I pesci luna sono tra gli animali più incompresi del pianeta. Dall’aspetto strano, sono stati chiamati in tutti i modi, da “l’animale più inutile” a “una piccola ruota”, ma la verità sui pesci luna è che sono molto più sorprendenti, e capaci, di quanto la prima impressione possa far credere.
Possono sembrare goffi nel nostro mondo, ma vediamo com’è davvero il mondo di un pesce luna.
Cos’è un pesce luna?
I pesci luna sono davvero strani. Non hanno una vera coda, e sembrano invece un pesce tagliato a metà. Le loro pinne dorsale e anale allungate si muovono in sincronia, come se una razza fosse stata girata su un lato. Quando si avvicinano alla superficie, le loro pinne potrebbero indurti a pensare che sono squali, o i loro occhi spalancati potrebbero farti credere che sono spaventati o confusi. Cosa sta realmente accadendo qui?
Il pesce luna comprende un gruppo di cinque specie uniche che vagano nelle acque profonde del mondo. Anche se crescono velocemente e sono ingombranti, non fatevi ingannare dal fatto che i pesci luna non possono cavarsela da soli! I pesci luna sono predatori voraci e uno dei più grandi mangiatori dell’oceano.
I pesci luna sono anche battitori di record infiniti – come impareremo. Sono i più grandi pesci ossei – il più grande mai pesato supera le 2,7 tonnellate, crescendo fino a oltre 3 metri di lunghezza e 4 metri da pinna a pinna!
Il nome perfetto
In tedesco, i pesci luna oceanici sono chiamati “schwimmender kopf” – letteralmente “testa che nuota”. In polacco sono chiamati “samogłów” – “testa solitaria”. Alcuni nomi hawaiani per loro includono “kaumakanui” – “occhi attaccati” – e “kunehi apahu” – “è stato tagliato”. In afrikaans, albanese, islandese e russo sono “maanvis”, “peshku hënë”, “tunglfiskur”, “луна-рыба” – “pesce luna”. In ebraico sono “דאג השמש” – “sun watcher”. A Taiwan, sono conosciuti come “il pesce che sembra una macchina rovesciata”.
Il loro nome scientifico moderno Mola fu coniato dal naturalista svedese Carl Linnaeus nel 1700. Linneo notò che quando si crogiolavano al sole, sembravano grandi macine grigie – “mola” in latino.
Le 5 specie di pesce luna
Il pesce luna dell’oceano (Mola mola)
La Mola mola è la più comune di tutte le specie di pesce luna – e quella su cui è basata la maggior parte di questo articolo. Hanno code rotonde e nodose, e lunghe pinne dorsali e anali. Il loro corpo è quasi circolare.
La loro pelle è granulosa come carta vetrata, coperta da uno spesso strato di muco. La loro pelle può variare dal grigio al blu o al bianco e possono essere ricoperti di macchie bianche, che a volte sono visibili solo quando il pesce è stressato.
Credit: Hectonichus (CC BY-SA 3.0)
Mola coda di castoro (Masturus lanceolatus)
Come il pesce luna oceanico, anche la coda di castoro raggiunge dimensioni enormi. La loro caratteristica distintiva è la coda, che cresce a punta, invece di essere arrotondata come tutte le altre specie.
La loro pelle è liscia, con solo un sottile strato di muco e una colorazione simile alla Mola mola. A differenza degli altri pesci sole, non si crogiolano regolarmente al sole.
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Credit: Erik van der Goot (CC BY-SA 4.0)
Southern sunfish (Mola alexandrini)
Southern sunfish è quasi identico al pesce luna dell’oceano.
Nonostante sia conosciuto come pesce luna “meridionale” o “dell’oceano meridionale”, si trova in tutto il mondo.
Slender sunfish (Ranzania laevis)
Slender sunfish è il più piccolo pesce luna, non supera mai il metro di lunghezza. Hanno la pelle argentata con vistose strisce blu, di gran lunga il pesce luna più colorato.
La loro bocca è orientata verticalmente.
