Quando Marlee Matlin vinse il premio Oscar come migliore attrice per il film “Children of a Lesser God” (1986), fu la più giovane destinataria del premio e solo una delle quattro attrici a riceverlo per il suo debutto cinematografico. Questi fatti sarebbero abbastanza impressionanti da soli, ma la Matlin non era solo un’attrice; era anche un’attrice sorda. Non fu colpa della Matlin se il resto della sua carriera fu una specie di anti-climax dopo un debutto così dinamico. Ciononostante, la Matlin si è ritagliata una solida carriera nei film e in televisione, vincendo spesso ruoli basati solo sul suo talento e costringendo i produttori a modificare il ruolo per adattarlo alla sua sordità. La sua unicità l’ha resa non solo una presenza magnetica sullo schermo, ma un’ispirazione per chiunque lotti con un handicap apparentemente insormontabile e riesca comunque a seguire i propri sogni.
Marlee Beth Matlin è nata il 24 agosto 1965 a Morton Grove, IL. All’età di 18 mesi, ha perso tutto l’udito dell’orecchio destro e l’80% dell’udito dell’orecchio sinistro dopo aver sofferto di morbillo e febbre alta. I suoi genitori si sono impegnati a far vivere a Matlin una vita il più normale possibile. Contro il parere dei medici, hanno resistito a mandarla in una scuola speciale per sordi, iscrivendola invece in programmi locali con servizi di supporto per bambini con perdita dell’udito. Hanno anche incoraggiato il precoce interesse della Matlin per le arti. Ha frequentato l’innovativo Center on Deafness (ora International Center for Deafness and the Arts), dove bambini audiolesi e normali si univano per attività e ricreazione. All’età di sette anni, ha interpretato Dorothy nella produzione del Centro de “Il Mago di Oz”. Era il suo primo ruolo da protagonista, ma non sarebbe stato l’ultimo.
Incoraggiata dal suo primo successo, la Matlin si impegnò a diventare un’attrice professionista. Tuttavia, era anche interessata all’applicazione della legge e studiò giustizia criminale all’Harper College in Illinois per avere qualcosa su cui ripiegare se la sua carriera di attrice non avesse funzionato. Non doveva preoccuparsi. Poco dopo aver lasciato la scuola, ha ottenuto il ruolo di Sarah Norman nella commedia vincitrice del Tony Award “Children of a Lesser God”. Matlin ha guadagnato recensioni entusiastiche per il suo ritratto della donna sorda testarda che si innamora del suo insegnante. Quando la Paramount Pictures decise di produrre una versione cinematografica dell’opera, scelse William Hurt – fresco di Oscar come miglior attore protagonista per “Il bacio della donna ragno” (1985) – per interpretare il ruolo dell’insegnante James Leeds. In quella che sembrava essere una mossa rischiosa, lo studio decise di lasciare che la sconosciuta Matlin ricreasse il suo ruolo teatrale sullo schermo. La Matlin ricompensò la fedeltà della Paramount vincendo l’Oscar e trasformando “Children of a Lesser God” in un successo al botteghino.
Mentre “Children of a Lesser God” era un melodramma abbastanza convenzionale, non si poteva negare la straordinaria chimica tra i due protagonisti. La relazione tumultuosa tra la Matlin e Hurt si è estesa alla vita reale, ma si sono lasciati poco dopo che lei ha vinto l’Oscar. Avendo già ottenuto il premio più prestigioso della recitazione cinematografica, la Matlin dovette lavorare duramente per evitare la depressione post-Oscar; un compito reso più difficile dalla scarsità di ruoli per attrici sorde. Il suo film successivo, “Walker” (1987), fu un flop finanziario e di critica. Interpretando la moglie sorda del mercenario del 19° secolo di Ed Harris, il personaggio della Matlin fu misericordiosamente ucciso all’inizio del film, risparmiandole ulteriore imbarazzo. La Matlin seguì con un film per la TV, “Bridge to Silence” (CBS, 1989), un progetto che segnò il suo primo ruolo da protagonista. Il suo prossimo film, “The Linguini Incident” (1991) fu l’equivalente cinematografico di uno spaghetto bagnato, e “Hear No Evil” (1993) non vide alcun incasso. Con l’inaridirsi dei buoni ruoli cinematografici, la Matlin rivolse la sua attenzione alla televisione.
