Come Friends compie 25 anni il 22 settembre, l’anniversario sta portando alla luce ogni tipo di rivelazione sull’iconica sitcom. Dalle riflessioni sulla sua eredità alle storie inedite dal set, il mese scorso ha sbloccato un tesoro di beni per i superfan di Friends. Ma Debra Jo Rupp, famosa per That ’70s Show, ha forse l’esperienza più unica possibile di chiunque abbia mai recitato come guest-star nella lunga serie.
Rupp ha interpretato un breve ma memorabile arco in sei episodi di Friends nel ruolo di Alice Knight-Buffay, la fidanzata diventata moglie del fratellastro di Phoebe (Lisa Kudrow) Frank (Giovanni Ribisi) – ma la loro storia d’origine è, beh… non convenzionale a dir poco. Si sono incontrati quando lei era l’insegnante di economia domestica del liceo di Frank, il che ha reso la ricomparsa di Alice nella vita adulta di Frank ancora più imbarazzante per Phoebe quando la nuova coppia non smetteva di pomiciare davanti a lei.
“Il primo episodio che abbiamo fatto, tutto quello che abbiamo fatto è stato pomiciare”, ha dichiarato la Rupp a EW prima di scoppiare nella sua caratteristica risata, scherzando sul fatto che “Giovanni aveva 12 anni e io 85”. Il divario di età tra Alice e Frank è stato uno scherzo di lunga data nello show, ed è uno di quelli che ha sicuramente colpito da vicino la Rupp durante le riprese. “Ero inorridita. Ero assolutamente inorridita”, dice con un’altra risata. “Ogni volta che riscrivevamo il copione, c’erano più pomiciate! Mi dicevo, ‘Oh mio Dio. Oh, mio Dio! Devo solo chiudere gli occhi e farlo. Che altro posso fare?'”
Nonostante quanto fosse a disagio con quelle prime scene, la Rupp guarda indietro al suo periodo di riprese con affetto per come Ribisi ha aiutato a calmare i suoi nervi. “Era un ragazzo così dolce. Arrivavamo sul set e facevamo le prove e io lo guardavo come a dire: ‘Non lo so…’ e Giovanni diceva: ‘Beh, ci diamo dentro e basta’. Boom, ed è su di me!” dice, ridendo di nuovo. “E poi, poiché sono un po’ una puttana della commedia – farei qualsiasi cosa per una risata – una volta che ho capito che era davvero divertente, stavo bene.
Rupp sapeva che con un pezzo come il costante PDA di Alice e Frank, “devi solo darci dentro” per farlo funzionare. “Era così strano fare ’70s Show e poi sapere che tornerò a baciare questo dodicenne”, dice. “Kitty Forman che si bacia con il bambino!”
Ma come molte storie che sono state giocate per ridere ai tempi di Friends, l’attrice non è sicura che la “storia d’amore” di Alice e Frank sia invecchiata bene. La Rupp non ricorda se era a conoscenza del famigerato scandalo di Mary Kay Letourneau – l’insegnante che andò in prigione dopo aver avuto una relazione, da cui è nato un bambino, con il suo studente di prima media nel 1997 – prima o durante il suo periodo in Friends. “Quando lo guardo ora, penso che sia così strano che non ho mai pensato una volta a un’insegnante e a un bambino”, dice. “Neanche una volta. Grazie a Dio, perché non so se l’avrei fatto!”
E’ un caso di strano, coincidente tempismo, Letourneau è stato arrestato il 4 marzo 1997, e l’episodio con la prima apparizione di Alice, “The One With the Hypnosis Tape”, è andato in onda il 13 marzo 1997. Rupp girò quell’episodio mesi prima che Letourneau diventasse una notizia da prima pagina, ma andò in onda solo una settimana dopo il suo arresto. Rupp ricorda che i produttori di Friends hanno avuto difficoltà a scegliere il ruolo di Alice anche prima che lo scandalo scuotesse la nazione. “Avevano bisogno di qualcuno che potesse renderlo credibile”, dice. “Apparentemente non ho avuto alcun problema e l’ho reso del tutto credibile.”
Ma a parte Ribisi e Kudrow, la Rupp non ha conosciuto molte delle altre star di Friends durante il suo periodo nello show. “Non c’era nessuna socializzazione. Non c’erano chiacchiere”, dice. “Non erano affatto meschini o sprezzanti o accondiscendenti. Ricordo anche che stavo girando quando Matthew aveva i suoi problemi, ma non lo sapevo in quel momento. Questo potrebbe aver colorato un po’ le cose. Non so come avrebbe potuto non farlo. erano molto professionali.”