Il pesce luna è il pesce luna più raro – ma a volte lo vediamo in Sudafrica.
Credit: Explorasub (CC BY-SA 4.0)
Hoodwinker sunfish (Mola tecta)
Hoodwinker sunfish ha fatto notizia nel luglio 2017, quando è diventata la prima nuova specie di pesce luna ad essere scoperta in oltre 130 anni. Il nome comune “hoodwinker” allude al fatto che si nascondevano in piena vista – la gente semplicemente ha sempre pensato che fossero Mola mola.
Una creatura della leggenda
I pesci luna hanno ispirato miti e leggende in tutte le culture che li hanno incontrati, come descrive questo articolo molto informativo su OceanSunfish.org. La più antica descrizione scritta del pesce luna dell’oceano è dell’antico filosofo romano Plinio il Giovane – inizialmente chiamato porcus (pesce maiale), si diceva che fosse il pesce più grande e che grugnisse ai pescatori quando veniva catturato. Plinio il Giovane notò anche che il pesce luna faceva dei rumori forti quando veniva catturato – alludendo al “gracchiare” che usano per comunicare quando sono in difficoltà, fatto digrignando i denti insieme.
I polinesiani, come gli indigeni delle Hawaii, credono che uccidere il pesce luna snello porti male. Credono che il pesce luna snello sia “makua”, il re degli sgombri, e che uccidendo un pesce luna, gli sgombri non troveranno la strada per le zone di pesca da cui i polinesiani dipendono.
Nel Giappone del 1600, lo shōgun accettava un pesce luna al posto delle tasse. Nel Giappone moderno, i pesci luna sono amati e nuotare con la Mola è un passatempo popolare. Il “Pokemon pesce luna”, Alomomola, è addirittura a forma di cuore come segno dell’amore che il Giappone ha per loro.
Nella leggenda britannica, San Pirano, un famoso guaritore, fu rapito dai pagani. Fu legato a una macina e gettato dalle scogliere nell’oceano. Mentre veniva trascinato sott’acqua, la macina cominciò improvvisamente a risalire in superficie e lui riuscì ad afferrarla e ad essere trasportato su una spiaggia vicina. Il suo salvatore con la macina era davvero un pesce luna? Non lo sapremo mai.
Gli antichi indigeni californiani furono i primi ad aver incontrato la Mola mola, il pesce luna dell’oceano, quasi 5000 anni fa.
Dove vivono i pesci luna?
I pesci luna abitano la zona epipelagica, i 200 metri superiori dell’oceano dove la luce del sole illumina il mondo. Tuttavia, il pesce luna può facilmente immergersi fino a profondità di oltre 600m – nella zona mesopelagica, conosciuta anche come zona crepuscolare. In questa zona, le acque diventano molto più scure, la pressione aumenta e le temperature scendono quasi fino al congelamento.
Tutti i pesci luna abitano i mari temperati e tropicali. Il pesce luna dell’oceano, il pesce luna meridionale, il pesce luna snello e la mola dalla coda affilata sono stati tutti identificati a livello globale, in tutti e cinque gli oceani. Il pesce luna di recente scoperta è stato identificato solo nel Pacifico meridionale e negli oceani indiani, dal Cile al Sud Africa, ma probabilmente ha una distribuzione simile alle altre specie. Tutte e cinque le specie sono state avvistate proprio qui a Città del Capo.
Ciclo vitale di un pesce luna
Il pesce luna depone più uova di qualsiasi altro tipo di animale – infatti, una singola Mola mola può deporre oltre 300 milioni di uova alla volta! Questo è necessario, poiché la loro strategia riproduttiva è piuttosto rischiosa – i maschi e le femmine depongono enormi quantità di uova e sperma nella colonna d’acqua, e fondamentalmente sperano per il meglio. Non hanno rituali di corteggiamento specifici o stagioni di accoppiamento – semplicemente approfittano della vicinanza di altri pesci luna (molteplici tentativi di ricerca non sono riusciti a collegare l’accoppiamento a nessun modello specifico).
