I prezzi della benzina nel 2020 hanno fatto un giro sulle montagne russe. Il prezzo per un gallone di benzina normale era di 2,58 dollari il 6 gennaio 2020. È crollato del 31% a 1,77 dollari al gallone il 27 aprile. Poi è aumentato del 24% a 2,20 dollari al gallone il 13 luglio. Al 17 agosto 2020, il prezzo medio per gallone è di 2,17 dollari. Una combinazione di fattori, tra cui la risposta alla pandemia del coronavirus, ha creato questa estrema volatilità.
Cosa influenza i prezzi del gas?
I prezzi alti del gas sono creati dagli alti prezzi del petrolio greggio. I costi del petrolio rappresentano il 54% del prezzo della benzina normale, mentre il restante 46% viene dalla distribuzione e dal marketing, dalla raffinazione e dalle tasse. Questi input non cambiano così frequentemente come fanno i prezzi del petrolio.
Due tipi di petrolio sono punti di riferimento per gli altri prezzi del petrolio. Il West Texas Intermediate (WTI) è il punto di riferimento per i prezzi del petrolio negli Stati Uniti. Il petrolio del Mare del Nord Brent è il punto di riferimento per i prezzi globali del petrolio.
Quando i prezzi del petrolio aumentano, ci si può aspettare di vedere anche il prezzo del gas aumentare alla pompa. Un aumento di 10 dollari del prezzo del petrolio si traduce in un aumento di 0,25 dollari del prezzo del gas nel lungo termine.
I prezzi del gas e i sottostanti prezzi del petrolio sono determinati da tre fattori: la domanda e l’offerta, i commercianti di materie prime e il valore del dollaro.
Domanda e offerta
Come la maggior parte delle cose che compri, la domanda e l’offerta influenzano sia i prezzi del gas che del petrolio. Quando la domanda è maggiore dell’offerta, i prezzi aumentano. Per esempio, l’esplorazione di nuove riserve di petrolio di scisto negli Stati Uniti ha aumentato l’offerta di petrolio nel 2014. I prezzi del gas sono scesi ai livelli più bassi degli ultimi cinque anni, ma il boom del petrolio di scisto si è invertito quando i prezzi bassi hanno messo fuori gioco molti produttori.
Anche la domanda stagionale influenza i prezzi del petrolio e del gas. Normalmente, i prezzi del gas aumentano ogni primavera. La domanda di gas aumenta in estate quando le famiglie vanno in vacanza e si mettono in viaggio. I regolamenti richiedono anche un passaggio alla benzina estiva, che è più costosa da produrre.
I commercianti di materie prime
I commercianti di materie prime come la benzina, il grano e l’oro, causano anche prezzi alti del gas. Comprano petrolio e benzina sui mercati dei futures delle materie prime. Questi mercati permettono alle aziende di comprare contratti di benzina per consegna futura ad un prezzo concordato. Ma la maggior parte dei commercianti non ha intenzione di prendere la proprietà. Invece, hanno intenzione di vendere il contratto per un profitto.
Dal 2008, sia il prezzo del gas che quello del petrolio sono influenzati maggiormente dagli alti e bassi di questi contratti futures. Il prezzo dipende da quello che gli acquirenti pensano che il prezzo del gas o del petrolio sarà in futuro.
Quando i commercianti pensano che i prezzi del gas o del petrolio saranno alti, spesso fanno offerte ancora più alte.
Normalmente, ciò avviene in primavera. I trader iniziano a comprare contratti futures sul petrolio in previsione dell’aumento dei prezzi in estate.
In questo modo, i trader di materie prime creano una profezia che si autoavvera. Questo porta ad una bolla di asset. Sfortunatamente, chi paga per questa bolla sei tu alla pompa di benzina.
Il valore del dollaro
I prezzi del gas e del petrolio aumentano anche quando il valore del dollaro diminuisce. I prezzi del petrolio sono aumentati tra il 2002 e il 2008 perché il dollaro ha perso il 26% del suo valore in quel periodo.
I contratti petroliferi sono tutti denominati in dollari.
I prezzi del petrolio sono scesi tra la fine del 2014 e il 2016 in parte a causa di questo motivo: un dollaro forte ha permesso ai membri dell’Organizzazione dei paesi esportatori di petrolio (OPEC) di fare più soldi mantenendo costante l’offerta.
Storia dei prezzi della benzina
Ecco come diverse situazioni, dai conflitti sulla scena mondiale alle disavventure ingegneristiche, hanno influenzato il prezzo della benzina.
