Andando a ovest di Rotterdam ho camminato lungo i marciapiedi di mattoni rossi, oltre le case di città storte e i canali pellucidi, oltre i profumati ristoranti surinamesi e i supermercati fuori città, finché sono arrivato al porto. Ed è allora che le ho viste: le mucche, una mandria di mucche, in mare, che masticavano il fieno in una fattoria galleggiante.
Montata in una marina torbida, la fattoria al largo sembrava più una stalla. Aveva un tetto curvo che mi ricordava le onde, e una passerella che dava accesso alle mucche a una striscia di erba poco invitante sul molo. La brezza del mare portava con sé ondate di letame. In lontananza, le gru caricavano il carico sulle navi e le chiatte passavano cariche di prodotti petrolchimici. La mandria sembrava incongrua nel paesaggio industriale.
Una zattera di salvataggio per l’industria lattiero-casearia in un mondo che cambia, la fattoria galleggiante di Rotterdam è stata progettata per essere adattabile all’aumento dei mari e per ridurre la considerevole impronta di carbonio del caseificio, da cui i pannelli solari e il tetto per la raccolta dell’acqua piovana, che fornisce acqua potabile alle mucche.
Gli animali stessi sono anche riciclatori inconsapevoli; la loro dieta consiste in erba tagliata da parchi e campi da golf, e bucce di patate dall’industria delle fritte di Rotterdam, che sforna le patatine fritte a pezzi che gli olandesi amano mangiare a qualsiasi ora del giorno, idealmente spalmate di maionese.
“Le nostre mucche mangiano i residui della biomassa della città e li riciclano in latte fresco e sano”, ha spiegato Minke van Wingerden, un partner del progetto.
Dall’apertura l’anno scorso, la fattoria galleggiante è diventata una curiosa attrazione a Rotterdam. Ritenuto il primo del suo genere, il progetto continua due tradizioni olandesi di lunga data: la conquista dell’oceano e l’allevamento di bestiame da latte, che insieme hanno contribuito a plasmare non solo l’Olanda, gran parte della quale è stata rubata dal mare, ma anche il suo popolo, il cui appetito per il latte ha alimentato la sua notevole crescita.
Dio ha creato il mondo, ma gli olandesi hanno creato l’Olanda
Terra di giganti, l’Olanda è la nazione più alta del mondo: l’altezza media di un uomo olandese è di 182,5 cm; una donna olandese 168,7 cm. In confronto le loro controparti americane misurano rispettivamente 177,1 cm e 163,5 cm. Non è sempre stato così. Una revisione dei registri militari olandesi per uno studio pubblicato dalla Royal Society di Londra ha scoperto che a metà del 1800, gli uomini nei Paesi Bassi erano in realtà tra le persone più basse d’Europa.
“Nel 1860, i militari olandesi erano alti circa 165 cm”, ha detto il professor Louise Barrett dell’Università di Lethbridge, Canada, che ha partecipato allo studio. “A quel tempo gli uomini negli Stati Uniti erano circa 5 cm più alti”. Da allora, però, c’è stata una notevole inversione di ruoli: in soli 160 anni, gli uomini olandesi sono cresciuti di 20 cm, superando di gran lunga le loro controparti americane, che sono cresciute di soli 6 cm.
“È troppo veloce perché si tratti solo di un effetto genetico”, ha detto la Barrett, anche se ritiene che la selezione naturale abbia avuto un ruolo. Infatti, il suo studio ha scoperto che le coppie più fertili nei Paesi Bassi – quelle che hanno più figli – sono uomini alti e donne di altezza media. E le coppie americane più fertili? Donne basse e uomini di altezza media.
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Anche i fattori ambientali hanno fatto lievitare gli olandesi, ha aggiunto Barrett, citando il sistema sanitario olandese leader nel mondo, i bassi livelli di disuguaglianza di reddito e l’eccellente sistema di welfare sociale come altra spiegazione del sorpasso degli americani. “Tutto è orientato alla produzione di bambini di alta qualità che non soffrono nessuno dei tipi di cose che riducono l’altezza”, ha detto. “Ogni volta che si monta una risposta immunitaria ti costa energia che altrimenti avresti messo nella crescita.”
