La pellicola per fotocamere che utilizzano il formato 35 mm viene venduta come una lunga striscia di emulsionerivestita di emulsione e perforata in una cassetta a tenuta di luce. Prima di ogni esposizione, un meccanismo all’interno della macchina fotografica è usato per tirare un’area non esposta della striscia fuori dalla cassetta e in posizione dietro l’obiettivo della macchina fotografica. Quando tutte le esposizioni sono state fatte, la striscia viene riavvolta nella cassetta. Dopo che la pellicola viene sviluppata chimicamente, la striscia mostra una serie di piccole immagini negative. Di solito viene poi tagliata in sezioni per facilitarne la manipolazione. Le macchine fotografiche di medio formato usano la pellicola 120, che produce una striscia di negativi larga 60 mm, e le macchine fotografiche di grande formato catturano ogni immagine su un singolo foglio di pellicola che può essere grande come 20 x 25 cm (8 x 10 pollici) o anche più grande. Ciascuna di queste immagini fotografate può essere definita un negativo e un’intera striscia o serie di immagini può essere chiamata collettivamente “i negativi”. Sono le immagini master, da cui deriveranno tutte le stampe positive, quindi vengono maneggiate e conservate con particolare cura.
Molti processi fotografici creano immagini negative: le sostanze chimiche coinvolte reagiscono quando esposte alla luce, così che durante lo sviluppo producono depositi di microscopiche particelle d’argento scuro o coloranti in proporzione alla quantità di esposizione. Tuttavia, quando un’immagine negativa viene creata da un’immagine negativa (proprio come la moltiplicazione di due numeri negativi in matematica) ne risulta un’immagine positiva. Questo rende la maggior parte della fotografia a base chimica un processo in due fasi, che utilizza la pellicola negativa e l’elaborazione ordinaria. Pellicole speciali e processi di sviluppo sono stati ideati in modo che le immagini positive possano essere create direttamente sulla pellicola; queste sono chiamate pellicole positive, o diapositive, o (forse in modo confuso) pellicole di inversione e processi di inversione.
Nonostante l’evoluzione del mercato dalla pellicola, c’è ancora un desiderio e un mercato per prodotti che permettono ai fotografi d’arte di produrre negativi da immagini digitali per il loro uso in processi alternativi come cianotipi, bicromato di gomma, stampe al platino, e molti altri.