MQ-1 Predator Drone

In un passato non così lontano, prima che la scarsità di carta igienica e il distacco sociale diventassero la nuova normalità, l’Hill Aerospace Museum ha ricevuto il suo ultimo pezzo da collezione: un drone MQ-1 Predator. E mentre non entreremo nello specifico dei lavoratori del museo e dei volontari che mettono insieme il Predator – pensate ai bambini la mattina di Natale – vi racconteremo un po’ della storia del Predator, così come di come ha cambiato la guerra moderna per la U. S Air Force.

Cos’è il Predator?

Prima del suo ritiro dal servizio nel 2018, il drone Predator era un veicolo aereo senza equipaggio (UAV) multi-missione, cioè un aereo senza equipaggio o passeggeri a bordo. General Atomics Aeronautical Systems ha costruito il Predator per soddisfare il requisito del Dipartimento della Difesa per una lunga resistenza, un velivolo a pilotaggio remoto (RPA) che potesse volare ad altitudini medie, fornendo al contempo sorveglianza ai suoi controllori a terra. Il Predator è stato originariamente progettato come un aereo da ricognizione ed è stato designato RQ-1. Nel 2002, quando la U.S. Air Force ha equipaggiato il Predator con missili AGM-114 Hellfire, la sua designazione è cambiata in MQ-1, la “M” si riferisce al multiruolo.

Il Predator faceva parte di un sistema di velivoli a pilotaggio remoto che comprendeva velivoli dotati di sensori/armi, una stazione di controllo a terra e un collegamento satellitare, nonché equipaggi operativi e di manutenzione. Un pilota qualificato controllava il velivolo, e un membro dell’equipaggio operava i sensori e le armi, il tutto dall’interno di una stazione di controllo a terra. L’equipaggio rimaneva collegato al Predator tramite un collegamento dati che forniva la linea del sito e un collegamento satellitare che forniva i dati per le operazioni oltre la linea del sito. Tuttavia, gli UAV non sono sempre stati così sofisticati, soprattutto quando sono stati utilizzati per la prima volta in operazioni militari. Diamo una rapida occhiata alla storia dei droni.

Un po’ di storia degli UAV

Alla fine della seconda guerra mondiale, il generale Henry “Hap” Arnold disse: “Abbiamo appena vinto una guerra con un sacco di eroi che volavano sugli aerei. La prossima guerra potrebbe essere combattuta da aerei senza uomini a bordo…. Andiamo a lavorare sull’aviazione di domani. Sarà diversa da qualsiasi cosa il mondo abbia mai visto”. Arnold non sapeva quanto accurata sarebbe stata la sua affermazione.

Il primo veicolo aereo senza pilota funzionante ha effettivamente volato prima della seconda guerra mondiale. Conosciuto come Kettering Torpedo “Bug” e sviluppato nel 1918, questo aereo è stato il precursore degli attuali missili da crociera. Il Kettering era un biplano di legno alimentato da un motore Ford a quattro cilindri e 40 cavalli e trasportava una bomba da 180 libbre. Veniva lanciato da un carrello a quattro ruote che correva lungo una pista portatile e usava controlli giroscopici per guidarlo verso il suo obiettivo. Anche se la prima guerra mondiale finì prima che il Kettering potesse essere usato in combattimento, la sua tecnologia fu un importante passo avanti nello sviluppo degli UAV.

Radioplanes e Firebees

Negli anni ’30, la Marina degli Stati Uniti sviluppò il Curtiss N2C-2-controllato a distanza da un altro aereo e usato come bersaglio di artiglieria antiaerea. Intorno allo stesso tempo, l’esercito britannico ha sviluppato il bersaglio aereo radiocomandato “Queen Bee”, che è dove il termine “drone” si pensa abbia avuto origine. Le forze alleate hanno usato aerei radiocomandati come bersagli per tutta la seconda guerra mondiale. Tra questi c’era il Radioplane OQ-2, il primo UAV prodotto in serie costruito per l’esercito americano.

Negli anni ’50, la Ryan Aeronautical Company, che in seguito divenne parte della Northrup Grumman, costruì il Firebee, diventando uno dei droni bersaglio più utilizzati. Il Firebee servì in una varietà di ruoli durante la guerra del Vietnam, tra cui ricognizione, raccolta di informazioni, contromisure elettroniche e operazioni di guerra psicologica.

Il Vietnam ha segnato la prima volta che l’esercito americano ha schierato gli UAV da ricognizione su larga scala in combattimento. Tuttavia, i droni non sono diventati un pilastro della difesa militare degli Stati Uniti fino al 21° secolo. Lo sviluppo dell’MQ-1 Predator ha contribuito a renderlo possibile.

Le origini del Predator

Lo sviluppo del Predator è iniziato negli anni ’80. Il decennio che ci ha portato i pantaloni da paracadutista dai grandi capelli e Punky Brewster ci ha anche portato una migliore tecnologia aerea senza pilota. L’ingegnere aerospaziale e immigrato israeliano Abraham E. Karem costruì il primo prototipo di Predator, l'”Albatross”, nel suo garage. La General Atomics Aeronautical Systems ha poi acquistato la società di Karem, la CIA ha assegnato loro un contratto per costruire un aereo da ricognizione senza pilota, e il Predator era sulla buona strada per cambiare il modo in cui la U.S. Air Force ha combattuto la guerra oltremare.