Quando le larve di pesce luna si schiudono sono lunghe solo 2 mm, e rimangono in piccoli gruppi mentre si sviluppano in avannotti, per proteggersi dai predatori. Crescono rapidamente, e una volta sviluppata la loro forma corporea matura, lasciano il branco e sfidano l’oceano da soli.
Non solo i pesci luna dell’oceano (Mola mola) sono i più grandi pesci ossei, ma crescono anche più di qualsiasi altro vertebrato – crescono fino a 60 milioni di volte le loro dimensioni da quando si schiudono! Il tasso di crescita tipico di un pesce luna dell’oceano è di 500 g al giorno, ma uno tenuto al Monterey Bay Aquarium è cresciuto di 373 kg in soli 15 mesi!
La durata della vita dei pesci luna dell’oceano è attualmente sconosciuta, in particolare il tempo che trascorrono nella fase giovanile. Le migliori stime attuali per Mola mola e Masturus lanceolatus sono di circa 20-25 anni per raggiungere la loro piena dimensione.
Giocatori forti, amanti del sole
I pesci luna sono gli ultimi a prendere il sole – possono passare molto tempo sui loro fianchi sulla superficie dell’acqua a prendere i raggi del sole. Lo fanno per regolare la loro temperatura corporea – dopo una profonda immersione in acque ghiacciate, passano il tempo in superficie per riscaldarsi. Usando il sole e le calde acque di superficie per regolare e aumentare la loro temperatura corporea, i pesci luna sono in grado di passare più tempo a foraggiare nelle fredde profondità. Questa dipendenza dal sole per la termoregolazione significa che i pesci luna sono in grado di cacciare in acque profonde solo durante il giorno. Di notte si riposano e si nutrono nelle acque superficiali più calde.
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I tracciatori piazzati sui pesci luna hanno rivelato che, nonostante la loro reputazione di essere pigri, trascorrono solo circa la metà della loro vita nei primi 10 metri dell’oceano. Sorprendentemente poco di questo tempo è speso a prendere il sole – solo il 50% del loro tempo è speso in acque poco profonde. Questo 50% rappresenta soprattutto le ore notturne, quando non si immergono mai in acque profonde perché non sono in grado di riscaldarsi di nuovo. Il basso contenuto di nutrienti delle loro prede significa che devono mangiare grandi quantità – non c’è tempo per il riposo se sei un pesce luna.
Durante una giornata tipica, i pesci luna si immergono circa 40 volte a profondità che vanno dai 90 ai 170 metri, anche se l’immersione più profonda mai osservata per un pesce luna è stata di 644 metri. Mentre alcune immersioni sono molto più lunghe, l’immersione profonda media per un pesce luna dura meno di 10 minuti prima di tornare in acque poco profonde. Queste brevi immersioni non sono solo necessarie al pesce per riscaldarsi, ma sono anche una strategia di ricerca delle meduse più abbondanti. Questo comportamento è esibito anche dalle tartarughe dorso di cuoio, dagli squali blu e dal pesce spada.
Il pesce luna migra anche, seguendo i cambiamenti stagionali delle popolazioni di meduse, anche se queste migrazioni sono di solito solo una distanza relativamente breve rispetto ad altre specie erranti nell’oceano.
A differenza di molti altri pesci, il pesce luna non ha una vescica natatoria – l’organo usato dai pesci per regolare il loro galleggiamento. Invece, i pesci luna hanno uno strato di gelatina sotto la loro pelle che li rende neutralmente galleggianti, il che significa che non affondano né galleggiano nell’acqua (un po’ come un subacqueo).
Interessante, i pesci luna sono in grado di riscaldare i loro corpi in modo così efficace che gli scienziati sospettano che ci siano adattamenti sottostanti che dobbiamo ancora scoprire. Questo è ulteriormente supportato dal fatto che i grandi pesci luna perdono calore più lentamente di quelli piccoli.
Cosa mangiano i pesci luna?