Ha, comunque, un ricordo vivido di essere stata gelosa dei vestiti di Jennifer Aniston e Courteney Cox quando ha visto come erano i costumi di Alice. “Ricordo che andavo al guardaroba e mi trovavo in questa stanza o roulotte con tutti questi bellissimi vestiti di Jennifer e Courteney, e poi alla fine della fila c’erano i miei vestiti che erano stati tirati fuori dal magazzino, vecchi di 20 anni, chissà quante persone li avevano indossati”, dice con un’altra risata. “Perché quello era il mio personaggio! Era completamente appropriato.”
E quella che doveva essere solo un’apparizione in un episodio si è trasformata in molto di più dopo che la vera gravidanza della Kudrow ha dovuto essere scritta nello show. “Dovevano capire cosa fare e si sono inventati questa storia con me e Giovanni”, spiega la Rupp. Alice e Frank tornano nello show per chiedere un enorme favore a Phoebe; a causa della loro differenza di età, Alice non è in grado di rimanere incinta. Phoebe accetta di essere la loro madre surrogata e finisce per dare alla luce tre gemelli. Come se un episodio non fosse una grande emozione per la Rupp, che è stata una “grande fan” di Friends per anni prima di fare l’audizione per il ruolo di Alice, tornare per altri episodi è stato un sogno che si avvera.
“Conoscevo lo show. Amavo la serie. Pensavo fosse molto divertente”, dice la Rupp. “Erano gli anni ’90 e probabilmente ero in quasi tutte le sitcom, tranne Murphy Brown, che andavano in onda all’epoca – Murphy Brown, ho fatto l’audizione nove volte e non l’ho avuto e alla fine ho detto che non ci vado più perché mi odiano!”
E quando la sua unica apparizione in Friends si è trasformata in un arco di sei episodi, Rupp era felicissimo. “Mi ha aiutato a salvare la mia casa perché stavo attraversando un brutto periodo di siccità”, ricorda. “Una delle cose belle dell’essere un attore è che può cambiare da un giorno all’altro e può cambiare in entrambi i modi. Quindi i soldi mi hanno aiutato e la visibilità mi ha aiutato perché subito dopo ho ottenuto tre pilot, quindi è stato come un boom, boom, boom, e uno di questi era That ’70s Show.”
Rupp avrebbe continuato a interpretare la matriarca di quella iconica sitcom della Fox per otto stagioni, raggiungendo l’incredibile numero di 200 episodi. E mentre non è sicura che Friends sia il motivo per cui ha ottenuto quel ruolo che ha definito la sua carriera, sa che “non le ha fatto male”. E ha anche un enorme debito personale di gratitudine verso la sua compagna di scena di Friends, la Kudrow.
“In questo periodo, a mia madre è stato diagnosticato un Parkinson molto veloce”, dice la Rupp. “Viveva in Florida ed è arrivata al punto in cui ho dovuto trasferirla da me”. Il fratello di Lisa Kudrow è un neurologo a Santa Monica e lei ha facilitato il mio ingresso nel suo studio con mia madre. Fondamentalmente, hanno tenuto in vita mia madre. È stato davvero incredibile. Lisa l’ha fatto perché Lisa è proprio quello che è – una persona gentile.”
E ora che Friends festeggia il suo 25° anniversario – “Ho avuto un infarto quando l’ho letto. Oh, mio Dio. Perché non sono ancora morto?”. dice la Rupp con una risata – è finalmente pronta ad esternare quello che considera un segreto imbarazzante. “Questo è stato molto emozionante per me, è così superficiale, ma hanno avuto il centesimo episodio e io ero in quello”, dice la Rupp della sua ultima apparizione nello show. “Hanno fatto questa grande, enorme festa e ho avuto l’autografo di Brad Pitt. Come un’idiota. Un idiota! Ero la fan più secchiona e stupida.”
Con il suo lavoro in Friends, That ’70s Show, e anche una memorabile apparizione in Seinfeld, la Rupp ha raggiunto la tripletta comica negli anni ’90 e nei primi anni ’00. Sta tornando in TV con un imminente pilot comico (che la riunirà con il marito Kurtwood Smith, protagonista di That ’70s Show), così come un breve arco in Grey’s Anatomy in questa stagione, e mentre ha avuto molti ruoli che hanno definito la sua carriera, ha accettato che c’è una cosa per cui sarà sempre conosciuta.
“Non vengo riconosciuta, è la mia voce che viene riconosciuta”, dice ironicamente. “Se sono in fila in un negozio di alimentari, se parlo, vedo la gente girarsi e guardare. Probabilmente è una combinazione di Seinfeld e Friends e ’70s Show, e sono venuti tutti in fila – ero un po’ su di giri – così la gente mi conosce solo dalla mia voce, che penso sia una voce del tutto normale ma apparentemente non lo è. Quella risata è dannatamente odiosa e mi è rimasta impressa”.
Fa una pausa, poi aggiunge seriamente: “Ora sto molto attenta a come rido”. È difficile prendere sul serio la sua affermazione, però, dato che scoppia immediatamente nel suo contagioso sghignazzo di nuovo.
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