Era il secondo giorno del trimestre autunnale in una piccola scuola maschile nel sud di Londra nel 1979. Senza preavviso, 78 scolari e una manciata di monitori si ammalarono simultaneamente. I sintomi includevano vomito, diarrea, dolori addominali e, in casi gravi, depressione del sistema nervoso centrale. Diversi pazienti erano in stato comatoso con episodi di contrazioni convulse e violenti attacchi di febbre. In molti pazienti c’erano segni di collasso circolatorio periferico. Entro cinque giorni dallo scoppio iniziale, tutti i pazienti si sono ripresi completamente, anche se alcuni hanno avuto allucinazioni per diversi giorni, riferiscono Mary McMillan e J.C. Thompson nel Quarterly Journal of Medicine. Ma cosa potrebbe causare una malattia così improvvisa e misteriosa?
Si è scoperto che un sacchetto di patate lasciato in magazzino dal precedente trimestre estivo.
Dopo un’attenta analisi della sequenza degli eventi, l’inizio dei sintomi è stato individuato a circa quattro a 14 ore dopo che i ragazzi avevano mangiato patate bollite che avevano un’alta concentrazione della tossina, solanina, un glicoalcaloide che è stato isolato per la prima volta nel 1820 nelle bacche di una belladonna europea. Nightshade è il termine usato per descrivere oltre 2.800 specie di piante della famiglia scientifica delle Solanaceae. Le melanzane, i pomodori e alcune bacche sono membri comuni della famiglia della belladonna, molti dei quali contengono alcaloidi altamente tossici.
Detto questo, la patata è la causa più comune di avvelenamento da solanina negli esseri umani. Ma come si fa a sapere quando la solanina è presente in una patata? Il tubero diventa verde.
Anche se il colore verde che si forma sulla buccia di una patata è in realtà clorofilla, che non è affatto tossica (è la risposta della pianta all’esposizione alla luce), la presenza di clorofilla indica concentrazioni di solanina. La tossina nervina è prodotta nella parte verde della patata (le foglie, il gambo e qualsiasi macchia verde sulla buccia). Il motivo per cui esiste? Fa parte della difesa della pianta contro gli insetti, le malattie e altri predatori.
Se si mangia abbastanza di questa roba verde, può causare vomito, diarrea, mal di testa, paralisi del sistema nervoso centrale (come evidenziato dall’incidente di cui sopra) ma in alcuni rari casi l’avvelenamento può causare coma e persino la morte. Gli studi hanno registrato malattie causate da una gamma di 30 a 50 mg di solanina per 100 grammi di patata, ma i sintomi variano a seconda del rapporto del peso corporeo della tossina e della tolleranza dell’individuo all’alcaloide. I seguenti casi registrati in varie riviste mediche includono esempi di alcuni dei casi più gravi di avvelenamento da solanina (molti dei quali hanno portato alla morte):
1899: Dopo aver mangiato patate cotte contenenti 0,24 mg di solanina per grammo di patata, 56 soldati tedeschi sperimentarono un avvelenamento da solanina. Anche se tutti si ripresero, in alcuni casi si osservarono ittero e paralisi parziale.
1918: A Glasgow, in Scozia, 61 persone di 18 famiglie diverse furono colpite contemporaneamente da una cattiva partita di patate. Il giorno seguente, un bambino di cinque anni morì per strangolamento dell’intestino in seguito a forti conati di vomito. Secondo “An Investigation of Solanine Poisoning” di S. G. Willimott, PhD, B.Sc. pubblicato nel 1933, il caso fu investigato dagli scienziati R. W. Harris e T. Cockburn, che conclusero nel loro articolo, “Alleged Poisoning By Potatoes” (1918), che l’avvelenamento era il risultato del consumo di patate che contenevano cinque o sei volte la quantità di solanina trovata nelle patate normali. Willimott cita questo particolare evento come esempio della prevalenza della tossina: “Una revisione della letteratura rivela il fatto che casi autentici di avvelenamento da solanina non sono così rari come le autorità sembrano credere.”
