Viaggia a circa 25 miglia da Columbus in Ohio ed è abbastanza possibile trascurare una delle tante piccole città sparse in America. Situata lungo le rive del fiume Scioto, Circleville è il tipo di piccola città americana in cui tutti conoscono tutti gli altri. È probabile che sia il tipo di luogo in cui i residenti possono lasciare le loro porte aperte durante la notte senza paura di recriminazioni. A prima vista, Circleville sembra il tipo di posto a cui i cittadini delle grandi città potrebbero rivolgersi per “scappare da tutto”. Per alcune terrificanti settimane durante il 1976, tutto questo cambiò. Qualcuno iniziò una campagna di terrore contro l’intera città con le lettere di Circleville.
Pensavano che fosse finita, ma le lettere di Circleville non si fermarono.
Le lettere contenevano minacce di violenza e informazioni personali che, in alcuni casi, solo il destinatario era a conoscenza. Molte di queste lettere erano scritte in modo odioso con volgarità e disegni lascivi. Nessuna delle lettere di Circleville aveva un indirizzo di ritorno e tutte sembravano provenire da qualche parte a Columbus. Ogni singola lettera era scritta nello stesso stile distinto – block-letters – e potrebbe essere stato un tentativo di coprire la scrittura personale dell’autore.
Lo scrittore di Circleville prende di mira Mary e Ron Gillespie
Anche se molti dei 14.000 abitanti della città furono presi di mira, una donna fu apparentemente scelta per un trattamento severo e/o duro. Mary Gillespie guidava uno scuolabus per vivere e fu tra gli obiettivi iniziali del volatile autore. Oltre a rivelare fatti inquietanti, come il fatto che la sua casa fosse sorvegliata dall’autore e che fosse una madre sposata, la lettera conteneva anche l’accusa che la Gillespie avesse una relazione con un sovrintendente scolastico. Senza mezzi termini, l’autore le chiedeva di fermarsi e di non essere oggetto di una bufala o di uno scherzo.
Lettere terrificanti dall’Osservatore di Westfield
Chiunque avesse ricevuto le lettere di Circleville ne sarebbe stato comprensibilmente turbato. Ma il peggio doveva ancora venire. Diverse altre lettere le furono inviate, tutte di natura simile. All’inizio, la donna terrorizzata le nascose tutte e cominciò a tenere d’occhio con discrezione e panico le sue attività quotidiane – nel caso in cui lo sconosciuto stalker avesse commesso l’errore di essere individuato. La Gillespie fece un lavoro ammirevole nel nascondere il suo terrore fino a quando non arrivò una delle lettere di Circleville indirizzata a Ron Gillespie, il marito di Mary. Questa era schietta e diretta. A Ron fu ordinato di porre fine alla relazione o di morire.
Mary è accusata di una relazione
Mary prima ammise a Ron che non aveva idea a cosa si riferisse l’autore e che non c’era nessuna relazione. Forse questo era un tentativo fallito di ricatto, ma il danno alla reputazione di Mary era già stato fatto. Solo l’idea che una donna dai modi gentili, che si mescolava facilmente alla folla, avesse una relazione extraconiugale era sufficiente a far parlare i pettegoli. Sia Ron che Mary Gillespie lavorarono insieme per cercare di ignorare le minacce e le intimidazioni e andare avanti. Un’altra lettera agghiacciante ha rapidamente cambiato le cose.
Gillispie, hai avuto 2 settimane e non hai fatto nulla. Ammetti la verità e informa il consiglio scolastico. In caso contrario, lo trasmetterò sulla CBS, manifesti, cartelli e cartelloni, finché la verità non verrà fuori.
La coppia ha iniziato a deliberare su chi potesse essere il possibile scrittore di lettere di Circleville. I loro sospetti si concentrarono sul cognato di Ron, Paul Freshour. Per testare questa ipotesi, i Gillespie usarono il panico dilagante come strumento e inviarono a Freshour diverse lettere scritte in modo simile, sottolineando che sapevano chi era e cosa stava facendo. Era inclusa una richiesta di fermare tutte le attività senza ricorrere alla violenza, e questo stratagemma sembrava aver funzionato.
Trovato il corpo di Ron Gillespie
Anche se i Gillespie non potevano essere certi che Freshour fosse responsabile del loro tormento, almeno consideravano che fosse finito.
Il 19 agosto 1977 iniziò come un giorno qualunque. Qualsiasi cosa li avesse tormentati prima era solo un brutto ricordo e le cose erano tornate alla normalità. Quando quel giorno il telefono squillò, fu trattato come una telefonata come tante altre. Ron rispose. Mary non scoprì mai cosa fu detto o chi fece la chiamata, ma si suppose che fosse l’autore fantasma e che fosse tornato con il botto.
