Una tigre bianca dello zoo di Cincinnati.
Foto di Jim Larimore.
Una tigre bianca è una creatura impressionante. Le tigri sono sempre animali impressionanti, ma quando si toglie l’arancione, il risultato è un grosso felino che sembra un fantasma uscito da un sogno. Sembrano quasi magiche, eppure credo fermamente che il mondo sarebbe un posto migliore se non ci fosse una sola tigre bianca.
Ci sono solo circa 4.000 tigri, al massimo, rimaste in natura. Eppure ci sono probabilmente decine di migliaia di tigri in cattività in tutto il mondo (non esiste un censimento ufficiale). Questo sembrerebbe un caso convincente per l’esistenza di zoo e collezioni private. Se le tigri possono sopravvivere e riprodursi bene in cattività, allora forse altre possono essere introdotte in natura quando diventa disponibile un habitat sicuro. Eppure questo sistema non funziona come pensiamo. Un numero enorme di tigri in cattività sono ibridi di varie sottospecie e sono così consanguinei che non saranno mai adatti alla reintroduzione in natura. Nessuna tigre è più emblematica di questo problema delle tigri bianche.
Recentemente ho chiesto ad amici su Facebook di scrivere i loro pensieri sulle tigri bianche senza cercare nuove informazioni. Alcune persone molto intelligenti avevano l’impressione che le tigri bianche fossero una varietà di tigre siberiana, camuffata per un clima nevoso. Altri hanno applaudito gli zoo con tigri bianche per sostenere la conservazione delle tigri bianche mentre lamentavano un ritardo negli sforzi di reintroduzione. Solo uno dei 27 intervistati sapeva che le tigri bianche non sono affatto una sottospecie, ma piuttosto il risultato di un gene mutante che è stato selezionato artificialmente attraverso una massiccia consanguineità per produrre animali bizzarri per l’intrattenimento umano.
Questo livello di disinformazione non dovrebbe essere una sorpresa. Molti dei luoghi che espongono le tigri bianche hanno una lunga storia di oscuramento della verità sui loro mutanti. Lo zoo di Cincinnati, un’istituzione altrimenti rispettabile, etichetta le sue tigri bianche come una “specie a rischio! Da nessuna parte, sul sito web dello zoo o nei recinti delle tigri, si sottolinea che questa specie a rischio è in realtà un ibrido ecologicamente inutile di ceppi bengalesi e siberiani, allevato nella struttura dello zoo stesso per grandi soldi. Lo zoo di Cincinnati ha ripetutamente allevato animali strettamente imparentati negli ultimi decenni per produrre più tigri bianche, che hanno venduto per circa 60.000 dollari ciascuna.
Una delle più grandi vendite dello zoo di Cincinnati è stata quella degli illusionisti Siegfried e Roy. Il duo di Las Vegas comprò tre tigri bianche dallo zoo all’inizio degli anni ’80 (insieme a esemplari provenienti da altre fonti) e creò rapidamente il proprio programma di allevamento. Incorporando le tigri bianche nel loro spettacolo, Siegfried e Roy introdussero la razza a milioni di americani. Si riferivano ai gatti come “tigri bianche reali” e, per quella che era probabilmente una buona intenzione, davano al pubblico l’impressione che si trattasse di una specie in via di estinzione che stavano aiutando a proteggere. Il loro famoso spettacolo di Las Vegas finì nel 2003 quando Roy Horn fu sbranato sul palco davanti a un pubblico inorridito da una delle sue stesse tigri bianche. Ad oggi, Siegfried e Roy continuano ad affermare sul loro sito web che il loro programma di allevamento di tigri bianche fa parte di uno sforzo di conservazione volto a salvare “una specie in via di estinzione.”
Le tigri bianche sono bianche perché hanno due copie di un gene recessivo estremamente raro trovato nelle tigri del Bengala (il gene non è mai stato visto tra i siberiani puri o altre sottospecie). Poche tigri bianche sono state viste in natura all’inizio del XX secolo. In apparenza, essere un oggetto bianco nell’habitat tropicale delle tigri del Bengala in India e nel sud-est asiatico non può essere un bene per un predatore che ha bisogno di essere mimetizzato.