Poi c’è la dieta olandese: le persone nei Paesi Bassi hanno un appetito vorace per i latticini, e gli studi suggeriscono che questo ha contribuito alla loro maggiore altezza. “Il calcio costruisce le ossa e la crescita dipende dal fatto di averne un buon apporto”, ha spiegato Barrett.
Secondo Ben Coates, autore di Why the Dutch Are Different: A Journey into the Hidden Heart of the Netherlands, l’amore olandese per i latticini è il risultato della geografia artificiale del paese.
Costruiti su paludi precedentemente ambite solo dagli uccelli marini, dice Coates, i Paesi Bassi hanno combattuto la marea per secoli, respingendo l’oceano con mulini a vento che pompano acqua e canali che la incanalano, e tenendola a bada con dighe. E sulla terra bonificata, hanno costruito una nazione che ha continuato a governare le stesse onde che ha sconfitto. Un detto popolare locale riassume immodestamente questo risultato. “Dio ha creato il mondo, ma gli olandesi hanno creato l’Olanda.”
Il più grande singolo accaparramento di terra olandese è avvenuto con la costruzione della Zuiderzee Works, un progetto di ingegneria strabiliante che ha visto i Paesi Bassi rubare altri 1.620 kmq di terra nel cuore del paese. I lavori per questa tentacolare rete di dighe e argini iniziarono nel 1920 e molti olandesi non vissero mai per vederla finita, dato che fu completata solo nel 1997.
Secondo Mewis Hettinga, uno scienziato caseario in pensione della città di Woerden, che si trova 40 km a nord-est di Rotterdam nella cosiddetta “Cheese Valley”, la terra limacciosa bonificata era troppo acida per coltivare verdure o cereali. “Ma era molto buono per l’erba”, ha detto.
Conseguentemente, quando il mare è stato riportato indietro, gli agricoltori olandesi si sono rivolti non a colture commerciali come il grano, ma alle mucche, che hanno pascolato allegramente su quello che era stato il fondo dell’oceano. Hettinga, che gestisce laboratori di produzione di formaggio a Woerden e, per sua stessa ammissione, “ama parlare di formaggio”, dice che i pascoli erano particolarmente abbondanti nella provincia settentrionale di Friesland, luogo di nascita dell’omonima mucca frisona, ora onnipresente nel Regno Unito e in Irlanda. Secondo Coates, la razza ha persino lasciato le sue impronte sul prato della Casa Bianca – il presidente americano William Howard Taft aveva una frisona di nome Pauline.
Il calcio costruisce le ossa e la crescita dipende dall’averne una buona scorta
Sui terreni bonificati, l’industria lattiero-casearia del paese ha avuto un boom e ha fatto salire il consumo di latte, insieme agli stessi olandesi. Quello che gli olandesi non hanno bevuto, dice Coates, lo hanno trasformato in formaggi come il Gouda e l’Edam, che sono venduti in ruote giganti ricoperte di cera e prendono il nome delle città olandesi dove sono stati creati. Queste città eponime, insieme a Woerden e alla bella Alkmaar, sono tra i posti migliori per testimoniare l’amore olandese per i latticini nella sua forma più ardente.
Ospitano i più famosi mercati del formaggio dei Paesi Bassi, dove commercianti e agricoltori si abbandonano all’antica tradizione olandese di contrattare animatamente sulle forme di formaggio, prima di stabilire un prezzo e concludere l’affare con una stretta di mano. A Woerden, i contadini portano la loro merce al mercato su trattori antiquati e si muovono sulla piazza del mercato con i loro zoccoli di legno che hanno dei tacchi grossi che aggiungono un paio di centimetri alla loro altezza, come se ne avessero bisogno.
Qualcuno che avrebbe bisogno di quella spinta sono io: con i miei 176 cm, appena al di sotto dell’americano medio, mi sento basso nei nobili Paesi Bassi, e alla fattoria galleggiante mi sono chiesto se la van Wingerden stesse cercando di dirmi qualcosa quando mi ha offerto una bottiglia di latte, prodotto sull’acqua dalla sua mandria in mare aperto.
Era troppo tardi per uno scatto di crescita, ho ammesso, ma ho accettato con grazia e l’ho mandata giù in un colpo solo.
NOTA DELL’EDITORE: Una versione precedente di questo articolo non attribuiva Ben Coates come fonte. Ora è stato corretto.
Why We Are What We Are è una serie di BBC Travel che esamina le caratteristiche di un paese e indaga se sono vere.
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