1922: Nell’autunno di quest’anno, una grave epidemia è scoppiata in Germania, ricondotta al contenuto anormale di solanina nel raccolto di patate.
1925: Sette membri di una famiglia furono avvelenati da patate verdi. Due di loro morirono. Secondo i rapporti, i sintomi includevano vomito, estrema spossatezza, ma nessuna convulsione come quella degli scolari di Londra. La respirazione era rapida e faticosa fino alla perdita di coscienza poche ore prima della morte.
1948: Un caso di avvelenamento da solanina che coinvolge il parente della belladonna della patata, la bacca, è stato registrato nell’articolo “A Fatal Case of Solanine Poisoning” pubblicato nel British Medical Journal. Il 13 agosto di quell’anno, una bambina di 9 anni con la cattiva abitudine di fare uno spuntino con le bacche che crescevano lungo i binari della ferrovia vicino a casa sua fu ricoverata in ospedale con sintomi di vomito, dolore addominale e respiro affannoso. È morta due giorni dopo. L’autopsia ha trovato emorragie nella mucosa dello stomaco e nella sezione centrale dell’intestino tenue. Lo stomaco conteneva circa mezzo litro di liquido marrone scuro.
1952: Secondo il British Medical Journal, l’avvelenamento da solanina è più comune durante i periodi di carenza di cibo. Di fronte alla fame, ci sono stati resoconti di grandi gruppi che hanno mangiato patate più vecchie con una maggiore concentrazione della tossina. Nella Corea del Nord durante gli anni della guerra del 1952-1953, intere comunità furono costrette a mangiare patate in decomposizione. Solo in una zona, 382 persone furono colpite, di cui 52 furono ricoverate in ospedale e 22 morirono. I casi più gravi morirono di insufficienza cardiaca entro 24 ore dal consumo di patate. Alcuni dei sintomi meno gravi includevano pulsazioni irregolari, ingrossamento del cuore e labbra e orecchie bluastre. Coloro che mostravano questi disturbi morivano entro 5 o 10 giorni. Gli autori John Emsley e Peter Fell spiegano il loro libro Was It Something You Ate? Food Intolerance: What Causes It and How to Avoid It: “Nelle fasi finali c’era a volte uno stato di alta eccitabilità con attacchi di tremore e la morte era dovuta a insufficienza respiratoria”.
1983: Sessantuno dei 109 bambini delle scuole e del personale di Alberta, Canada, si ammalarono entro cinque minuti dal consumo di patate al forno. Il 44% delle persone colpite ha notato una sfumatura verde e un sapore amaro nelle patate.
Non preoccupatevi però, i casi fatali di avvelenamento da solanina sono molto rari in questi giorni. La maggior parte delle varietà commerciali di patate sono controllate per la solanina, ma qualsiasi patata accumulerà la tossina a livelli pericolosi se esposta alla luce o conservata in modo improprio. Spesso, le più alte concentrazioni di solanina sono nella buccia, appena sotto la superficie e negli “occhi” germogliati – cose che vengono tipicamente rimosse nella preparazione della cottura – anche se Warren sosterrebbe che anche l’acqua bollente nella preparazione delle patate dissolve solo una piccola parte dell’alcaloide. Emsley e Fell continuano:
La maggior parte delle persone può facilmente far fronte alla solanina in una porzione media di patata e non mostra sintomi di avvelenamento perché il corpo può scomporla rapidamente ed espellere i prodotti nelle urine. Ma se il livello di solanina è alto come 40 mg per 100 g di patata, i sintomi includono la diarrea… persino il coma.
Il modo migliore per prevenire l’avvelenamento da solanina è conservare i tuberi in un luogo fresco e buio e rimuovere la pelle prima del consumo. Una regola generale per evitare malattie come quelle descritte sopra? Verde e germogliato? Buttalo via.