Altri problemi più sottili che si accompagnano al manto bianco impedirebbero anche alle tigri bianche di stabilirsi mai come popolazione selvatica. La mutazione (che non è albinismo – le tigri bianche possono ancora produrre melanina) causa anche gravi difetti. Le tigri bianche in cattività tendono ad avere problemi con il modo in cui il loro cervello controlla gli occhi e processa la stimolazione visiva. Gli animali sono spesso strabici in uno o entrambi gli occhi, sbattono contro gli oggetti e hanno problemi a capire le relazioni spaziali quando sono giovani. Gli animali con difetti come questi non potrebbero sopravvivere a lungo in natura, anche se hanno una lunga vita in cattività. Altri disturbi, come i problemi ai reni, i piedi torti e i tendini accorciati, derivano dal severo inbreeding richiesto per mantenere questo gene recessivo.
Non tutti i cuccioli prodotti negli schemi di allevamento delle tigri bianche sono bianchi. I cuccioli di tigre ibridati con un assortimento di problemi di salute non sono buoni per niente se non per le attrazioni stradali. Alcuni sono tenuti nella speranza che portino una copia del gene della tigre bianca che potrebbe essere espresso nella prole. Carole Baskin, direttrice di Big Cat Rescue, ha accolto alcuni esemplari del progetto di allevamento, tra cui una tigre bianca strabica nata senza labbro superiore.
Ogni tigre bianca in uno zoo occupa un recinto e un budget per cibo e cure veterinarie che potrebbe essere utilizzato come parte di un programma di allevamento legittimo per proteggere la diversità genetica delle sottospecie di tigri in pericolo. Ci sono meno di 700 tigri di Sumatra rimaste sul pianeta, in cattività o in natura. La tigre siberiana non conta più di 1.000 esemplari, nel migliore dei casi. La sopravvivenza di entrambe le sottospecie è in pericolo a causa della perdita di habitat e di un incombente collo di bottiglia genetico. Potremmo salvaguardare la diversità genetica di entrambi i tipi di tigri con la cooperazione degli zoo e forse mantenerle in cattività fino a quando i problemi politici che minacciano il loro habitat possano essere alleviati. Alcuni zoo, come il National Zoo di Washington, D.C., e il Minnesota Zoo, lo fanno ora come parte di un ampio piano di protezione delle specie. Ma ogni zoo che dedica un recinto alle tigri bianche sotto la copertura di una bugia sulla conservazione rappresenta un posto in più dove una tigre legittimamente in pericolo potrebbe essere tenuta.
Nel 2011, la Association of Zoos and Aquariums ha vietato agli zoo membri di allevare tigri bianche, leoni e ghepardi (AZA Bans Breeding of White Tigers). Questo divieto dovrebbe impedire agli zoo di alto livello di continuare ad allevare tigri bianche, e lo zoo di Cincinnati ha recentemente smesso di vendere tigri bianche. Ma non impedisce agli zoo membri di continuare a mostrare gli animali. E finché c’è domanda, questi zoo di alto livello possono ancora ottenere tigri bianche da altre fonti. Nel frattempo, il white-washing delle tigri bianche da parte delle grandi istituzioni aiuta a mantenere non solo le entrate dei biglietti da un pubblico ingannato, ma anche un sostegno fuorviante per il salvataggio di una specie in pericolo inesistente.
Come disse molti anni fa William Conway, ex direttore della New York Zoological Association, “Le tigri bianche sono dei mostri. Non è il ruolo di uno zoo mostrare vitelli con due teste e tigri bianche.”
Una tigre bianca che è già nata non ha un voto in materia e non può scusarsi di esistere. L’umanità ha la responsabilità collettiva di prendersi cura dei vitelli a due teste e delle tigri bianche che creiamo per il nostro divertimento, ma abbiamo davvero bisogno di creare altri disastri genetici che sottraggono risorse alle specie veramente in pericolo? Non c’è una buona ragione per allevare un’altra tigre bianca. Possiamo scegliere di tenere ogni tigre bianca rimasta in un confortevole isolamento. Le tigri sono solitarie in natura (a differenza dei leoni, che sono animali sociali che normalmente vivono in branchi). Non hanno bisogno della compagnia di altre tigri per condurre una vita felice sia in natura che in cattività. Possiamo scegliere un futuro in cui le tigri bianche scompaiano nella memoria e, si spera, uno in cui le sottospecie di tigri veramente in pericolo mantengano una diversità genetica sufficiente per essere reintrodotte con successo in un ambiente selvatico che possa sostenerle.