Marcel Marceau ha salvato centinaia di bambini ebrei dai nazisti?

La Giornata Internazionale della Memoria, celebrata ogni anno il 27 gennaio (la data in cui il campo di concentramento nazista di Auschwitz-Birkenau fu liberato nel 1945), è un’occasione non solo per commemorare i milioni di morti durante l’Olocausto (1933-1945), ma anche per riconoscere gli sforzi eroici di coloro che hanno aiutato gli ebrei europei a fuggire dalle grinfie del Terzo Reich.

Uno di questi eroi riconosciuti è stato l’artista pantomimico di fama internazionale Marcel Marceau (1923-2007), il cui lavoro da giovane con la resistenza francese è stato celebrato in un video su Facebook pubblicato il 26 gennaio 2018:

La stessa storia è raccontata in questo estratto da un articolo non attribuito ampiamente condiviso sui social media dal 2015:

Lo straordinario talento di pantomima di Marcel Marceau ha intrattenuto il pubblico di tutto il mondo per oltre sessant’anni. Ha anche salvato centinaia di bambini ebrei durante l’Olocausto.

Nato in una famiglia ebrea a Strasburgo, in Francia, nel 1923, il giovane Marcel Mangel scopre Charlie Chaplin all’età di cinque anni e diventa un fan accanito. Intratteneva i suoi amici con le imitazioni di Chaplin e sognava di recitare nei film muti.

Quando Marcel aveva 16 anni, i nazisti marciarono in Francia e gli ebrei di Strasburgo – vicino al confine tedesco – dovettero fuggire per salvarsi. Marcel cambiò il suo cognome in Marceau per evitare di essere identificato come ebreo, e si unì al movimento di resistenza francese.

Fingendosi un boy scout, Marcel evacuò un orfanotrofio ebreo nella Francia orientale. Disse ai bambini che li stava portando in vacanza sulle Alpi, e li condusse al sicuro in Svizzera. Marcel fece il pericoloso viaggio tre volte, salvando centinaia di orfani ebrei.

Era in grado di evitare di essere scoperto intrattenendo i bambini con una pantomima silenziosa.

Il regista di documentari Phillipe Mora, il cui padre ha combattuto al fianco di Marcel nella resistenza francese, ha detto: “Marceau ha iniziato a mimare per far tacere i bambini mentre scappavano. Non aveva niente a che fare con lo show business. Stava mimando per la sua vita”.

Il padre di Marcel morì ad Auschwitz. Marcel disse più tardi: “Le persone che sono tornate dai campi non sono mai state in grado di parlarne. Il mio nome è Mangel. Sono ebreo. Forse questo, inconsciamente, ha contribuito alla mia scelta del silenzio.”

Mentre combatteva con la resistenza francese, Marcel si imbatté in un’unità di soldati tedeschi. Pensando velocemente, ha imitato l’avanzata di una grande forza francese, e i soldati tedeschi si sono ritirati.

Molto di quanto detto è stato confermato dallo stesso Marceau nel suo discorso di accettazione quando ha ricevuto la medaglia Raoul Wallenberg per l’umanitarismo nel 2001. “Non mi piace parlare di me stesso”, ha detto, “perché quello che ho fatto umilmente durante la guerra è solo una piccola parte di quello che è successo agli eroi che sono morti con le loro gesta in tempi di pericolo”. Ha continuato:

Parlerò solo brevemente delle mie gesta. È vero che ho salvato dei bambini, portandoli alla frontiera in Svizzera. Ho falsificato carte d’identità con mio fratello quando era molto pericoloso perché si poteva essere arrestati se si era in clandestinità. Ho anche falsificato documenti, non per salvare solo ebrei e bambini, ma per salvare gentili ed ebrei, soprattutto gentili perché c’era una legge nella Francia occupata da Vichy – per mandare i giovani francesi, che avevano diciotto, diciannove anni, nelle fabbriche in Germania a lavorare per l’esercito tedesco. E poi ho avuto un’idea per corrompere i funzionari e far sembrare le persone molto più giovani nelle loro foto. Sono nato a Strasburgo sul Reno e quando fu dichiarata la guerra nel settembre 1939 tutta Strasburgo dovette essere svuotata dal governo francese per salvare la gente perché eravamo al confine tra Germania e Francia. Poi siamo stati mandati nel Perigord, nel sud della Francia. Avevo sedici anni.