2011
A maggio, i timori per i disordini in Libia ed Egitto hanno fatto salire il prezzo del petrolio a 127 dollari al barile. I commercianti di materie prime erano preoccupati per le chiusure delle raffinerie a causa delle inondazioni record del fiume Mississippi.
2012
In febbraio, le preoccupazioni per una potenziale azione militare contro l’Iran, da parte di Israele o anche degli Stati Uniti, hanno causato alti prezzi del petrolio. In secondo luogo, alcune raffinerie di petrolio degli Stati Uniti stavano chiudendo. In terzo luogo, i prezzi del petrolio e del gas tendono a salire ogni primavera, in previsione di un aumento della domanda durante l’estate.
Come risultato, il prezzo per un gallone di benzina 3,50 dollari il 15 febbraio, due settimane prima del 2011. A metà marzo, la media nazionale era balzata a 3,87 dollari al gallone. Il prezzo del petrolio WTI ha superato i 100 dollari al barile.
I prezzi sono stati alti in agosto a causa dell’uragano Isaac, che ha colpito la regione del Golfo degli Stati Uniti il 28 agosto 2012. In previsione dell’uragano di categoria 1, le raffinerie della zona hanno chiuso la produzione. Di conseguenza, la produzione di petrolio greggio ha perso 1,3 milioni di barili al giorno. Questo ha fatto sì che il prezzo medio nazionale della benzina balzasse in una settimana da 3,78 dollari al gallone a 3,84 dollari al gallone.
2013
L’Iran ha iniziato i giochi di guerra vicino allo stretto di Hormuz nel marzo 2013. Quasi il 20% del petrolio mondiale scorre attraverso questo stretto posto di blocco che confina con l’Iran e l’Oman.
Se l’Iran avesse minacciato di chiudere lo Stretto di Hormuz, avrebbe fatto temere un drammatico calo dell’offerta di petrolio.
In previsione di una tale crisi, i commercianti di petrolio hanno fatto un’offerta al rialzo, che ha raggiunto 118,90 dollari al barile l’8 febbraio. I prezzi della benzina hanno presto seguito, salendo a 3,78 dollari al gallone il 25 febbraio. Questi sono aumentati di nuovo nell’agosto 2013, perché i prezzi del petrolio hanno raggiunto un massimo di 15 mesi quell’estate. Quel picco è stato creato dai disordini politici in Egitto.
2014
I prezzi del gas sono aumentati in aprile perché il prezzo del petrolio WTI è salito a 104 dollari al barile. Nuovi gasdotti da Cushing, Oklahoma, hanno abbassato le scorte al livello più basso dal novembre 2009.
Il prezzo del petrolio Brent importato è salito a 110 dollari al barile in maggio, a causa della crisi ucraina e dei disordini in Nigeria e Iraq, produttori di petrolio.
2015
La California ha subito un’impennata del prezzo della benzina a 3,29 dollari al gallone in luglio. È stata la prima volta che lo stato ha avuto il prezzo più alto del paese. Problemi di raffineria del Midwest hanno mandato il petrolio della California altrove. Non avendo grandi oleodotti da altre regioni, la California ha dovuto aspettare l’arrivo di petroliere con petrolio importato.
2016
I prezzi del gas sono aumentati quando l’OPEC ha tagliato la produzione a novembre. I membri hanno concordato di ridurre l’offerta di 1,2 milioni di barili al giorno nel gennaio 2017. In risposta, i commercianti hanno offerto i prezzi del petrolio a 51,50 dollari al barile nel dicembre 2016. Questo era il doppio del minimo di 13 anni di 26,55 dollari al barile nel gennaio 2016. I prezzi della benzina sono aumentati per 14 giorni consecutivi dopo la riunione. La media nazionale di 2,21 dollari al gallone è aumentata di 20 centesimi rispetto allo stesso periodo dell’anno precedente.
2017
Il 25 agosto l’uragano Harvey ha attaccato il Texas, spazzando via il 5% della produzione di petrolio e gas della nazione. Il prezzo della benzina è salito da 2,36 dollari al gallone a 2,69. A settembre, il Dipartimento dell’Energia aveva rilasciato 5,2 milioni di barili di petrolio dalla Riserva Petrolifera Strategica.
A novembre, l’OPEC ha accettato di mantenere i tagli alla produzione fino al 2018. In una riunione delle nazioni produttrici di petrolio OPEC e non OPEC nel dicembre del 2018, hanno nuovamente tagliato la produzione.
2018
Grazie all’aumento delle perforazioni di petrolio di scisto, gli Stati Uniti sono diventati il più grande produttore di petrolio del mondo.