La Matlin ebbe un bel periodo nella serie poliziesca di Chicago “Reasonable Doubts” (NBC, 1991-93), guadagnandosi una nomination ai Golden Globe per il suo ruolo di assistente procuratore sordo. Passò alla serie drammatica “Picket Fences” (CBS, 1992-96), vincendo una nomination agli Emmy per la sua apparizione come ospite, prima di diventare una regolare nella serie durante la sua stagione finale. Si è messa alla prova interpretando una donna mentalmente handicappata non sorda che cerca di mantenere la custodia di suo figlio nel film TV “Against her Will: The Carrie Buck Story” (Lifetime, 1994), e fece apparizioni come ospite in una varietà di sitcom popolari, tra cui “Seinfeld” (NBC, 1990-98) e “Spin City” (ABC, 1996-2002). La Matlin, una devota attivista per l’AIDS, ha anche prestato il suo talento al film indipendente “It’s My Party” (1996), su un giovane che affronta la malattia.
Tutto sommato, la Matlin si teneva occupata – un risultato non da poco per un’attrice sorda sulla soglia dei 30 anni. Ma sapeva che per assicurarsi la sua longevità professionale, doveva prendere in mano la situazione. Così ha deciso di chiamare Aaron Sorkin. Sorkin era il produttore esecutivo e creatore del dramma politico televisivo “The West Wing” (NBC, 1999-2006) – un grande successo che aveva in Matlin una fan accanita. Sorkin accettò di incontrare la Matlin a pranzo. Alla fine del loro pasto, lei lo aveva convinto a darle un ruolo nello show. Sorkin aveva originariamente creato il ruolo di Joey Lucas per un’attrice non sorda, ma lo riscrisse con la Matlin in mente; senza dubbio apprezzando l’ironia di rendere il direttore del sondaggio d’opinione alla Casa Bianca duro d’orecchi.
Con un lavoro costante in una serie di successo, la Matlin continuò a fare spot televisivi ogni volta che la parte richiedeva un’attrice sorda. Si è guadagnata le nomination agli Emmy per ruoli da guest star in “The Practice” (ABC, 1997-2004) e “Law & Order: Special Victims Unit” (NBC, 1999- ). Quando la NBC ha cancellato “The West Wing”, la Matlin ha trovato un lavoro stabile come interesse amoroso di Jennifer Beals nel dramma lesbico “The L Word” (Showtime, 2004-09). La Matlin ebbe anche un ruolo ricorrente nella sitcom di successo “My Name is Earl” (NBC, 2005-09). Ha anche trovato il tempo di recitare nel bizzarro film documentario/drammatico “What the Bleep? Down the Rabbit Hole” (2006), nel ruolo di una fotografa muta.
Anche se ha lavorato costantemente in film e televisione per tutta la sua carriera, la Matlin non ha limitato il suo talento alla recitazione. Si è anche buttata in un’attività artistica che non dipendeva dalla capacità di sentire o parlare: la scrittura. La Matlin ha scritto il romanzo per bambini Deaf Child Crossing, pubblicato da Simon & Schuster nel 2002. Il libro racconta la storia dell’amicizia tra due bambine di nove anni; con una che, guarda caso, è sorda. Simon & Schuster ha pubblicato anche un sequel intitolato Nobody’s Perfect nel 2007. All’inizio del 2008, Matlin ha continuato a spingersi al di fuori della sua zona di comfort unendosi al cast della sesta stagione di “Dancing with the Stars” (ABC, 2005- ). Ha fatto abbastanza bene, arrivando al sesto posto assoluto nella competizione. Nel frattempo, ha interpretato la madre di un bambino sordo (Noah Valencia) che lotta con il marito (Jeff Daniels) per decidere se dare al figlio un impianto che lo aiuterà a sentire di nuovo in “Sweet Nothing in My Ear” (CBS, 2008). Dopo una performance sul palco nello show comico “Family Guy Presents Seth & Alex’s Almost Live Comedy Show” (2009), la Matlin si è unita alla quarta stagione di “The Celebrity Apprentice” (NBC, 2004- ), in cui ha giocato per beneficenza di fronte a personaggi come LaToya Jackson, Jose Canseco, Meat Loaf e Gary Busey.