Un’amica le raccontò di una donna che conosceva con sintomi simili. Quella donna era andata dal dottor Sung, che aveva trovato un’aritmia e l’aveva curata; ora stava bene. Il suo studio era a Denver, a un’ora di distanza. La donna chiamò appena arrivata a casa.
A Sung, gli episodi cardiaci descritti dalla giovane donna – il modo in cui andavano e venivano bruscamente senza preavviso – suonavano come gli episodi descritti da altri suoi pazienti, il tipo di ritmi anormali che lui curava. Ha organizzato per lei di tornare poche settimane dopo per un test in cui avrebbe cercato di innescare il suo cuore nel comportamento strano che ha descritto.
Pensare in un nuovo modo
Un cuore normale batte quando il suo pacemaker organico invia segnali elettrici regolari e temporizzati attraverso il muscolo cardiaco. Questi segnali viaggiano lungo percorsi stabiliti che consegnano il messaggio, e il cuore si contrae in risposta. Sung – un elettrofisiologo, come viene chiamato questo tipo di cardiologo – ha cercato anomalie in questo sistema elettrico vivente. Il paziente non ne aveva nessuna. Eppure, mentre Sung stimolava il cuore, cercando di fargli rivelare la sua anormalità, la paziente riconobbe la sensazione. Era il tipo di sensazione che aveva provato negli ultimi mesi. Eppure, non ha mai sviluppato alcun ritmo anormale.
È stato quando Sung ha riportato questi risultati normali che la paziente ha cominciato a piangere. Se lei non aveva quello che lui stava cercando, non poteva cercare altre cause dei suoi sintomi sconvolgenti? La richiesta della paziente ha spinto il medico a togliersi il suo “cappello da cardiologo e spolverare il suo berretto da internista”, come mi ha spiegato, e a ripensare alla sua formazione in medicina interna. Cos’altro, oltre al cuore, potrebbe causare queste brusche impennate che tormentavano la paziente?
Anche se Sung sospettava ancora che il problema fosse il cuore, ha ampliato il suo pensiero. Una possibilità era che il suo corpo stesse rilasciando in modo inappropriato uno dei vari ormoni che acceleravano l’attività del suo corpo. Un’altra potrebbe essere un problema nella parte del sistema nervoso che gestisce la pressione sanguigna e la frequenza cardiaca. Ordinò degli esami di laboratorio e fece riferimento ad un neurologo. E se tutto ciò fosse risultato normale – come sospettava – avrebbe provato un monitor cardiaco impiantabile per cercare anomalie più sottili.
Il colpevole svelato
I risultati degli studi di laboratorio sono arrivati prima che lei andasse dal neurologo. La sua tiroide era normale. E non aveva un tumore che secerne serotonina – un’altra possibile, ma rara, causa di sensazioni erratiche. Ma un test era rivelatore. E non era direttamente collegato al suo cuore. Un tipo di ormoni che ha controllato – i cosiddetti ormoni “fight-or-flight” – era alle stelle. La causa più probabile di quel risultato era un raro tumore chiamato feocromocitoma. Fino al 90 per cento di queste crescite anormali si sviluppano sulle ghiandole surrenali – un paio di piccoli organi situati sopra i reni dove gli ormoni, come l’epinefrina e la sua controparte, il cortisolo, sono fatti.