i mammiferi carnivori non soffocano con piume e pellicce?
-Stephen Ross | Rodney, Michigan
Mangiare piccole prede significa consumare molta pelliccia, piume e tessuti difficili da digerire. Questi sono chiamati “fibra animale”, spiega Mike Maslanka, capo delle scienze della nutrizione al National Zoo, e, in qualche misura, sono effettivamente buoni per il tratto digestivo del carnivoro. Mentre la fibra animale si fa strada attraverso il tratto digestivo, i microbi la fermentano parzialmente. Questo contribuisce all’energia alimentare del carnivoro e forse aiuta a creare un sistema digestivo più sano.

Q: Quando “rosso” e “blu” hanno ottenuto le loro attuali connotazioni politiche?
-Patricia Clark | Washington, D.C.
Mentre questi termini hanno un chiaro significato per noi ora, è uno sviluppo relativamente recente nella storia politica americana, dice Harry Rubenstein, curatore in pensione di storia politica al Museo Nazionale di Storia Americana. Negli anni ’70, quando le notizie televisive cominciarono a contare di più sulla grafica a colori, il rosso e il blu, e una volta il giallo, furono usati per rappresentare le vittorie dei partiti sulla mappa della notte delle elezioni. Le trasmissioni non erano ancora standardizzate, quindi ci sono esempi degli anni 1970 e 1980 dove il rosso sta per i democratici e il blu per i repubblicani. Negli anni 1990, c’era una tendenza verso l’attuale connessione partito-colore. L’elezione del 2000 è accreditata come quella che l’ha veramente consolidata.

È il tuo turno di chiedere a Smithsonian.