Ron perse la calma, prese la sua pistola e uscì di casa. Ad un incrocio vicino a dove vivevano, il veicolo di Ron colpì un albero e uccise Ron Gillespie. Se chi ha chiamato era davvero l’autore della lettera, allora lui o lei aveva chiaramente messo in atto la minaccia alla vita di Ron. Quando la polizia ha indagato sull’incidente, ha scoperto che la pistola di Ron aveva sparato una volta. I detective non riuscirono a trovare alcuna ragione o scusa per cui Ron avesse sparato, che fosse intenzionale o meno. L’incidente è avvenuto pochi istanti dopo che Ron si era allontanato e non è stato segnalato alcuno sparo.
L’incidente è stato giudicato un vero incidente anche se sono emersi fatti strani. Un esame post mortem ha registrato che il livello di alcol nel sangue di Ron era 1,5 volte il limite legale. Quelli che conoscevano meglio Ron hanno confermato che era effettivamente astemio. Una volta si disse che lo sceriffo aveva ammesso che nell’incidente c’era più di quanto non si vedesse, ma in seguito negò tali accertamenti. E l’autore della lettera fantasma iniziò a mettersi in contatto con diversi residenti, quasi implorando che fosse condotta un’indagine più approfondita. Era quasi come se l’autore non fosse soddisfatto della conclusione dell’incidente.
Lo scrittore di Circleville cerca di uccidere Mary
Le lettere di Circleville iniziarono ancora una volta sul serio. Oltre a Mary Gillespie e ai suoi parenti più stretti, anche i funzionari eletti furono quasi presi di mira. Le minacce e la natura volgare della prosa erano le stesse di prima. L’ostilità mostrata a Mary si rivelò troppo per lei da sopportare ancora. Lei ammise che la relazione aveva avuto luogo, ma insistette che era iniziata solo dopo la consegna della prima delle lettere. Quando Freshour fu accusato di essere lo scrittore della lettera di Circleville, negò con veemenza.
Nonostante tutte queste molestie e lo scandalo che la rese sulla bocca di tutti, Mary riuscì a mantenere il suo lavoro. Sei anni dopo l’inizio della campagna, chi c’era dietro ha fatto un passo coraggioso nel portare avanti le sue tattiche. Mentre era al lavoro, Mary notò un cartello sulla strada che minacciava la vita di sua figlia. Arrabbiata per questo, fermò l’autobus e rimosse il cartello.
Si accorse di una scatola con una corda legata ad un altro palo. Mary rimosse la scatola e tornò sull’autobus per aprirla. Dentro c’era una rozza trappola esplosiva a forma di pistola. Per fortuna la trappola non ha funzionato affatto. Ancora una volta chiamò la polizia, che scoprì rapidamente che qualcuno aveva fatto un rozzo tentativo di cancellare il numero di serie della pistola. La polizia ha rintracciato la pistola a Freshour che, non per la prima volta, ha insistito di non sapere nulla degli eventi. Freshour ha dichiarato che la pistola era scomparsa molto tempo prima.
Freshour si sottopone al test di calligrafia
La pistola era l’unica pista solida che la polizia aveva a disposizione in quel momento. Così hanno costretto Freshour a fare un test di calligrafia in cui doveva copiare alcune delle lettere di Circleville. Anche se gli esperti furono in grado di provare che la calligrafia era la sua, l’indagine fu criticata per il modo sbagliato di somministrare il test calligrafico in primo luogo. Lo sceriffo fu convinto che Freshour fosse l’autore delle lettere di Circleville – o che la calligrafia fosse abbastanza simile – e arrestò Freshour per tentato omicidio.
Chi scrisse le lettere di antrace del 2001
Il processo iniziò a fine ottobre 1983 e anche se aveva un alibi per il giorno dell’attentato alla vita di Mary, fu condannato e gli fu data una sentenza di 25 anni di prigione con la raccomandazione di passare almeno 7 anni dietro le sbarre. Molti abitanti di Circleville si erano già convinti che Freshour fosse colpevole nonostante le prove fornite durante il processo. Freshour ha mantenuto la sua innocenza fino alla sua morte nel 2012.
Le lettere continuano durante il mandato di Freshour
Mentre scontava la sua pena, Freshour era considerato un prigioniero modello. Raramente aveva la possibilità di corrispondere con il mondo esterno. Nel decennio in cui è stato incarcerato, le lettere sono andate avanti lo stesso. Come prima, avevano tutte il timbro postale di Columbus e Freshour non era stato condannato alla prigione vicino a Columbus. Persino i guardiani della prigione dubitavano che Freshour fosse colpevole di aver scritto le lettere. Le autorità, d’altra parte, non erano convinte. Sostenevano che, in qualche modo, era responsabile di tutto ciò che la polizia lo accusava.
Mentre era in prigione ricevette anche una misteriosa lettera che diceva: “Ora quando crederai che non uscirai di lì? Te l’ho detto due anni fa. Quando li incastriamo, rimangono incastrati. Non ascolti per niente?”. Sei mesi dopo il rilascio di Freshour, il programma televisivo Unsolved Mysteries mandò in onda un segmento sulle lettere di Circleville. Pochi giorni dopo, la rete ne ha avuta una propria.
Diceva semplicemente: “Dimenticate Circleville, Ohio… se venite in Ohio, voi el sickos pagherete. Lo scrittore di Circleville.”