Vuoi saperne di più sulla selezione naturale? Basta cercare una falena pezzata nera – Biston betularia.
Durante l’inizio del 19° secolo in Gran Bretagna, le falene avevano una colorazione sale e pepe. Ma nel corso degli anni cominciarono a prevalere le versioni nere della falena. In questi giorni, le varianti scure sono le più comuni, e i genetisti hanno a lungo ipotizzato che la colpa sia della rivoluzione industriale. Ora, una nuova ricerca rivela il gene che ha fatto diventare le falene nere e mostra che l’interruttore ha coinciso con la svolta britannica al carbone.
In un paio di articoli pubblicati sulla rivista Nature, gli scienziati scoprono come e quando le falene sono diventate nere. Un documento mostra che lo stesso gene che controlla il colore nero detta anche il colore e i modelli nelle farfalle. Un secondo traccia quella variazione genetica al 1819, proprio quando la Gran Bretagna ha iniziato a bruciare carbone su larga scala per alimentare le sue nuove macchine industriali.
Se pensate che il carbone abbia causato la mutazione delle falene, ripensateci. Piuttosto che causare la mutazione del colore nero, le condizioni di fuliggine della rivoluzione industriale hanno creato lo sfondo perfetto per la sopravvivenza delle falene nere. Mentre la fuliggine copriva le superfici in tutta la Gran Bretagna, le falene nere si fondevano con il loro sfondo, sfuggendo all’attenzione dei predatori e prosperando. I sopravvissuti hanno trasmesso i loro geni e, attraverso le meraviglie della selezione naturale, sono diventati sempre più comuni.
Ilik Saccheri, un biologo evolutivo dell’Università di Liverpool che ha guidato la ricerca sul secondo documento, dice a Smithsonian.com che trovare il gene responsabile è stato complicato. “Quando una mutazione viene trasmessa nel tempo, non si trasmette da sola”, dice. Egli paragona i cromosomi a un autobus che contiene un gran numero di passeggeri. Piccole mutazioni vengono trasmesse su un “autobus” affollato che può rendere difficile trovare la ragione di un cambiamento nel fenotipo, o caratteristiche esteriori.
In questo caso, il team ha scoperto che la mutazione responsabile del colore delle falene non si trovava nel posto prevedibile. Invece di essere nascosta nelle sequenze di codifica o di regolazione dei geni delle falene, la mutazione era nascosta nei suoi trasposoni. Conosciute anche come “geni saltellanti”, queste sequenze di DNA si copiano e si incollano in tutto il genoma e si spostano, o saltano, da un posto all’altro del genoma. Sono studiati solo “da poche anime coraggiose” oggi, dice Saccheri, ma sembrano aver cambiato drammaticamente l’aspetto delle falene in questo caso.
Una volta che Saccheri e il suo team hanno capito cosa stavano cercando, hanno condotto un milione di simulazioni per rintracciare la mutazione indietro al 1819, proprio quando la rivoluzione industriale ha iniziato ad alimentare le condizioni di fuliggine in Gran Bretagna. Essi stimano che il primo evento di mutazione ha probabilmente avuto luogo in quel momento, ma ha impiegato circa 30 anni per diventare abbastanza comune da essere notato dagli osservatori. Nel 1848, una versione completamente nera della falena pezzata è stata registrata a Manchester.
Anche se la scoperta è importante per i genetisti, è anche preziosa perché è così accessibile. Le falene pepate sono così comuni che probabilmente ce n’è una vicino a casa tua in questo momento – e grazie alle mutazioni dei trasposoni e alla selezione naturale, le falene del tuo quartiere potrebbero cambiare ulteriormente colore mentre l’industrializzazione mortifica il loro ambiente.
“Stiamo costruendo prove a sostegno di questa storia di base”, dice Saccheri. “Non si può inventare.”