Una volta è stata la comica di maggior successo in America – rimane la comica con la più alta classifica nella storia di Billboard – la satirica sociale Jackie “Moms” Mabley è in gran parte sconosciuta al pubblico contemporaneo, ma il suo impatto sulle generazioni successive di comici sia femminili che afro-americani rimane notevole. Nata Loretta Mary Aiken a Brevard, NC il 19 marzo 1894, la sua prima vita fu segnata dalla tragedia – una di una dozzina di bambini, quando aveva 11 anni suo padre, un vigile del fuoco volontario, fu ucciso quando il suo camion dei pompieri si ribaltò ed esplose, e sua madre fu poi colpita mortalmente da un camion della posta. Prima dei 13 anni, Aiken fu anche violentata due volte – una volta da un uomo nero più anziano, poi dallo sceriffo bianco di Brevard; entrambe le violazioni risultarono in una gravidanza, e lei alla fine lasciò i suoi figli alle cure della nonna e si trasferì a Cleveland, Ohio, vivendo con la famiglia di un ministro. Lì iniziò a cantare e ballare in spettacoli locali, facendo amicizia con intrattenitori locali tra cui Jack Mabley, che divenne il suo ragazzo; la loro relazione si rivelò sfortunata, e quando il fratello di Aiken espresse imbarazzo per la carriera teatrale della sorella, lei adottò il nome di Mabley per il proprio: “Mi ha tolto molto”, disse a Ebony nel 1974, “quindi il minimo che potessi fare era prendere il suo nome”.
La neo battezzata Jackie Mabley – il soprannome “Moms” le fu in seguito conferito come cenno alla sua comprensione e compassione materna per gli artisti più giovani – fu presto in tournée nel vaudeville nel cosiddetto “circuito chitlin'” dei locali afro-americani; il razzismo canceroso che incontrò sulla strada avrebbe poi informato la sua standup comedy. Nel 1921 iniziò ad andare in tournée con il team di marito e moglie Butterbeans & Susie, debuttando presto al leggendario Cotton Club di Harlem; Mabley era anche un punto fermo del nascente teatro nero di New York City, e nel 1931 collaborò con la scrittrice Zora Neale Hurston alla produzione di Broadway Fast and Furious: A Colored Revue in 37 Scenes. Due anni dopo, fece il suo debutto cinematografico in Emperor Jones. Ma furono le incursioni di Mabley nella commedia che si dimostrarono più durature – apparendo sul palco in abiti da casa e cappelli oversize (un guardaroba ispirato dalla sua stessa nonna), la sua immagine matronale smentiva le sue routine impertinenti, che erano cariche di allusioni sessuali così come di osservazioni taglienti sullo stato delle relazioni razziali negli Stati Uniti.Come molti osservatori hanno fatto notare, il suo aspetto da vecchietta senza fronzoli non solo ha reso Mabley simpatica ai fan, ma ha reso molto più facile per il pubblico di tutte le razze ingoiare il suo materiale più pungente – anche pochi comici maschi dell’epoca erano così acutamente attuali o salaci, e la maggior parte di loro erano bianchi.
Dal 1939 agli anni ’60, Moms Mabley fu un appuntamento fisso al famoso Apollo Theater di Harlem, apparendo sul suo palco più di ogni altro artista; nel 1947, fu co-protagonista del film Killer Diller, seguito un anno dopo da Boarding House Blues. Ma la sua fama nazionale non salì veramente fino a quando non iniziò a incidere LP comici per l’etichetta Chess – il suo debutto del 1960 On Stage (Funniest Woman in the World) divenne un disco d’oro, e il successivo Moms Mabley at the “UN” entrò nella Top 20 di Billboard. Le successive entrate in classifica includono Moms Mabley at the Playboy Club, Young Men, Si – Old Men, No, Moms Mabley at the White House e Moms Mabley Breaks It Up. Fece il suo debutto televisivo nel 1967 in A Time for Laughter, e fu in seguito ospite regolare negli spettacoli di varietà televisivi di Harry Belafonte, Mike Douglas e Merv Griffin. Nel 1969, Mabley ha inaspettatamente spaccato le classifiche pop e R&B con un’interpretazione diretta e persino sdolcinata della hit di Dion “Abraham, Martin and John”. Dopo aver recitato nel film del 1974 Amazing Grace – la sua prima apparizione sul grande schermo in oltre un quarto di secolo – Mabley morì il 23 maggio 1975 all’età di 78 anni. Negli anni successivi alla sua morte, è stata oggetto di una serie di produzioni off-Broadway, tra cui il film Moms, diretto da Clarice Taylor, e Moms Mabley: The Naked Truth del 1999.