Nel prosieguo del discorso, Marceau ha anche reso omaggio a suo padre Charles, un macellaio kosher di Strasburgo che fu deportato dai nazisti ad Auschwitz (per non tornare più), e a suo cugino Georges Loinger, un combattente della Resistenza che avrebbe poi confermato alcune delle imprese belliche di Marceau. Quando Marceau morì nel 2007, i ricordi di Loinger furono citati in un necrologio pubblicato dalla Jewish Telegraphic Agency:

Quando la Resistenza ebraica francese decise nel 1944 di evacuare i bambini ebrei nascosti in un orfanotrofio a ovest di Parigi, il comandante della Resistenza George Loinger chiamò Marcel Mangel.

Mangel, cugino minore di Loinger, aiutò a far uscire di nascosto i bambini dal sobborgo parigino di Sevres verso Annemasse, al confine con la Svizzera.

L’episodio rappresentò uno dei momenti migliori di Mangel, ma non fu quello che lo avrebbe reso famoso nel mondo. Dopo la guerra, Mangel cambiò il suo nome in Marcel Marceau – dal nome di un generale dell’esercito di Napoleone che proveniva dall’Alsazia – e divenne un mimo di fama mondiale.

Marceau è morto a Parigi sabato all’età di 84 anni.

“I bambini amavano Marcel e si sentivano sicuri con lui”, ha detto Loinger, ora 97enne. “Aveva già iniziato a fare spettacoli nell’orfanotrofio, dove aveva incontrato prima un istruttore di mimo. I bambini dovevano apparire come se stessero semplicemente andando in vacanza in una casa vicino al confine svizzero, e Marcel li metteva davvero a loro agio.”

L’aneddoto su Marceau che persuade un gruppo di soldati tedeschi ad arrendersi “mimando” l’imminente arrivo delle forze francesi sembra essere stato un po’ mitizzato nel racconto. Per esempio, Loinger non ha menzionato l’uso della pantomima da parte di Marceau per sottomettere i tedeschi nel suo resoconto del 2007 dell’incidente:

“Lui e diversi altri soldati francesi erano sul campo in Germania, anche se non ricordo dove,” quando un gruppo di 30 soldati tedeschi guidati da un ufficiale si arrese a lui,” ricorda Loinger. “Li riportò tutti alla sua base come prigionieri. Marcel ha sempre detto che quello è stato il suo più grande exploit come soldato.”

La versione della storia di Marceau (riferita allo storico americano Timothy Ryback nel 1997) conferma che il gioco di ruolo era parte integrante dell’evento, ma non implica che Marceau abbia giocato una parte non parlante in quell’occasione:

Ha affermato di aver imparato il potere dell’illusione in un pomeriggio assolato verso la fine della seconda guerra mondiale mentre combatteva con la resistenza francese. Lui e un compagno erano entrati in una radura e improvvisamente si trovarono faccia a faccia con un’unità di soldati tedeschi. Spaventato, Marceau si comportò come se fosse l’avanguardia di una più grande forza francese e chiese ai tedeschi di arrendersi.

Quando Marcel raccontò l’incidente, improvvisamente scattò in piedi e assunse una posa da predatore. L’aria della notte si riempì di minaccia e, un istante dopo, di trionfo. Anche se era ben oltre la mezzanotte, vedo ancora gli elmetti dei tedeschi che si arrendono luccicare in quel prato illuminato dal sole.

Marceau ha confermato che la sua prima performance pubblica come mimo fu su un palco di fronte a 3.000 truppe americane a Francoforte, in Germania, dopo la fine della guerra. “Ho suonato per i G.I. e due giorni dopo ho avuto la mia prima recensione a stelle e strisce”, ha detto nel suo discorso di accettazione della Medaglia Wallenberg.

Gli osservatori hanno talvolta osservato che parte del fascino del grande mimo era una profonda tristezza che si annidava nel cuore delle sue performance. “Si vede il dolore e la tristezza nei suoi sketch di mimo”, ha detto Georges Loinger dopo la scomparsa di suo cugino. “L’origine di questo dolore è stata la deportazione di suo padre”.

Opportunamente, Marceau è onorato sia come vittima che come eroe dell’Olocausto, l’evento che più di ogni altro ha segnato il corso della sua vita.