Tutti i pesci luna sono predatori attivi, nuotano per molti chilometri al giorno per trovare le loro prede. Fino a poco tempo fa, si credeva che i pesci luna predassero solo meduse, ma recenti ricerche hanno dimostrato che le loro prede sono molto più varie. In particolare, si è scoperto che i pesci luna trascorrono molto tempo in acque profonde fino a 200 metri a caccia di sifonofori – animali che viaggiano in colonie, come le bottiglie blu.
Il pesce luna è in grado di mangiare questi animali usando i suoi insoliti denti, che sono fusi insieme per formare due piastre ossee, che assomigliano al becco di un pappagallo.
In fondo alla gola, hanno grandi serie di mascelle faringee – con i loro lunghi denti simili ad artigli, questi sembrano certamente molto più intimidatori del becco! Questi denti sono utilizzati per macinare e sminuzzare il cibo nel suo percorso verso lo stomaco del pesce luna.
Nonostante le loro immense dimensioni, i pesci luna non rappresentano un rischio per l’uomo. Gli unici esseri umani che sono stati uccisi o feriti dal pesce luna sono stati accidentali, quando il pesce è saltato su o ha danneggiato una barca dopo essere stato preso all’amo da un pescatore.
Il pesce luna ci dà uno sguardo sulla salute dell’oceano. Sappiamo molto poco della popolazione di meduse dell’oceano, ma sappiamo che i pesci luna le mangiano. Rilevando la popolazione di meduse in un’area, è possibile capire quante meduse sono presenti – utile per studiare l'”aumento della melma” causato dall’acidificazione degli oceani e dalla pesca eccessiva.
Perché hanno occhi così grandi?
C’è molto di più nei grandi occhi da cartone animato delle meduse di quanto si possa pensare all’inizio. È facile dimenticare che i pesci luna sono predatori, e i grandi occhi permettono loro di individuare meglio le prede a grandi distanze e nella relativa oscurità.
La loro acutezza visiva (la capacità dell’occhio di mettere a fuoco) è di gran lunga superiore a quella di molti altri predatori oceanici, come squali gatto, delfini e balene beluga. Questa incredibile messa a fuoco li aiuta a individuare meduse che possono essere quasi invisibili nella colonna d’acqua. Per mettere questo in prospettiva, la loro visione è di circa 20/100, il che significa che ciò che un umano potrebbe vedere chiaramente a 100 metri di distanza, hanno bisogno di essere a 20 metri di distanza per mettere a fuoco – non male considerando che hanno un cervello che pesa meno di 6 grammi per elaborare queste informazioni. Sì, sono grammi, non chilogrammi.
A differenza della maggior parte dei pesci, i pesci luna possono sbattere le palpebre! Hanno forti muscoli intorno agli occhi che possono usare per pulire l’occhio o per rimetterlo nella sua sede quando si sentono minacciati.
Cosa li mangia?
Ricordate lo strato di gelatina sotto la loro pelle? Fa sì che il pesce luna abbia un sapore assolutamente terribile. Fortunatamente per i pesci luna, e per le migliaia di parassiti che ospitano, la loro carne appiccicosa e la loro forma e dimensione scomoda sono tutte ragioni per cui gli umani nel corso della storia non si sono preoccupati di mangiare i pesci luna, tranne in alcune rare occasioni.
I pesci luna sono predati da orche, grandi squali bianchi e foche. I leoni marini sembrano il predatore più feroce – spesso mangiano semplicemente le pinne del pesce luna e lo lasciano morire lentamente (attenzione: il link è sconvolgente). Quando sono giovani, i pesci luna sono predati dal tonno rosso (Thunnus thynnus) e dal dorado (Coryphaena hippurus).
Un pesce con gli amici
Perché sono grandi e si muovono lentamente, i pesci luna sono suscettibili a una grande varietà di parassiti della pelle – a volte oltre 40 specie su un singolo pesce – e sono letteralmente degli habitat che si muovono. Molti di questi parassiti sono ospitati dalle meduse che i pesci luna consumano.
Fortunatamente, essere carismatici ha i suoi vantaggi e i pesci luna hanno sviluppato alcune relazioni interspecie uniche per aiutarli a far fronte a questo.
