Il diavolo della Tasmania, il più grande marsupiale carnivoro del mondo, è minacciato da diverse malattie e processi umani che rendono poco chiara la sua esistenza.
La specie è stata elencata come minacciata dalla IUCN Red List nel 2008, in seguito allo scoppio della Devil Facial Tumour Disease (DFTD), che si è diffusa nella specie negli ultimi 8 anni.
Come ha fatto il diavolo della Tasmania a diventare in pericolo?
Devil Facial Tumour Disease
La DFTD è un cancro parassitario che è stato descritto per la prima volta nel 1996. È estremamente aggressivo e si trasmette tra i diavoli attraverso i combattimenti e altri mezzi. Alcune popolazioni ad alta densità che sono state colpite hanno subito un tasso di mortalità vicino al 100%. Il numero di diavoli della Tasmania è sceso di oltre il 70% dopo l’epidemia, e circa l’80% della popolazione rimanente è infetta.
La malattia viene solitamente trasmessa quando un diavolo ne morde un altro infetto, ricevendo direttamente l’infezione. Altri metodi di trasmissione includono il consumo di una carcassa infetta o la condivisione del cibo.
La malattia inizia come grumi o piaghe intorno alle labbra e alla bocca del diavolo, e si diffonde rapidamente. Si sviluppano tumori cancerosi intorno al viso che spesso si diffondono su tutto il corpo. Una volta che un diavolo è stato infettato dalla malattia, di solito muore entro sei mesi a causa del fallimento degli organi, dell’infezione secondaria o dell’inedia causata dall’incapacità di nutrirsi.
Purtroppo, questa non è l’unica cosa che minaccia la sopravvivenza del diavolo della Tasmania.
C’è una serie di altre minacce che influenzano anche il numero delle popolazioni, o che lo hanno fatto in passato, tra cui:
Predatori introdotti
I predatori più grandi tra cui cani, gatti e volpi sono una grande minaccia per il diavolo. Essi competono per il cibo e il territorio, il che può causare la morte per fame – specialmente tra i diavoli che sono già ostacolati dai tumori facciali. Si pensa che le volpi mangino anche i piccoli del diavolo, il che può rendere difficile lo sviluppo di nuove popolazioni resistenti alle malattie.
Perdita di habitat e frammentazione
Purtroppo, i diavoli della Tasmania non ne sono più immuni di altre specie. La perdita dell’habitat è relativamente auto-esplicativa: meno area hanno in cui vivere, più bassa può essere la loro popolazione.
Tuttavia, la frammentazione dell’habitat potrebbe potenzialmente essere utile nella conservazione del numero di diavoli, grazie al fatto che potrebbe ridurre la diffusione della malattia del tumore facciale – si spera!
Uccisione stradale
A causa del numero relativamente alto di auto in Tasmania, l’uccisione stradale rappresenta un numero significativo di morti di diavoli ogni anno. Normalmente questo non sarebbe un problema enorme, ma con la specie già messa a dura prova dalla DFTD, potrebbe essere il punto di svolta che li manda sull’orlo dell’estinzione.
I diavoli della Tasmania sono l’animale che tutti conoscono dai media popolari. Tuttavia, è probabile che si estinguano entro il 2035 se non si trova una cura per la DFTD.
Cosa succede se i diavoli scompaiono?
I diavoli della Tasmania giocano un ruolo cruciale nel mantenere in equilibrio l’ecosistema locale. Se si estinguono, la popolazione di volpi e gatti selvatici potrebbe esplodere, e decine di specie di mammiferi – molte delle quali sono uniche in Tasmania – verrebbero spazzate via. Alla fine, tutta la fauna della Tasmania potrebbe soffrire se i diavoli della Tasmania cesseranno di esistere.
Cosa si sta facendo per salvare il diavolo della Tasmania?
Il programma ‘Save the Tasmanian Devil’ è stato istituito per studiare la malattia e le condizioni delle popolazioni di diavoli selvatici attraverso un ampio monitoraggio. Ci sono stati alcuni sviluppi nel trattamento e nella prevenzione della malattia, che danno speranza ai diavoli rimasti.
Sono stati trovati alcuni diavoli che sembrano avere resistenza alla malattia, portando alla speranza che possano recuperare e che si possa sviluppare una nuova popolazione. Popolazioni esenti dalla malattia sono state isolate sia sull’isola Maria che in una struttura vicino a Hobart.
Sono in corso programmi di allevamento in cattività sia in Tasmania che nell’Australia continentale, che sono progettati per preservare la variabilità genetica della specie.
Fai la tua parte per salvare il diavolo della Tasmania dall’estinzione
Se vuoi contribuire alla conservazione del diavolo (specialmente se sei australiano o vivi in Australia!), allora puoi fare volontariato con il Devil Facial Tumour Disease Team o fare una donazione alla University of Tasmania Foundation.
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