Nel 1996, il Dipartimento della Difesa ha scelto la U.S. Air Force per operare il Predator, e il drone è entrato in combattimento sui cieli della Bosnia. Alla fine degli anni ’90, il Predator era dotato di un collegamento video satellitare in diretta e di un designatore laser per illuminare gli obiettivi e guidare le armi lanciate da altri aerei. La maggiore preoccupazione per la crescente minaccia di al Qaeda, tuttavia, ha portato ad armare il Predator con missili AGM-114 Hellfire nel 2001.

Quando la U.S. Air Force ha testato per la prima volta le capacità missilistiche del Predator nel 2001, aveva solo 90 UAV di droni non bersaglio, 15 dei quali erano Predator. Solo 14 anni dopo, l’esercito aveva quasi 11.000 UAV nel suo inventario. Dal suo primo dispiegamento all’estero, il Predator ha servito nei conflitti in Afghanistan, Iraq, Yemen, Siria, Libia e Somalia.

Caratteristiche del design

Per darvi un’idea delle dimensioni del Predator, pesava 1.130 libbre a vuoto, meno di un’auto economica. Era lungo 27 piedi e aveva un’apertura alare di 55 piedi. Il Predator aveva un motore Rotax 914 a quattro cilindri, lo stesso tipo che si trova comunemente nelle motoslitte. Era armato con due missili Hellfire Air-to-Ground a guida laser, uno montato sotto ogni ala, oltre a telecamere e radar ad apertura sintetica. La sua velocità di crociera era di 87 miglia orarie e poteva volare ad altitudini fino a 25.000 piedi, rimanendo in aria fino a 24 ore a pieno carico. Il Predator poteva anche essere smontato e messo in una scatola chiamata “bara” per il trasporto. Di solito veniva trasportato dal C-130 Hercules.

Una piattaforma unica per una guerra unica

Anche se il design del Predator non era così robusto, offriva un grande vantaggio sui jet da combattimento: la sua capacità di bighellonare per lunghi periodi di tempo sulle posizioni nemiche e raccogliere dati in tempo reale, senza rappresentare alcun pericolo per i suoi controllori dall’altra parte del mondo. I jet da combattimento di solito arrivano su una scena dinamica, consegnano grandi quantità di ordigni e poi escono rapidamente. Il Predator, d’altra parte, poteva raccogliere informazioni su obiettivi nemici per lunghi periodi di tempo, “origliare le comunicazioni nemiche, avvisare le truppe a terra dei movimenti nemici e dare ai comandanti una visione dall’alto del campo di battaglia”. Il Predator ha dato ai suoi controllori un senso più chiaro di ciò che stava effettivamente accadendo sul terreno, e potrebbe effettivamente sparare sugli obiettivi, se necessario.

Queste caratteristiche hanno reso l’MQ-1 fondamentale nel combattere la Guerra Globale al Terrore. La Guerra al Terrore è diversa da qualsiasi guerra combattuta in passato, perché è una guerra senza confini specifici, è “condotta contro la possibilità che qualcosa accada”, e non c’è un chiaro inizio o fine. E invece di impegnare i nemici sui campi di battaglia, l’esercito degli Stati Uniti combatte le organizzazioni terroristiche e gli insorti che possono mescolarsi con le popolazioni civili locali. Per questo motivo, la capacità del Predator non solo di raccogliere informazioni, ma anche di colpire un singolo individuo, lo ha reso indispensabile per il tipo di guerra in cui gli Stati Uniti sono impegnati oggi.

Il legame di Hill AFB con il drone Predator

Cos’era dunque il legame di Hill AFB con il Predator? Nel 2004, la U.S. Air Force ha usato l’Utah Test and Training Range (UTTR) per testare la capacità del Predator di colpire un bersaglio in movimento. I membri dell’equipaggio hanno guidato il drone a distanza da Indian Springs, NV, e hanno colpito con successo due carri armati in movimento. L’Ogden Air Logistics Complex di Hill ha anche fornito lo sviluppo/sostegno del software a sostegno di questo drone.

Il drone del Hill Aerospace Museum

E questo ci porta al drone MQ-1B Predator attualmente in mostra all’Hill Aerospace Museum. Questo Predator ha volato per la prima volta il 31 gennaio 2005, e in seguito è stato assegnato all’Indian Springs Auxiliary Field, in Nevada, (che poi è diventato Creech AFB). Durante la sua vita di servizio, questo Predator ha partecipato a missioni di combattimento in Iraq, Kuwait e Afghanistan. Dopo aver volato 28.069 ore e oltre 1.600 sortite di combattimento, si è ritirato dal servizio nel 2017.

Terdiman, Daniel. “La storia del Predator, il drone che ha cambiato il mondo (Q&A).” 20 settembre, 2014. Cnet, https://www.cnet.com/news/the-history-of-the-predator-the-drone-that-changed-the-world-q-a/ Accessed 16 Apr. 2020.

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