A maggio, i prezzi globali del petrolio hanno raggiunto gli 80 dollari al barile in seguito alla decisione degli Stati Uniti di ritirarsi dall’accordo nucleare dell’Iran e di ripristinare le sanzioni.La produzione in Iran è scesa da 3,84 milioni di barili al giorno (mbpd) a gennaio a 2,6 mbpd a dicembre 2018. Inoltre, il Venezuela ha affrontato una produzione limitata. I prezzi della benzina sono saliti a 2,90 dollari al gallone a ottobre.
2019
I prezzi del petrolio sono entrati in un mercato orso, un calo del 20%, nel 2019. Il prezzo del petrolio WTI ha raggiunto un picco di 66,24 dollari il 23 aprile 2019. È sceso a 52,41 dollari il 3 ottobre 2019.
Una ragione è che la produzione di petrolio degli Stati Uniti è aumentata a un record di 12,8 mbpd nel dicembre 2019. È stata anche la prima volta dal 1948 che gli Stati Uniti hanno esportato più petrolio di quanto hanno importato.
Al tempo stesso, la domanda è rallentata nel quarto trimestre, da 102,12 mbpd nel terzo trimestre a 101,71 mbpd.
2020
A gennaio 2020, i governi hanno iniziato a chiudere i viaggi e le imprese per arginare la pandemia. Ad aprile, al 40% della popolazione mondiale era stato detto di restare a casa. La domanda di petrolio è scesa del 5,6% nel primo trimestre del 2020.
Il calo della domanda è stato aggravato da un eccesso di offerta. Il 6 marzo, la Russia ha annunciato che avrebbe aumentato la produzione per compensare il calo dei prezzi. Per rimanere competitiva, anche l’OPEC ha aumentato la produzione. Mentre gli impianti di stoccaggio del petrolio si riempivano, i prezzi del petrolio e del gas sono crollati.
Il 12 aprile 2020, l’OPEC e la Russia hanno concordato di ridurre la produzione per sostenere i prezzi. Non è stato abbastanza. Il 20 aprile 2020, il prezzo di un barile di petrolio era sceso a circa -37 dollari. I commercianti erano disposti a pagare qualcun altro per prendere in consegna il petrolio dato che non potevano immagazzinarlo.
Fattori che costringono gli alti prezzi del gas a scendere
La stagione delle vacanze da aprile a settembre causa spesso un aumento dei prezzi del gas. I prezzi scendono in inverno perché le necessità di trasporto e i costi di produzione sono più bassi. Questa diminuzione dei prezzi compensa anche l’aumento dell’uso dell’olio da riscaldamento per l’inverno nelle zone settentrionali degli Stati Uniti.
I prezzi del gas scendono quando aumenta l’offerta. Ci sono molti modi in cui questo potrebbe accadere. L’OPEC potrebbe decidere di rilasciare più petrolio. I produttori di shale oil potrebbero trovare un altro grande giacimento o creare nuove tecnologie.
I prezzi scendono anche quando il valore del dollaro aumenta. L’OPEC può permettere all’offerta di espandersi, dato che rimarrà redditizia con un dollaro in aumento.
La cosa più importante è l’impatto che tutti questi fattori hanno sui commercianti di materie prime. Se credono che i prezzi del petrolio e del gas scenderanno, non faranno offerte sui contratti futures. Potrebbero anche trovare un altro investimento, permettendo ai prezzi di scendere ulteriormente.
Come possiamo ridurre i prezzi del gas?
La cosa più immediata che possiamo fare è ridurre il nostro uso di gas guidando meno o aumentando l’efficienza del carburante. Un modo semplice per migliorare l’efficienza del carburante è quello di tenere i pneumatici gonfiati. Mantenere il motore correttamente sintonizzato può far risparmiare $0.09/gallone.
Gli abitanti dei centri urbani possono usare il trasporto pubblico. Altri possono spostarsi più vicino al lavoro per ridurre il tempo di percorrenza.
Per il lungo termine, possiamo cambiare il nostro bisogno di petrolio e di gas passando a veicoli a combustibile alternativo. Anche se i prezzi del gas sono più bassi ora, diventeranno ancora più bassi quando la domanda calerà.
Queste azioni potrebbero ridurre il prezzo elevato del gas? Potrebbero, se fossero sostenute per un lungo periodo di tempo.
L’unico vero modo per i consumatori di abbassare i prezzi del gas è ridurre la domanda di gas e petrolio per un periodo prolungato.
Ma la domanda di benzina e carburante non sta diminuendo, e non è chiaro se lo sviluppo di carburanti alternativi aiuterà. Gli Stati Uniti consumano il 20% del petrolio mondiale, che è rimasto abbastanza stabile negli ultimi 20 anni, a circa 20 mbpd.