Quando Judy Garland andò oltre l’arcobaleno come Dorothy Gale nel classico musical del 1939 Il mago di Oz, quasi se ne andò senza cantare quello che sarebbe diventato il suo numero simbolo. Per una proiezione anticipata, i dirigenti della MGM avevano rimosso “Over the Rainbow” perché ritenevano che rallentasse il film.
Il produttore associato Arthur Freed intervenne, dicendo al capo dello studio Louis B. Mayer: “La canzone resta – o me ne vado”, al che Mayer rispose: “Lascia che i ragazzi abbiano quella dannata canzone. Rimettetela nel film. Non può far male”. Più di 75 anni dopo, il film e la canzone del compositore Harold Arlen e del paroliere Yip Harburg sono pietre miliari della cultura. Nel 2001, “Over the Rainbow” è stata votata come la più grande canzone del XX secolo in un sondaggio congiunto del National Endowment for the Arts e della Recording Industry Association of America.
“Potrebbe non sembrare ovvio che una canzone eseguita da una giovane ragazza all’inizio di un film di fantasia prenda una vita propria”, ha detto Walter Frisch, un professore di musica il cui nuovo libro, Arlen and Harburg’s Over the Rainbow, traccia la storia dell’opera. Un fattore del fascino della canzone che Frisch cita è l’universalità del desiderio infantile di scappare o fuggire. “Il mix di speranza e ansia della canzone ha permesso alle persone di leggere in essa le proprie preoccupazioni”, ha detto, notando che il testo è abbastanza generale che non si direbbe che la cantante si trovava in un’aia con il suo cane.
Frisch definisce “Over the Rainbow” come una classica canzone “I want”, consegnata all’inizio di uno spettacolo o film per “esprimere i desideri che motiveranno le azioni del protagonista”. Freed voleva una ballata che rivaleggiasse con una canzone popolare dell’epoca, “Someday My Prince Will Come” dal successo animato di Walt Disney del 1937, Biancaneve e i sette nani.
“Quando dico alla gente che sto lavorando alla musica di Harold Arlen, mi guardano con aria assente, non riconoscendo il suo nome”, ha detto Frisch. “Ma quando menziono ‘Over the Rainbow’ e ‘Stormy Weather’, dicono, ‘Li ha fatti lui? Frisch crede che il nome del compositore dovrebbe essere conosciuto come i suoi contemporanei George Gershwin o Irving Berlin.
La musica di Arlen copre una vasta gamma di stili, dalle melodie ispirate al jazz alle chiacchiere leggere. Mentre collaboravano, Harburg generalmente suggeriva un’idea o un titolo collegato alla trama, Arlen componeva la musica e poi Harburg scriveva i testi. L’ispirazione musicale arrivava spesso in momenti strani. Andando al Grauman’s Chinese Theatre con sua moglie, Arlen le chiese di fermare la macchina mentre passavano davanti alla farmacia Schwab’s sul Sunset Boulevard. In uno slancio di creatività, annotò la melodia di “Over the Rainbow” sulla carta da musica che portava sempre con sé.
Un marchio di fabbrica di Arlen è iniziare una canzone con un salto di ottava, come nelle sillabe di apertura di “Some-WHERE”. La sezione “Someday I’ll wish upon a star” aveva lo scopo di imitare un esercizio di pianoforte per bambini, sosteneva Arlen. Harburg ricordò che era il modo in cui Arlen fischiava per chiamare il suo cane. Quando Harburg e Arlen erano bloccati su un finale per la canzone, Ira Gershwin intervenne per aiutare. Quando gli fu chiesto perché avesse suggerito di terminare la canzone con la domanda: “Perché, oh, perché non posso”, Gershwin ricordò più tardi: “Beh, stava diventando una lunga serata”
La canzone che la Garland più tardi definì “sacra” divenne il suo inno. Quando fu nominata canzone del secolo, i titoli dei giornali erano di solito sulla falsariga di “Judy Garland’s ‘Over the Rainbow’ is No. 1,” con appena una menzione del compositore o del paroliere. La canzone l’ha seguita e a volte gravata per tutti i decenni. “È come essere una nonna con le trecce”, disse una volta.
Garland interpretava “Over the Rainbow” in modo diverso cambiandone “il tempo, il timbro, il ritmo, il fraseggio, la dizione e la scelta delle altezze”, scrive Frisch, notando che: “Cresceva con lei e diventava il momento culminante dei suoi concerti”. Al suo concerto alla Carnegie Hall nel 1961, tutti sapevano che l’avrebbe cantata, ma il pubblico avrebbe dovuto reclamarla a gran voce.”
La principale area di ricerca di Frisch è la musica austro-tedesca dal 1820 al 1930. “La gente mi chiede: ‘Come si arriva da Brahms a Harold Arlen? “Per me, ciò che è speciale sia in Brahms che in Arlen è che sono profondamente espressivi, eppure c’è sempre la sensazione che l’emozione sia controllata, il che implica struggimento e desiderio.”
Dubita che esista “una sola vera versione autentica” di “Over the Rainbow”. “Ci sono tante versioni diverse quanti sono gli interpreti e i contesti”, ha detto. Proprio quest’anno a Manchester, in Inghilterra, Ariana Grande l’ha cantata come bis in un concerto di beneficenza per le vittime di un attentato in uno dei suoi precedenti concerti. “Qui la canzone ha trasmesso un messaggio di solidarietà e di rassicurazione”, ha detto Frisch.
Ormai decine di cantanti famosi hanno registrato versioni della canzone nel corso della sua lunga e ricca vita. Frisch termina il suo libro onorando i suoi creatori con un’allusione ad una scena vicino alla conclusione del Mago di Oz: “Dovremmo dare credito agli uomini dietro la tenda. Harold Arlen e Yip Harburg sono i maghi della vita reale.”