I moli hanno una relazione simbiotica con una grande varietà di specie, dai gabbiani ai tordo. I pesci luna segnalano queste specie ogni volta che hanno bisogno di una pulizia, sbattendo le pinne in superficie per attirare i gabbiani, o girando vicino alle foreste di kelp per attirare pesci più puliti.
Da dove vengono pesci strani come questo?
I pesci luna hanno dei parenti molto strani. La maggior parte dei pesci marini ha la capacità di “tossire”, per far uscire i residui di cibo dalla bocca. Una famiglia di pesci chiamata Tetraodontiformes ha membri con alcune caratteristiche comuni: pelle corazzata ossuta o coriacea, incapacità di piegarsi all’indietro, pinne caudali fuse o assenti, piastre branchiali coperte, ecc. Da questo gruppo, si sono evolute diverse specie che erano in grado di utilizzare questa azione di tosse per soffiare getti d’acqua per sloggiare o scoprire la preda – finora, i pesci luna corrispondono a tutti i tratti dei Tetraodontiformi.
Ma cosa sono questi Tetraodontiformi a cui i pesci luna sono così strettamente legati? Se hai osservato da vicino i piccoli di pesce luna, potresti avere un indizio: sono pesci palla!
I pesci luna sono, sorprendentemente, aggiunte molto recenti all’albero della vita – con il primo “pesce sole” visto nel record fossile circa 50 milioni di anni fa. Si conoscono due specie antiche: Eomolaive bimaxillaria e Austromola angerhoferi. Per farla semplice, il cambiamento principale da Eomola a Austromola e infine al moderno pesce luna è l’adattamento della mascella a becco da una mascella più piatta e dentata. Questo è probabilmente legato a una maggiore dipendenza dalle gelatine come fonte di cibo – un adattamento di sopravvivenza necessario per aggirare la concorrenza con la crescente popolazione di mammiferi marini, proprio come ha fatto la tartaruga leatherback.
Viaggiatori dell’oceano a rischio
L’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) riconosce la Mola mola come Vulnerabile all’estinzione. Per mettere questo in prospettiva, altri animali come l’orso polare, il panda gigante e il ghepardo sono anche Vulnerabili – ma avete mai sentito parlare della situazione del pesce luna? Questo evidenzia veramente la necessità di ambasciatori dell’oceano per portare alla luce la situazione delle specie pelagiche.
Il più grande rischio che corre il pesce luna è quello di essere catturato come bycatch – infatti in alcune industrie, vengono catturati più pesci luna dell’oceano che le vere specie target! Solo in Sudafrica ne vengono catturati involontariamente più di 340.000 all’anno! Il palangaro, le reti da posta e le reti a strascico sono tutti pericoli per il pesce luna, e costituiscono comunemente più del 20-50% di tutte le catture accessorie in settori come il pesce spada, il tonno e lo sgombro del Capo.
Specie più piccole come la mola dalla coda affilata e il pesce luna snello non sono attualmente riconosciute come a rischio, e il pesce luna meridionale e il pesce luna incappucciato sono elencati come carenti di dati, anche se probabilmente affrontano gli stessi pericoli della Mola mola, a causa della condivisione dell’intervallo e dello stile di vita.
Il pesce luna ha una domanda critica sulla conservazione da porci: “Com’è possibile che un animale che nessuno mangia, e che non ha alcun valore commerciale, venga pescato fino all’estinzione?”
Ricorda che mangiare pesce sostenibile non significa solo mangiare specie che non sono in pericolo, ma significa scegliere quelle che vengono catturate senza danneggiare le popolazioni di altre. È facile fare la scelta verde e aiutare a proteggere specie come il pesce luna dell’oceano – basta scegliere cibi surgelati certificati MSC e usare l’app WWF SASSI per assicurarsi di fare la scelta verde quando si mangia fuori. Stay sunny!
Scopri di più sul lavoro di ricerca e conservazione del pesce luna del Two Oceans Aquarium.