I mix tape fatti in casa sono diventati comuni negli anni ’80. Sebbene la cassetta audio compatta della Philips sia apparsa al Salone della Radio di Berlino del 1963, la qualità del suono delle cassette non era abbastanza buona da essere seriamente considerata per la registrazione musicale fino a ulteriori progressi nelle formulazioni dei nastri, compreso l’avvento del nastro al cromo e al metallo. Prima dell’introduzione della cassetta audio, la creazione di una compilation di musica pop richiedeva un’attrezzatura specializzata o ingombrante, come un registratore a bobina o a 8 tracce, che era spesso inaccessibile al fan casuale della musica. Quando le cassette e i registratori crebbero in popolarità e portabilità, questi ostacoli tecnologici furono abbassati al punto che le uniche risorse richieste per creare un mix erano una manciata di cassette e un registratore a cassette collegato a una fonte di musica preregistrata, come una radio o un lettore di LP. La cartuccia a nastro a 8 tracce era più popolare per la registrazione di musica durante gran parte degli anni ’60, dato che la cassetta era originariamente solo mono e destinata solo alle registrazioni vocali, come nelle macchine per dettare in ufficio. Ma i miglioramenti nella fedeltà permisero finalmente alla cassetta di diventare un attore importante. La pronta disponibilità della cassetta e i registratori domestici di qualità superiore per servire l’utente domestico occasionale permisero alla cassetta di diventare il formato di nastro dominante, al punto che il nastro a 8 tracce quasi scomparve poco dopo la fine degli anni ’80. La crescita del mixtape fu anche incoraggiata dal miglioramento della qualità e dall’aumento della popolarità dei lettori di audiocassette nei sistemi di intrattenimento per auto, e dall’introduzione del Walkman della Sony nel 1979.
Si dovrebbe fare una distinzione tra un mixtape privato, che di solito è destinato a un ascoltatore specifico o a un evento sociale privato, e un mixtape pubblico, o “party tape”, che di solito consiste nella registrazione di una performance in un club da parte di un DJ e destinato a essere venduto a più individui. Negli anni settanta, DJ come Grandmaster Flash and the Furious Five, Afrika Bambaataa and the Soulsonic Force, Kool Herc and the Herculoids, e DJ Hollywood spesso distribuivano registrazioni delle loro performance nei club tramite audiocassette, oltre a registrazioni personalizzate (spesso preparate a prezzi esorbitanti) per singoli acquirenti di nastri. Queste registrazioni tendevano ad avere un’abilità tecnica superiore rispetto ai mixtape fatti in casa e incorporavano tecniche come il beatmatching e lo scratching. Un articolo del 12 ottobre 1974 su Billboard riportava: “I nastri erano originariamente doppiati dai jockey per servire come supporti per i momenti in cui non avevano a portata di mano i giradischi. I nastri rappresentano il concetto di ogni fantino di programmazione, posizionamento e sequenza dei lati del disco. La musica viene ascoltata senza interruzioni. I programmi da una a tre ore portano da 30 a 75 dollari a nastro, per lo più a bobina, ma sempre più spesso su cartuccia e cassetta”. I proprietari di club, così come i DJ, spesso preparavano questi nastri per la vendita.
Per tutti gli anni ’80, i mixtape erano un elemento molto visibile della cultura giovanile. Tuttavia, la maggiore disponibilità di masterizzatori CD e lettori MP3 e la graduale scomparsa dei lettori di cassette nelle auto e nelle case hanno portato a un declino della popolarità della cassetta audio compatta come mezzo per i mix fatti in casa. Il punto più alto della cultura tradizionale dei mixtape è stato probabilmente la pubblicazione del romanzo High Fidelity di Nick Hornby nel 1995. Da allora, i mixtape sono stati in gran parte sostituiti da mix CD e playlist MP3 condivise, che sono più durevoli, possono contenere più canzoni e richiedono minuti (piuttosto che ore) per essere preparati, e i lettori MP3 impiegano solo pochi secondi rispetto ai CD-R.
Oggi, i siti web che si occupano di musica elettronica forniscono mix in formato digitale. Questi di solito consistono in DJ set registrati di mix di canzoni dal vivo, abbinati al ritmo, che sono usati dai DJ che cercano di dimostrare le loro abilità di mixaggio a un pubblico online. Alcuni programmi radiofonici in tutto il mondo sono specializzati in serie di mix, tra cui The Breezeblock su BBC Radio 1, The Solid Steel Show (precedentemente su KISS-FM), e Eddy Temple-Morris/The Remix su Xfm.
Inoltre, DJ come Grandmaster Flash, DJ QBert, DJ Spooky, DJ Z-Trip o DJ Shadow, The Avalanches e Rjd2 hanno guadagnato fama per aver creato nuove canzoni combinando frammenti di canzoni esistenti (che non devono necessariamente appartenere allo stesso genere). Il remix o mash-up risultante può essere visto come un’evoluzione del mixtape, in quanto si appropria di canzoni esistenti per dare loro nuovi significati attraverso la loro giustapposizione, ma lo fa in uno stile più rapido e integrato. Questa pratica è fortemente derivata dall’uso di loop di canzoni come sfondo musicale per le rime di un MC nella musica hip hop, che è anche legata al turntablism.